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Las madres de los polluelos de pingüino emperador los dejan durante semanas para buscar comida
En mayo, un enorme iceberg se desprendió de una plataforma de hielo antártica, derivó y se detuvo, justo frente a los pingüinos “quizás los más desafortunados del mundo”.
Como una puerta que se cierra, las enormes paredes del iceberg sellaron la colonia de Halley Bay del mar.
Parecía ser el fin para cientos de polluelos recién nacidos cuyas madres, fuera cazando comida, quizás ya no pudieran llegar a ellos.
Luego, hace unas semanas, el iceberg se movió y volvió a moverse.
Los científicos descubrieron ahora que los tenaces pingüinos encontraron una forma de vencer al colosal iceberg: imágenes satelitales vistas exclusivamente por BBC News esta semana muestran vida en la colonia.
Pero los científicos soportaron una larga espera ansiosa hasta este punto, y los polluelos enfrentan otro desafío potencialmente mortal en los próximos meses.
BAS Mapping and Geographic Information Centre/Copernicus Sentinel 2024
El iceberg A83 se desprendió en mayo y bloqueó el acceso a la colonia de pingüinos
En agosto, cuando preguntamos al British Antarctic Survey si los pingüinos emperador habían sobrevivido, no pudieron decirnos.
“No lo sabremos hasta que salga el sol”, dijo el científico Peter Fretwell.
Todavía era invierno antártico, por lo que los satélites no podían penetrar la oscuridad total para tomar fotos de las aves.
Esta etiqueta de “quizás los pingüinos más desafortunados del mundo” viene de Peter, quien ha compartido las altas y bajas de los pingüinos durante años.
Estas criaturas están al borde de la vida y la muerte, y esto fue solo el último de una serie de casi accidentes.
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La plataforma de hielo Brunt ha sido el sitio de varios desastres de pingüinos, pero las colonias siguen aferrándose
Balanceándose entre la vida y la muerte
Una vez fue una colonia estable y con 14,000 – 25,000 parejas reproductoras anualmente, la segunda más grande del mundo.
Pero en 2019, llegaron noticias de un fracaso catastrófico de cría. Peter y sus colegas descubrieron que durante tres años la colonia no había logrado criar ningún polluelo.
Los pingüinos bebé necesitan vivir en el hielo marino hasta que sean lo suficientemente fuertes para sobrevivir en aguas abiertas. Pero el cambio climático está calentando los océanos y el aire, lo que contribuye a que el hielo marino se vuelva más inestable y propenso a desintegrarse repentinamente en tormentas.
Sin hielo marino, los polluelos se ahogaron.
Unos pocos cientos de rezagados trasladaron su hogar a los cercanos montículos de hielo de MacDonald y mantuvieron al grupo en marcha.
Eso es hasta que el iceberg A83, que con 380 km cuadrados (145 millas cuadradas) es aproximadamente del tamaño de la Isla de Wight, se desprendió de la plataforma de hielo Brunt en mayo.
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La colonia de pingüinos de Halley Bay fue una vez la segunda más grande del mundo
Momento de la verdad para los polluelos
Peter temía una aniquilación total. Ha sucedido en otras colonias de pingüinos: un iceberg bloqueó a un grupo en el Mar de Ross durante varios años, lo que llevó a que no hubiera éxito reproductivo, explica.
Hace unos días, el sol volvió a salir en la Antártida. Los satélites Sentinel-1 que Peter utiliza orbitaron sobre Halley Bay, tomando fotos de la capa de hielo.
Peter abrió los archivos. “Temía ver que no habría nada allí en absoluto”, dice. Pero, contra todo pronóstico, encontró lo que esperaba: una mancha marrón en la capa de hielo blanca. Los pingüinos están vivos.
BAS/Copernicus
La mancha marrón vista en las imágenes satelitales es la colonia de pingüinos
“Fue un gran alivio”, dice.
Pero cómo sobrevivieron sigue siendo un misterio. El iceberg podría tener alrededor de 15m (49 pies) de altura, lo que significa que los pingüinos no podrían escalarlo.
“Hay una grieta en el hielo, por lo que podrían haber logrado bucear a través de ella”, dice.
El iceberg probablemente se extiende más de 50m bajo las olas, pero los pingüinos pueden bucear hasta 500m, explica.
“Incluso si hay solo una pequeña grieta, podrían haber buceado por debajo de ella”, dice.
Más peligro aguarda a la colonia
Copernicus Sentinel data processed by ESA
El hielo marino cerca de la colonia ha comenzado a romperse, amenazando a los polluelos que aún no pueden nadar
Ahora el equipo esperará imágenes de mayor resolución que muestren exactamente cuántos pingüinos hay allí.
Los científicos de la base de investigación británica en Halley visitarán para verificar el tamaño y la salud de la colonia.
Pero la Antártida sigue siendo una región en rápido cambio afectada por nuestro planeta en calentamiento, así como por fenómenos naturales que hacen difícil la vida allí.
Los montículos de hielo de MacDonald donde viven ahora los pingüinos son dinámicos e impredecibles, y los niveles estacionales de hielo marino antártico están cerca de mínimos históricos.
A medida que A83 se movía, cambiaba la topografía del hielo, lo que significa que el sitio de cría de los pingüinos ahora está “más expuesto”, dice Peter.
Han aparecido grietas en el hielo y el borde con el mar se acerca día a día.
Si el hielo se rompe bajo los polluelos antes de que puedan nadar, alrededor de diciembre, Peter advierte que perecerán.
“Son animales increíbles. Es un poco sombrío. Al igual que muchos animales en la Antártida, viven en el hielo marino. Pero está cambiando, y si tu hábitat cambia, nunca es bueno”, dice.