Hace 15 años que el estudiante de Ontario, Justin Wood, comenzó a sentirse enfermo.
Un ávido jugador de fútbol, snowboarder y ciclista de montaña, Wood dijo que no sabía la causa pero que tenía que “alejarse de jugar deportes y de los estudios”.
Se puso peor. “Me puse muy, muy enfermo, y no podía hacer nada, no podía trabajar, no podía realmente funcionar o ser parte de la sociedad. Y me llevó probablemente unos cuatro o cinco años obtener algún tipo de diagnóstico”.
Cuando llegó, el diagnóstico fue uno raro: la enfermedad de Lyme. En ese momento, la enfermedad transmitida por garrapatas solo era responsable de unos pocos cientos de infecciones al año en Canadá, según las estadísticas del gobierno.
Pero los casos de la enfermedad de Lyme han aumentado más del 1,000 por ciento en una década a medida que el clima cálido empuja los límites de una variedad de patógenos y factores de riesgo hacia el norte.
Las poblaciones de especies exóticas de mosquitos que podrían potencialmente transmitir enfermedades como el dengue y la fiebre amarilla se han establecido en partes de Ontario, según los investigadores. Los científicos también se preocupan de que el cambio climático aumente los riesgos de enfermedades microbianas asociadas con la contaminación alimentaria y el clima cálido.
La experiencia de Wood tuvo al menos un aspecto positivo. Lo encaminó hacia una carrera profesional, y ahora dirige un laboratorio privado en Ontario llamado Geneticks dedicado a analizar garrapatas en busca de enfermedades.
Dijo que su trabajo le permite conocer a muchas personas que quedaron “gravemente, gravemente discapacitadas” por la enfermedad de Lyme. “Es muy, muy grave y los síntomas pueden ser muy, muy diversos pero muy, muy debilitantes”.
La gama de garrapatas portadoras de enfermedades se está expandiendo, dicen los científicos
Salud Canadá dice que los síntomas de la enfermedad de Lyme van desde erupciones y dolores de cabeza hasta dolores articulares severos y pérdida de memoria. En casos raros, puede causar la muerte debido a infecciones cardíacas.
Wood dijo que el número de detecciones de Borrelia burgdorferi, la bacteria que causa la enfermedad de Lyme, había aumentado recientemente en su laboratorio en aproximadamente un 0,5 a 1 por ciento al año.
Eso no suena como mucho, pero la gama de las garrapatas de patas negras que portan la bacteria se está expandiendo; están siendo más activas y viven más tiempo, dijo.
“Eso significa que nacen más garrapatas cada año y el número de garrapatas en Canadá seguirá aumentando”, dijo Wood.
Dijo que entre 50 y 175 millones de garrapatas llegaban a Canadá en aves migratorias cada primavera.
“Así que, sumas todo eso, y tienes más garrapatas, garrapatas en nuevos lugares, más garrapatas que portan la bacteria que son peligrosas, y simplemente se convierte en un problema creciente cada año”, dijo Wood.
Los datos de vigilancia lo respaldan. Un informe federal dice que hubo 3,147 casos reportados de la enfermedad de Lyme en Canadá en 2021, frente a 266 en 2011.
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“Este aumento se produjo en parte debido a los cambios en el clima, que han contribuido a aumentos en la abundancia y el rango geográfico de las poblaciones de garrapatas de patas negras en el centro y este de Canadá”, dice el informe, agregando que solo alrededor del 1 por ciento de los casos de la enfermedad de Lyme en Canadá fueron contraídos fuera del país.
El clima de Canadá ha servido anteriormente como una barrera contra muchas enfermedades tropicales, como el dengue, el virus del Zika, la malaria y la fiebre amarilla, que son transmitidas por ciertas especies de mosquitos.
Pero las condiciones están cambiando, dijo Victoria Ng, evaluadora científica principal de la Agencia de Salud Pública de Canadá.
“Con el cambio climático, será más húmedo, con más eventos climáticos extremos, que podrían ser eventos de precipitación extrema, y los mosquitos requieren agua para poder sobrevivir”, dijo Ng.
Ng señaló que en Windsor, Ontario, donde vive, ahora hay una población “en pequeños números” de Aedes albopictus, conocidos como mosquitos tigre y nativos de los trópicos y subtrópicos de Asia.
El clima cálido permite que los insectos peligrosos sobrevivan
Salud Pública de Ontario anunció la detección de la primera población reproductora de Aedes albopictus en el otoño de 2016 en Windsor. Otra especie exótica, Aedes aegypti, originaria de África, también fue detectada por primera vez.
“Estas especies de mosquitos son agresivas al morder a los humanos y vectores potenciales de los virus del dengue, la chikungunya, la fiebre amarilla y el Zika en regiones más cálidas del mundo”, dijo la agencia.
En ese momento, dijo que no esperaba que ninguna de las especies sobreviviera al invierno de Ontario.
Pero Ng dijo que los científicos no solo han visto que Aedes albopictus regresa durante todo el año en la región, sino que también los han observado en diferentes etapas de la vida.
“Vemos los huevos de esta especie en adultos, lo que significa que realmente están teniendo su ciclo de vida completo y se reproducen de un año a otro en esta región de Canadá”, dijo Ng.
Dijo que era un ejemplo de una población de mosquitos, “especialmente aquellos que transmiten virus exóticos”, que tenían “el potencial de seguir establecidos, pero también expandirse geográficamente porque el clima se está volviendo más cálido”.
Dr. Joe Vipond, médico de urgencias y expresidente de la Asociación Canadiense de Médicos por el Medio Ambiente, dijo que el número de casos de enfermedades transmitidas por mosquitos ha estado “creciendo lentamente” en los últimos 20 años.
“La preocupación es que en algún momento tendremos enfermedades como el dengue o la malaria que podrán llegar hasta Canadá”, dijo Vipond.
Señaló a Florida como ejemplo, donde el dengue una vez no existía. Pero el año pasado, el Departamento de Salud de Florida puso dos condados bajo alerta de enfermedades transmitidas por mosquitos después de que se reportaran cinco casos de dengue en menos de un mes.
Se necesitarían “cambios drásticos” para que el dengue se convierta en una preocupación para los canadienses, dijo, agregando que no es “una preocupación actual” sino “unas pocas décadas lejos”.
Un artículo de 2019 en el Canadian Communicable Disease Report journal dijo que si bien no había evidencia de que las enfermedades se estuvieran propagando en Canadá a través de nuevas poblaciones de mosquitos exóticos, el problema requería “una respuesta clínica y de salud pública cuidadosa”.
“Mientras que el riesgo a corto plazo de incursión y establecimiento de enfermedades transmitidas por mosquitos exóticos en Canadá, facilitado o exacerbado por el cambio climático, es muy bajo, es factible”, dijo.
Dijo que la malaria era “de particular preocupación” porque la enfermedad alguna vez fue endémica en Canadá.
La malaria obtuvo un punto de apoyo temporal en el sur de Ontario en los siglos XVIII y XIX, cuando probablemente fue traída por refugiados de la Guerra de Independencia de Estados Unidos y luego transmitida por el mosquito local Anopheles quadrimaculatus, según un artículo en el Boletín Canadiense de Historia de la Medicina.