La presa de Kariba fue construida en una garganta entre Zambia y Zimbabue, reteniendo el río Zambezi para crear un lago artificial. A pesar de contar con el poderoso río Zambezi y la enorme represa hidroeléctrica de Kariba, Zambia está lidiando actualmente con los peores apagones eléctricos en la memoria reciente. La crisis es tan severa que ciudades y pueblos en todo el país a veces se quedan sin electricidad durante tres días consecutivos, y la gente se considera afortunada si las luces se encienden por una o dos horas. Los cortes de energía han sorprendido al 43% de los zambianos que están conectados a la red y han dado por sentado la electricidad toda su vida. Sin embargo, una de las sequías más severas en décadas, causada por el fenómeno climático de El Niño, ha diezmado la capacidad de generación de energía de Zambia. Hoy en día, a veces voy a bares y restaurantes y encuentro a personas que no están comiendo o bebiendo, solo están allí para cargar sus teléfonos entre el ruido ensordecedor de los generadores. También hay un próspero negocio de personas que ganan dinero cargando los teléfonos de aquellos sin electricidad. Zambia obtiene hasta el 84% de su electricidad de embalses de agua como lagos y ríos, mientras que solo el 13% proviene del carbón. Las contribuciones de energía solar, diésel y fuel oil son aún menores, representando el 3%. La sequía ha sido descrita como “paralizante” por ministros del gobierno. Durante varias semanas, la crisis se vio agravada mientras la única planta de energía de carbón del país, Maamba Energy, no estaba operando a plena capacidad mientras se realizaban trabajos de mantenimiento de rutina. El miércoles, finalmente hubo buenas noticias cuando el Ministro de Energía Makozo Chikote dijo que la planta ahora estaba completamente operativa, y los zambianos tendrían al menos tres horas de electricidad al día. El presidente Hakainde Hichilema declaró la sequía como un desastre nacional en febrero, pero el gobierno no ha podido resolver la crisis energética porque Zambia depende en gran medida de la represa de Kariba para su electricidad. Una crisis financiera también ha restringido severamente la capacidad del gobierno para importar energía, ya que los proveedores querían el pago por adelantado, aunque un portavoz de la empresa estatal de servicios eléctricos Zesco, Matongo Maumbi, dijo al podcast Focus on Africa de la BBC que se estaba importando electricidad de Mozambique y Sudáfrica para aliviar la crisis, especialmente en la industria minera, principal fuente de ingresos por exportaciones y de divisas extranjeras de Zambia. Ubicada en el Zambezi, el cuarto río más largo de África, Kariba fue construida en la década de 1950 y es el embalse de la mayor central eléctrica subterránea del país, la Central Eléctrica Kariba North Bank. Una central eléctrica en la otra orilla sirve a Zimbabue. Pero debido a la sequía que ha provocado que partes del río se sequen, solo una de las seis turbinas de la central eléctrica de Zambia está operando, lo que resulta en la generación de un escaso 7% de los 1,080 MW instalados en Kariba. La presa retiene el agua del Zambezi con una pared curva de 128 m de altura, 579 m de largo y 21 m de grosor. El ingeniero Cephas Museba, que ha trabajado para la empresa estatal de servicios eléctricos Zesco durante 19 años, dice que nunca ha visto niveles de agua tan bajos en Kariba. Ha desencadenado una crisis eléctrica que se siente en cada negocio y hogar. Algunas empresas están abriendo por menos horas y despidiendo personal. Incluso puede ser difícil encontrar pan: las panaderías hacen menos panes porque les resulta demasiado caro mantener los generadores en funcionamiento. Afortunadamente, el gobierno ha instalado grandes generadores en algunos mercados, oficinas gubernamentales y hospitales, aunque todavía se comparten historias en redes sociales sobre cómo los pacientes renales están luchando para sobrellevar la situación. Algunos pacientes necesitan estar conectados a una máquina de diálisis durante hasta tres horas al día, pero la electricidad solo se restablece durante aproximadamente una o dos horas, a veces después de la medianoche. En otras ocasiones, no hay electricidad en absoluto durante 72 horas seguidas. En esos días, me pongo la misma ropa que el día anterior, en lugar de una camisa lavada pero arrugada que no ha sido planchada. La vida se ha vuelto más difícil para todos. Un día reciente, me desperté con un olor desagradable porque la sangre fluía debajo de la nevera. Toda la carne que habíamos comprado se había echado a perder y tuvimos que dársela a nuestro perro pastor alemán, el miembro más feliz de nuestra casa en estos días. El otro día compré un condimento de un supermercado, pero cuando abrí el paquete en la mesa, me di cuenta de que era más comida para nuestro perro. Mi presupuesto de comida, que ya era ajustado debido a la crisis del costo de vida, ahora es aún más ajustado. Comprar artículos perecederos al por mayor a un precio más barato está completamente fuera de discusión, ya que simplemente se echarían a perder. El gobierno ha estado alentando a los hogares y empresas a pasarse a la energía solar, y ha eliminado los impuestos de importación para el equipo solar para que sea más barato comprarlo. Pero algunas personas dicen que sus paneles solares no generan suficiente electricidad cuando hay poco sol, y no pueden permitirse instalar más paneles. La mayoría de los zambianos ni siquiera pueden permitirse paneles solares. Ahora, muchas familias han recurrido a cocinar y calentar agua en estufas portátiles de gas, pero las tiendas también se están quedando sin gas debido a la alta demanda. Así que, desesperados y porque es más barato, compran carbón para cocinar y calentar agua, a pesar de su impacto negativo en el medio ambiente y el clima. La crisis eléctrica también ha tenido un impacto en los pozos que las familias de clase media han excavado en sus propiedades. Como los pozos funcionan con bombas eléctricas y solares, los hogares ahora también están sin un suministro constante de agua, lo que hace imposible incluso tirar de la cadena del inodoro. En algunas escuelas, se aconseja a los niños llevar cinco litros de agua cada día para reducir la posibilidad de una crisis de saneamiento y el brote de enfermedades transmitidas por el agua como el cólera, que afectó al país a principios de año. Muchas familias ahora llenan cubos o bañeras con agua, esperando que dure hasta que vuelvan las luces y se puedan tirar las cadenas de los inodoros. Todo esto ha dejado a los zambianos frustrados y enojados. Señalan que los apagones resaltan el fracaso de los gobiernos sucesivos para planificar con anticipación, algo que la administración del presidente Hichilema se ha comprometido a hacer ahora. El Sr. Maumbi dijo que Zesco está invirtiendo en más fuentes de energía, incluidas plantas solares, para que la dependencia de la hidroelectricidad disminuya hasta alrededor del 60%. Pero el enfoque de Zambia no solo está en la energía verde, el carbón también está en la mezcla. En julio, el regulador de energía aprobó planes para construir solo la segunda planta de energía de carbón del país. Es el combustible fósil más contaminante, produciendo la mayor cantidad de gases de efecto invernadero cuando se quema, pero el gobierno siente que para evitar una crisis similar en el futuro, tiene poco opción más que seguir adelante.
