Hace sesenta años, temprano en la mañana del 1 de octubre de 1964, un elegante tren azul y blanco se deslizó sin esfuerzo a través de la expansión urbana de Tokio, sus vías elevadas lo llevaban hacia el sur en dirección a la ciudad de Osaka y un lugar en los libros de historia.
Este fue el amanecer de la era del “tren bala” de Japón, ampliamente considerado como el símbolo definitorio de la asombrosa recuperación del país de la traumática Segunda Guerra Mundial. En conjunto con los Juegos Olímpicos de Tokio de 1964, esta maravilla tecnológica de los años 60 marcó el regreso del país a la mesa principal de la comunidad internacional.
En las seis décadas desde ese primer tren, la palabra Shinkansen, que significa “nueva línea principal”, se ha convertido en un término internacionalmente reconocido que simboliza velocidad, eficiencia en los viajes y modernidad.
Japón sigue siendo líder mundial en tecnología ferroviaria. Poderosos conglomerados como Hitachi y Toshiba exportan miles de millones de dólares en trenes y equipos a todo el mundo cada año.
La red Shinkansen ha crecido constantemente desde la línea Tokaido de 320 millas, que une Tokio y Shin-Osaka, se completó en 1964. Los trenes alcanzan velocidades de hasta 200 mph (aproximadamente 322 km/h) en rutas que se extienden desde la capital hacia el norte, sur y oeste hacia ciudades como Kobe, Kyoto, Hiroshima y Nagano.
Además de ser un símbolo de recuperación, los Shinkansen se han utilizado como una herramienta para el desarrollo económico continuo de Japón y como un agente de cambio en un país repleto de convenciones y tradiciones.
Empujando los límites
Un tren Shinkansen pasa velozmente junto al Monte Fuji. – AFP/Getty Images
Su desarrollo se debe en gran parte a la historia ferroviaria temprana de Japón. En lugar de la “gálibo estándar” de 4 pies y 8.5 pulgadas utilizada en América del Norte y gran parte de Europa, se eligió un ancho de vía más estrecho de 3 pies y 6 pulgadas.
Aunque esto era más barato y más fácil de construir a través de terrenos montañosos, la capacidad era limitada y las velocidades eran bajas.
Con las cuatro principales islas de Japón extendiéndose alrededor de 1,800 millas (casi 3,000 kilómetros) de extremo a extremo, los viajes entre las principales ciudades eran largos y a menudo tortuosos.
En 1889, el tiempo de viaje de Tokio a Osaka era de 16 horas y media en tren, mejor que las dos o tres semanas que había tomado a pie solo unos años antes. Para 1965, era solo de tres horas y 10 minutos a través del Shinkansen.
Las demandas de una red ferroviaria de “gálibo estándar” comenzaron en el siglo XX, pero no fue hasta la década de 1940 que el trabajo comenzó en serio como parte de un ambicioso proyecto de “línea de bucle” asiático para conectar Japón con Corea y Rusia a través de túneles bajo el Océano Pacífico.
La derrota en la Segunda Guerra Mundial significó que los planes para el nuevo ferrocarril se pospusieron hasta mediados de la década de 1950, cuando la economía japonesa se estaba recuperando fuertemente y una mejor comunicación entre sus principales ciudades se estaba volviendo esencial.
Aunque gran parte de la red sirve a las regiones más pobladas de Honshu, la isla más grande de Japón, largos túneles marítimos permiten que los trenes bala circulen cientos de millas hasta Kyushu en el extremo sur y Hokkaido en el norte.
Un mapa de las líneas de tren de alta velocidad de Japón. – jrailpass.com
La topografía desafiante de Japón y sus climas muy variados, desde los inviernos helados del norte hasta la humedad tropical más al sur, han convertido a los ingenieros ferroviarios japoneses en líderes mundiales para encontrar soluciones a nuevos problemas a medida que empujan los límites de la tecnología ferroviaria.
Uno de estos desafíos es la actividad sísmica. Japón es uno de los lugares geológicamente más inestables del planeta, propenso a terremotos y tsunamis y hogar de alrededor del 10% de los volcanes del mundo.
Si bien esto proporciona posiblemente la imagen definitoria del Shinkansen: un tren moderno de alta tecnología que pasa junto al Monte Fuji con su cima nevada, también hace que la operación segura de trenes de alta velocidad sea mucho más difícil.
A pesar de estos factores, no se ha registrado ni un solo pasajero muerto o herido en la red Shinkansen debido a descarrilamientos en toda su historia.
Revolución del ferrocarril de alta velocidad de Japón
Elemento de contenido desconocido
La próxima generación de trenes bala, conocidos como ALFA-X, actualmente se está probando a velocidades de casi 250 mph (400 km/h), aunque la velocidad máxima de servicio será “solo” de 225 mph.
Las características definitorias de estos y otros trenes Shinkansen recientes son sus narices extraordinariamente largas, diseñadas no tanto para mejorar su aerodinámica, sino principalmente para eliminar los estampidos sónicos causados por el “efecto pistón” de los trenes al entrar en túneles y generar ondas de compresión a velocidades supersónicas por el otro extremo.
Este es un problema particular en áreas urbanas densamente pobladas, donde el ruido de las líneas Shinkansen ha sido durante mucho tiempo motivo de quejas.
El tren experimental ALFA-X también cuenta con nueva tecnología de seguridad diseñada para reducir la vibración y el ruido, y disminuir la probabilidad de descarrilamientos en grandes terremotos.
Más de 10 mil millones de pasajeros han sido transportados con velocidad y comodidad por los trenes, haciendo que la operación predecible del viaje de alta velocidad parezca rutinaria y en gran medida se dé por sentada.
Rieles de alta velocidad en todo el mundo
Dos grandes inventos japoneses, trenes de alta velocidad y Hello Kitty, combinados. – Cortesía de West Japan Railway/Sanrio Co. Ltd.
En 2022, más de 295 millones de personas viajaron en trenes Shinkansen en todo Japón.
No es de extrañar que muchos otros países hayan seguido el ejemplo de Japón y construido nuevas líneas de ferrocarril de alta velocidad en las últimas cuatro décadas.
Quizás el mejor conocido de ellos sea Francia, que ha estado operando su Train à Grand Vitesse (TGV) entre París y Lyon desde 1981.
Al igual que Japón, Francia ha exportado con éxito la tecnología a otros países, incluida la red de alta velocidad más larga de Europa en España, así como a Bélgica, Corea del Sur, el Reino Unido y el primer ferrocarril de alta velocidad de África en Marruecos.
La red TGV de Francia ha tenido un éxito fenomenal, reduciendo los tiempos de viaje sobre largas distancias entre las grandes ciudades del país, creando capacidad adicional y haciendo que los viajes de alta velocidad sean accesibles y asequibles, incluso rutinarios para los viajeros regulares.
Una foto tomada el 2 de julio de 2017 muestra el primer tren oficial de la nueva línea de tren de alta velocidad TGV que une París con Burdeos. – Mehdi Fedouach/AFP/Getty Images
Italia, Alemania, los Países Bajos, Taiwán, Turquía y Arabia Saudita ahora operan trenes en líneas dedicadas que conectan sus principales ciudades, compitiendo directamente con las aerolíneas en rutas nacionales e internacionales.
En el Reino Unido, los trenes Eurostar de alta velocidad van desde Londres a París, Bruselas y Ámsterdam, pero “High Speed 2”, una segunda ruta que va hacia el norte desde Londres, ha estado envuelta en controversias. Lo que alguna vez se presentó como un megaproyecto emblemático para impulsar una Gran Bretaña interconectada en el próximo siglo, ahora se ha reducido a un enlace de 140 millas que apenas mejorará los servicios existentes.
Por el momento, el equivalente más cercano al tren bala para los pasajeros británicos son los nuevos “Trenes Expresos Intercity” construidos por Hitachi utilizando tecnología derivada de sus primos japoneses, aunque estos solo alcanzan un máximo de 125 mph.
Mientras tanto, India y Tailandia están planeando extensas redes de ferrocarril de alta velocidad propias.
El ascenso ferroviario de China
Cientos de trenes de alta velocidad en una base de mantenimiento esperan partir el 20 de enero de 2018 en Wuhan, China. – Wang He/Getty Images
En los últimos años, ha sido China la que ha eclipsado al resto del mundo, utilizando su poder económico para crear la red de ferrocarril de alta velocidad más larga del mundo.
Según el operador ferroviario nacional del país, la longitud total alcanza casi 28,000 millas a finales de 2023.
Más que un simple medio de transporte, estas líneas proporcionan enlaces rápidos en este vasto país, estimulando el desarrollo económico y afianzando la armonización política y social.
Utilizando tecnología inicialmente obtenida de Japón y Europa occidental, y posteriormente desarrollada por su industria ferroviaria cada vez más sofisticada, China se ha convertido rápidamente en un actor líder en el ferrocarril de alta velocidad.
Esto parece continuar mientras desarrolla trenes de levitación magnética (Maglev) capaces de funcionar a casi 400 mph.
Tren ALFA-X experimental de Japón. – JR EAST
Japón tiene su propia línea experimental de Maglev desde la década de 1970 y está construyendo una línea de 178 millas entre Tokio y Nagoya.
Previsto para abrir en 2034, eventualmente se extenderá hasta Osaka, reduciendo el tiempo de viaje a este último a solo 67 minutos.
“El Shinkansen es claramente mucho más que un medio de transporte”, dice el académico británico Christopher P. Hood, autor de “Shinkansen: Desde el tren bala hasta el símbolo del Japón moderno”.
“Fue el símbolo más potente de la reconstrucción de Japón después de la guerra y de su emergente poder industrial, y a medida que sigue evolucionando es probable que lo sea durante muchos años más”.
Aunque los icónicos trenes Serie 0 azules y blancos de 1964 han sido retirados desde hace mucho tiempo, siguen siendo la imagen que muchos tienen de cómo luce un tren bala.
Sus notables descendientes son una parte indispensable de la infraestructura de transporte en Japón y en muchos otros países de todo el mundo, y a medida que las preocupaciones ambientales hacen que la gente piense dos veces antes de volar, podrían estar a punto de experimentar un resurgimiento adicional, provocando una nueva era dorada para el ferrocarril.