Martes por la noche se convirtió en la última vez que el personal técnico de Meralco y algunos de sus jugadores, que recibieron el reconocimiento debido por parte del PBA Press Corps (PBAPC), celebraron el primer título de la franquicia, que ganaron la temporada pasada.
Eso fue durante la 30ª Noche de Premios del PBA Press Corps en Novotel en Cubao, Quezon City, y se produjo en medio de la preparación de los Bolts para el primer partido de cuartos de final al mejor de cinco de la Copa de Gobernadores contra Barangay Ginebra, el siguiente paso en su búsqueda de otro título.
“Sigo diciéndoles a los jugadores que nuestro campeonato [de la Copa de Filipinas de la temporada pasada] ha terminado. Somos nadie de nuevo y tenemos que luchar por nuestra reputación nuevamente”, dijo el consultor activo Nenad Vucinic después de que todo el personal técnico de los Bolts fuera nombrado ganador del Premio Baby Dalupan Coach of the Year por los periodistas.
Subió al escenario junto al entrenador Luigi Trillo, el consultor Norman Black y los asistentes Sandro Soriano y Gene Afable para recibir el trofeo de la PBAPC y miembros de la familia Dalupan, ya que el premio coronó una noche brindando homenaje a algunos de los mejores logros de la Temporada 48.
Uno de los presentes fue el contraparte de Barangay Ginebra, Tim Cone, ganador del trofeo Dalupan la temporada pasada, quien, el martes, recibió el Premio del Presidente.
Cone había mantenido conversaciones previas con Trillo, Black y el Jugador Defensivo del Año Cliff Hodge mientras ambos equipos intercambiaban amabilidades antes de su batalla programada a las 7:30 p.m. en el Estadio Ninoy Aquino.
Una batalla entre Meralco y Ginebra parece ser un evento anual, como los Premios del Press Corps, o una saga interminable como Star Wars o cualquiera de las dos series de larga duración de horario estelar de Coco Martin. Los dos equipos se enfrentarán en una serie por séptima vez.
Después de perder las primeras cinco, incluidas cuatro en las Finales de esta misma conferencia, Meralco ha ganado las últimas dos: unos cuartos de final al mejor de tres en la Copa de Filipinas de 2022 y las semifinales al mejor de siete de la Copa de Filipinas del año pasado, en la que los Bolts lograron el título.
“Tenemos mucho trabajo por delante y solo eres tan bueno como tu último partido”, dijo Vucinic.
Por cuarta vez en la histórica rivalidad de ambos equipos, será Justin Brownlee de los Gin Kings enfrentando a Allen Durham de los Bolts, ambos galardonados tres veces como Mejor Importado. Sin embargo, su enfrentamiento actual será el primero fuera de un duelo por el campeonato.
Pero quizás el enfrentamiento más interesante será en el aspecto táctico, con Vucinic y Trillo buscando superar a Cone, como lo hicieron en mayo pasado.
“Tenemos un enorme respeto por el entrenador Tim. Cuando vi a Gilas jugar en Riga contra Letonia [en el torneo clasificatorio olímpico], me quedé sorprendido, para ser honesto”, dijo el nacido en Serbia Vucinic.
“No muchos equipos pueden hacer eso en medio de Riga y jugar contra un equipo tan bueno como Letonia. Así que tengo todo el respeto por el entrenador Tim”.
La noche estuvo en su mayor parte llena de Meralco, con Bong Quinto siendo nombrado Mr. Quality Minutes y los Bolts obteniendo el Juego de la Temporada por el emocionante partido que aseguró el título en el Juego 6 de las Finales de la Copa de Filipinas que terminó con el tiro en el último segundo de Chris Newsome.
También se honró a una figura icónica del pasado tanto de Meralco como de Ginebra, con Robert Jaworski, representado por su hijo Dodot, recibiendo el Premio a la Trayectoria.
Cone no estuvo solo como representante de Ginebra, ya que Stephen Holt formó parte del Equipo de Novatos por sus hazañas la temporada pasada con Terrafirma, LA Tenorio compartiendo los honores de Jugador Regresado del Año con Ian Sangalang de Magnolia, y Alfrancis Chua, gobernador de Ginebra y director deportivo de San Miguel Corporation, recibiendo el Premio al Ejecutivo del Año Danny Floro.