Despite the presence of the powerful Zambezi River and the massive hydro-powered Kariba Dam, Zambia is currently facing its worst electricity blackouts in recent memory. The crisis has led to cities and towns experiencing up to three consecutive days without electricity, leaving residents grateful for even just an hour or two of power.
The power cuts have shocked the 43% of Zambians connected to the grid who have always taken electricity for granted. This severe situation is a result of one of the worst droughts in decades, caused by the El Niño weather phenomenon, which has significantly reduced Zambia’s power-generation capacity.
As a result, people are now flocking to bars and restaurants not to eat or drink, but to charge their phones amidst the noise of generators. There is even a growing business of individuals making money by charging the phones of those without power.
Zambia heavily relies on water reservoirs for up to 84% of its electricity, with only 13% coming from coal and even less from other sources like solar and diesel. The country’s only coal-fired power plant, Maamba Energy, recently underwent maintenance, further exacerbating the crisis.
While the government has made efforts to import electricity from neighboring countries like Mozambique and South Africa, the situation remains dire. The Kariba Dam, which powers a significant portion of Zambia, is operating at minimal capacity due to low water levels caused by the drought.
This electricity crisis has impacted businesses, homes, and even basic necessities like bread, as bakeries struggle to keep their generators running. The government has installed generators in certain areas but challenges persist, particularly for vulnerable groups like kidney patients who require consistent power for dialysis.
As the government encourages the adoption of solar power by reducing import taxes on solar equipment, some individuals still struggle with inadequate electricity generation. The ongoing crisis has forced many to adapt to a new way of life, with challenges ranging from spoiled food to limited access to basic necessities. La mayoría de los zambianos no pueden permitirse paneles solares en absoluto.
Ahora, muchas familias han recurrido a cocinar y calentar agua en estufas de gas portátiles, pero las tiendas se han quedado sin gas también debido a la alta demanda.
Así que, desesperados y porque es más barato, compran carbón para cocinar y calentar agua, a pesar de su impacto negativo en el medio ambiente y el clima.
La crisis eléctrica también ha tenido un impacto en los pozos que las familias de clase media han cavado en sus propiedades.
Como los pozos funcionan con electricidad y bombas solares, los hogares también se quedan sin un suministro constante de agua, lo que hace imposible incluso tirar de la cadena del inodoro.
En algunas escuelas, se aconseja a los niños que tomen cinco litros de agua al día para reducir la posibilidad de una crisis de saneamiento y el brote de enfermedades transmitidas por el agua como el cólera, que afectó al país a principios de año.
Ahora muchas familias llenan cubos o bañeras con agua, esperando que dure hasta que vuelvan las luces y se puedan tirar de los inodoros.
Todo esto ha dejado a los zambianos frustrados y enojados. Señalan que los apagones destacan el fracaso de los gobiernos sucesivos de planificar con antelación, algo que la administración del presidente Hichilema se ha comprometido a hacer ahora.
El Sr. Maumbi dijo que Zesco estaba invirtiendo en más fuentes de energía, incluidas las plantas solares, para que la dependencia de la energía hidroeléctrica caiga a alrededor del 60%.
Pero el enfoque de Zambia no es solo en la energía verde, el carbón también está en la mezcla.
En julio, el regulador de energía aprobó planes para construir solo la segunda planta de energía de carbón del país.
Es el combustible fósil más sucio, produciendo la mayor cantidad de gases de efecto invernadero cuando se quema, pero el gobierno cree que para evitar una crisis similar en el futuro, tiene pocas opciones más que seguir adelante.
También te puede interesar:
[Getty Images/BBC]
Visita BBCAfrica.com para más noticias del continente africano.
Síguenos en Twitter @BBCAfrica, en Facebook en BBC Africa o en Instagram en bbcafrica