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Hay una historia de la época de Unai Emery en Almería que parece tan fuera de carácter que la suposición inicial es que no puede ser cierta. Este fue su primer partido como entrenador de primera división, un viaje desafiante a Deportivo La Coruña en la primera jornada.
En vísperas del encuentro, Emery, un hombre que desde entonces ha construido su reputación en una planificación meticulosa, anunció a su plantilla que tiraría un dado para decidir la alineación titular. El maestro táctico estaba dispuesto a dejar la selección del equipo al azar.
El año era 2007 y Emery había recibido elogios por llevar a Almería a LaLiga por primera vez, habiendo impresionado previamente en Lorca Deportiva. Pero su reputación estaba lejos de estar consolidada. Una jugada de truco por parte de un entrenador de 35 años podía salirle mal.
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Hablando con Emery en el campo de entrenamiento de Aston Villa, 17 años y cuatro trofeos europeos después, la pregunta es obvia aunque él esté un poco sorprendido de que el tema haya surgido. ¿En qué estaba pensando? Sonríe al recordar y comienza a ofrecer una explicación.
“Este tema en ese momento solo trataba de dar confianza a los jugadores”, le dice a Sky Sports. “Cuando decidí hacerlo, fue porque pensaba que quería enviarles el mensaje de que creía en todos y estaba dispuesto a jugar con todos”.
Continúa: “Todos tienen que sentirse cómodos en la estructura, sentirse importantes y entender la forma de jugar. Tienen que sentir esa confianza. Tienen que sentir la creencia del entrenador en ellos. Esto es fútbol. Esto es gestión. Es más que táctica.”
¿Funcionó? “Sí, funcionó. Ganamos 3-0.” El resto es historia. Almería terminaría un lugar por encima de Deportivo en octavo. Emery se mudó a Valencia en el verano, iniciando la brillante carrera como entrenador que le ha ganado títulos y trofeos en casa y en el extranjero.
Es una anécdota reveladora porque muestra otro lado de lo que hace a Emery tan excelente en su trabajo. Las historias de sus sesiones de video aparentemente interminables son bien conocidas, el entrenamiento de jugadas de estrategia, esa devoción por el detalle que separa lo bueno de lo excelente.
Pero como él mismo señala, la gestión va más allá de esto. Se trata de llevar a otros contigo. “Cuando estás gestionando personas, debes intentar llegar a su corazón, a sus emociones, tratar de estar cerca de ellos, apoyarles, ayudarles, ser exigente”, explica.
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En el pasado, incluso ha llegado a comprar libros para que sus jugadores los lean. En Valencia, llegó al extremo de comprar dos para cada uno en la plantilla, cada uno específico para ellos. No obligó a sus jugadores. Fueron invitados a visitar su oficina si estaban interesados.
Algunos no estaban interesados. Otros sí. Juan Mata incluso regresaba en busca de material nuevo. Hablando con Emery sobre las razones de esto, explica que fue impulsado por sus propias experiencias. “Quería hacerlo porque mejoré mucho leyendo libros”, dice.
“Cuando era jugador, no leía. Fue solo cuando dejé de ser jugador y comencé a entrenar que empecé a leer libros y descubrí que me ayudaba mucho. Quería aprovechar esa experiencia que tuve tratando de ayudar a mis jugadores un poco antes.”
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¿Qué tipo de libros? “De todo. Leer sobre fútbol o sobre la vida puede ayudarles como persona y como profesional.” Ha leído biografías de Pep Guardiola y Marcelo Bielsa pero también obras del fallecido ensayista Manuel Vázquez Montalbán.
“Lo hago para equilibrarme, para encontrar ese equilibrio en momentos difíciles. Cuando estás compitiendo, estás ganando, perdiendo, ganando, perdiendo. ¿Cómo puedes gestionarte a través de eso, encontrar el equilibrio emocional, con los aficionados, con los medios?”
Emery dijo una vez que no nació como entrenador, se convirtió en uno. Historias como esta ilustran bien eso. Este jugador una vez tímido – ha descrito al delantero escurridizo de la Real Sociedad como demasiado indeciso para acercarse a su propio equipo – simplemente sigue aprendiendo.
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Todavía no ha comprado libros para sus jugadores de Aston Villa, pero tampoco lo ha descartado. “Lo hice en Valencia, todavía no aquí, pero espero tomar tiempo para ayudarles también.” La trampa del dado de sus días en Almería es menos probable que se repita, pero el principio sigue siendo el mismo.
“No estoy usando la misma idea, pero el sentimiento es el mismo”, dice Emery. “Creo en cada jugador y quiero que lo sientan. Mi confianza es del 100 por ciento con cada jugador. Y por supuesto, tienen que intentar responderme con la misma confianza.”
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El calendario de Villa es particularmente exigente, con el nuevo formato de la Liga de Campeones garantizando al menos ocho partidos en esa competición. Se necesitará toda la plantilla, pero Emery está listo para eso. “Me gusta jugar muchos partidos”, dice. “Es lo que queremos.”
De hecho, Almería es la última vez que Emery no compitió en Europa durante una temporada. “Me gusta disfrutar de diferentes competiciones. Me gusta ser competitivo. Vamos a jugar muchos partidos y tenemos que ser conscientes de cómo gestionar eso.”
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Habla de “tratar de encontrar el equilibrio” en cuanto a gestionar los minutos de los jugadores y sabe que alguna rotación es inevitable. “Tienes que estar lleno de energía”, explica. “Voy a tratar de ser también clínico en cómo podemos gestionar las diferentes competiciones.”
Agrega: “Seré exigente como lo era antes, porque sé que la única forma es el trabajo duro.” Si su equipo puede hacer eso, pueden sorprender de nuevo. “Podemos reemplazar a algunos equipos que tienen más dinero que nosotros. Creo en los jugadores. Creo que podemos progresar.”
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Significará sacar más provecho de menos, convertir a jugadores talentosos en verdaderamente élites. El ejemplo de Ollie Watkins ya es evidente. Jhon Duran parece ser el siguiente. La tarea de Emery el táctico, Emery el psicólogo, es sacar eso de él.
“Primero como persona, y luego como jugador. Su potencial está ahí. Está en su cuerpo, en su hambre, en su mentalidad. Por supuesto, mi responsabilidad, mi desafío, es explotarlo.” Emery puede ser un lanzador de dados, pero su capacidad continua para hacer eso no tiene nada que ver con la suerte.
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