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Pregúntale a Kieran McKenna qué estilo quiere que su equipo de Ipswich juegue esta temporada y te sorprenderá.
McKenna ha construido una máquina de presión alta y goles, acumulando 194 puntos y 193 goles en dos ascensos consecutivos para llevar a un equipo flotante de la League One de regreso a la Premier League en menos de tres años.
Muchos de los jugadores que comenzaron en ese viaje aún permanecen en el club. Siete comenzaron contra el Liverpool en el primer día, pero se ha alcanzado un límite.
Su juego de presión alta y dominio territorial no puede continuar en un equipo que incluye a tantos que siguen desde los días de la League One. Incluso emplearlo después del salto a la Championship la temporada pasada fue valiente, especialmente cuando la tasa de goles recibidos por Ipswich en la segunda división casi se duplicó.
Pero McKenna creía en su filosofía y fue enfáticamente demostrado después de llevarlos a una inimaginable cosecha de 96 puntos y otro ascenso.
El éxito de McKenna lo ha hecho sinónimo de ese estilo lleno de acción, pero siempre supo que tendría que cambiar con el ritmo del ascenso de Ipswich. Pero no es ajeno al pragmatismo en su tiempo en Portman Road.
Cuando llegó por primera vez a fines de 2021 con el club languideciendo en mitad de tabla en la League One, su primera prioridad fue reforzar la defensa de Ipswich. Mantuvieron siete porterías a cero en sus primeros 10 partidos; los goles comenzaron a fluir más tarde.
El trabajo duro y la agresividad, características de la filosofía de McKenna desde el primer día, siguen siendo innegociables. Pero es inusualmente flexible sobre cómo se manifiesta en la Premier League, especialmente dada la llegada de £100 millones en nuevas incorporaciones cuidadosamente seleccionadas que se unieron al club este verano.
“En esta etapa y por un tiempo más, se trata simplemente de que nosotros como grupo nos adaptemos al nivel,” le dice a Sky Sports. “Se trata de intentar ser competitivos en cada partido, de tratar de mejorar y desarrollar nuestro estilo y descubrir cómo será eso para nosotros en este nivel, cómo se verá en casa y fuera, y tratar de ganar cada partido mientras lo hacemos.
“El comienzo de la temporada siempre iba a ser un gran desafío por muchas razones. Hubo un gran cambio en el verano, por las razones correctas, estamos tratando de integrar tantos cuerpos nuevos en el grupo, tantos que no han jugado en la Premier League antes, o que no han jugado regularmente en la Premier League últimamente.
“Somos abiertos y honestos sobre estas cosas. Nunca hemos perdido dos partidos seguidos y luego cuando tienes a Liverpool y Man City en tus dos primeros partidos, hay una posibilidad de que eso suceda. Podrías tan bien sacarlo a la luz, y discutir cuál va a ser tu reacción.”
Continúa: “Queremos ser valientes, dominantes y agresivos con y sin el balón. Pero también sabemos las demandas del nivel, el paso que estamos dando como grupo, que no va a ser el caso en cada partido.
“En la Championship, si se abría el juego siempre estábamos cómodos porque sabíamos que nuestros niveles de condición física, los patrones de juego estaban ahí para explotar grandes espacios, y nos gustaría pensar que saldríamos victoriosos. No podemos permitir que el juego se abra y se estire contra cada oponente ahora.”
En muchos aspectos, Ipswich de McKenna ha vuelto a la casilla de salida. Lejos de ‘marcaremos uno más que tú’ y de vuelta a los principios que iniciaron el viaje hacia el ascenso a la League One y luego a la Championship. Construyendo desde atrás. Siendo difíciles de vencer.
No habrá una repetición del compromiso fallido de Burnley con su estilo de juego hace un año. Todavía presionarán cuando puedan, como en la primera mitad contra Liverpool. Pero también cerrarán la tienda, como en el merecido empate en Brighton.
“Cuando subes de división, saber que puedes ser difícil de vencer, conseguir una portería a cero, defender cuando sea necesario, es importante,” dice McKenna. “Se trata de decidir en cada partido y cada semana cuán agresivos podemos ser para darnos la mejor oportunidad de ser competitivos.
“Vamos a tener que encontrar otras formas de ser competitivos y competir por puntos. Sabemos que no vamos a obtener el resultado que queremos todas las semanas, se trata de controlar lo que podemos controlar y siempre nos hemos orientado de esa manera en los últimos años de todos modos.
“Nunca hemos hablado de ascensos, nunca hemos hablado de establecer totales de puntos, nunca hemos hablado de otros equipos o mirado tablas de posiciones, se trataba de nosotros, nuestro equipo, nuestro desarrollo.”
Ipswich sigue buscando su primera victoria, pero McKenna señala que preferiría los tres empates que han seguido a un inicio desalentador contra Liverpool y Man City que una victoria y dos derrotas.
De esos, solo un punto en Southampton se siente como una oportunidad perdida. Incluso eso mostró signos de que han llevado su determinación a la Premier League después del empate de Sam Morsy en el minuto 95. La temporada pasada, Ipswich marcó 25 goles en los últimos 15 minutos de los partidos, la mayor cantidad en la Championship.
El inconveniente es que solo fue su tercer gol en cinco partidos. Ipswich ha tenido menos tiros y un xG más bajo que cualquiera, lo que hace que sacar resultados sea aún más prioritario.
La profundidad ofensiva ha sido una preocupación todo el verano e incluso hasta el Día de Cierre, había esperanza de concretar acuerdos para Armando Broja y Reiss Nelson hasta que ambos se cayeron en el último momento. “Habría añadido un poco más de experiencia y calidad a ese departamento, pero estoy feliz con dónde estamos,” insiste McKenna.
Su ausencia podría terminar siendo la diferencia entre la supervivencia y el descenso. Pero hay esperanza en la adquisición de £20 millones de Omari Hutchinson del Chelsea después de una exitosa cesión el año pasado.
No tiene experiencia en la Premier League para ofrecer, pero el joven de 20 años conoce Ipswich y a McKenna perfectamente. Todavía no ha añadido a los 11 goles que marcó la temporada pasada, pero su entrenador sabe exactamente lo que aporta.
McKenna destaca las actuaciones en la primera mitad contra Fulham y Liverpool como los mejores ejemplos de presión de su equipo. Hutchinson completó la mayor cantidad de presiones en el primero, y solo Liam Delap forzó más pérdidas de balón en el segundo. A lo largo de la temporada, Hutchinson ha registrado la mayor cantidad de presiones en la Premier League.
“Era una prioridad importante mantenerlo,” dice McKenna. “Encontró un hogar futbolístico muy bueno aquí, un entorno, compañeros de equipo y un grupo de staff que realmente lo apoyaron y lo ayudaron a desempeñarse como lo hizo la temporada pasada.
“En un verano donde iba a haber mucho cambio, traerlo te da un jugador que ya entiende cómo trabajamos, cómo entrenamos, los valores que tenemos.
“Les da una mejor oportunidad de empezar con buen pie, y puedes ver eso en las actuaciones de Omari.”
McKenna espera que los goles lleguen a medida que el estilo de su equipo madura, tal como lo hicieron en sus primeros días en Portman Road. Pero contra algunas de las mejores defensas del mundo, no hay garantía de una repetición del rendimiento.
Mientras Ipswich pueda mantenerse en contacto con el grupo perseguidor, no habrá pánico. Ayuda cuando otros cinco equipos todavía están sin una victoria después de tantos partidos, un récord histórico.
Ipswich jugará contra dos de esos equipos, Everton y Leicester, así como el problemático West Ham en sus próximos cuatro partidos, pero habrán enfrentado a tres de los cuatro primeros de la temporada pasada para el final del Super Domingo cuando el Aston Villa visite.
Pero si McKenna está tranquilo acerca del estilo de juego de su propio equipo en una temporada de supervivencia, no esperes que un oponente de la Champions League le preocupe.
“Es algo positivo,” dice con una sonrisa. “Sabíamos que el comienzo de la temporada iba a ser un gran proceso de adaptación. No hay mejor manera de hacerlo que jugar contra los equipos en la cima.”
Observa Ipswich vs Aston Villa en vivo por Sky Sports Premier League a partir de la 1pm el domingo, con inicio a las 2pm
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