El comandante pisó por encima de cajas apiladas llenas de drones de plástico y abrió la tapa de una nueva entrega. Dentro yacían las aletas de color gris claro de un avión miniatura, la última adición a su arsenal de vehículos aéreos tripulados por tripulantes para luchar contra el Ejército Ruso. El líder de 33 años de lo que un informe interno declaró como la mejor unidad de drones del Ejército Ucraniano, el Teniente Senior Yuriy Fedorenko, conocido popularmente por su seudónimo, Aquiles, ha sido la principal restricción en el intento ruso de apoderarse de la estratégica ciudad de Chasiv Yar en el tambaleante frente oriental de Ucrania. Durante meses, sus equipos de drones, parte de la 92ª Brigada de Asalto, han estado llenando un vacío para otras unidades del ejército que han luchado con la escasez de tropas y municiones. Los equipos trabajan día y noche atacando blindados rusos, soltando explosivos en posiciones rusas y utilizando sus drones para transportar suministros a los soldados ucranianos a lo largo de la línea del frente. Para los ucranianos, mantener Chasiv Yar es crítico. Ubicada en una cresta, a cinco millas al oeste de la ciudad destruida de Bakhmut, la ciudad domina las alturas sobre un creciente de ciudades industriales y pueblos que albergan a aproximadamente 200,000 residentes. Chasiv Yar es la puerta de entrada a la última parte de la región de Donetsk que aún está en manos ucranianas. Si las fuerzas rusas capturaran la ciudad, tendrían todo el área oriental más grande conocida como Donbás al alcance de la mano, desde hace mucho tiempo un objetivo del presidente Vladimir V. Putin. Las ciudades de Kostyantinivka, Druzhkivka, Kramatorsk y Slovyansk, a solo millas más allá de Chasiv Yar, han sido objeto de bombardeos cada vez más intensos en los últimos meses. “Sin nosotros, los rusos estarían en la región de Kyiv en este momento”, dijo Aquiles en una entrevista en una base secreta alejada de la línea del frente. Una exageración, quizás, dijo. (Kyiv, la capital, está muy al oeste). Sin embargo, insistió, “Sin los drones, perderíamos.” Aquiles mostró a los reporteros de The New York Times sus talleres, señalando con orgullo dónde los ingenieros instalaban y actualizaban el software, y los mecánicos probaban las máquinas y agregaban componentes, preparando los drones para la batalla. Pero cuando se sentó a hablar, Aquiles, un luchador de artes marciales entrenado, expresó enojo y decepción por las promesas incumplidas de los aliados occidentales y las pérdidas que, dijo, Ucrania sufrió como resultado. Un retraso de meses por parte del Congreso de los Estados Unidos en la aprobación de un paquete de ayuda suplementaria para Ucrania dejó a sus fuerzas drásticamente cortas de artillería y armas de defensa aérea, dijo. “Tenemos una situación absolutamente absurda”, dijo. “Imagina un combate de boxeo donde hay boxeadores iguales pero uno de ellos puede golpear una vez mientras que su oponente puede golpear diez veces.” “Es un verdadero teatro del absurdo”, añadió. Sin armas de defensa aérea, los ucranianos se vieron obligados a montar ametralladoras en la parte trasera de camionetas para disparar a los drones rusos Shahed, dijo. La lucha en el frente oriental nunca ha sido tan brutal, dijo. Desde que la falta de proyectiles de artillería se sintió por primera vez en septiembre, el Ejército Ucraniano ha ido perdiendo terreno de manera constante ante un ataque ruso implacable y en expansión. Los ucranianos lograron evitar un gran avance ruso durante el invierno, pero a finales de febrero, los rusos comenzaron un asalto total hacia Chasiv Yar, dijo Aquiles. Con sus drones de reconocimiento, vio a los soldados rusos agrupándose. “Me di cuenta de que venían”, dijo. Pero sin suficientes proyectiles de artillería, los ucranianos no podían golpear las rutas de suministro traseras rusas como lo harían normalmente para evitar un ataque. La ofensiva rusa siguió una táctica que los ucranianos vieron en las ciudades de Bakhmut y luego Avdiivka: utilizar bombas planeadoras, bombas aéreas que pueden pesar hasta una tonelada y media y que pueden atravesar bunkers de concreto y edificios de varios pisos, para infligir una devastadora barrera sobre las posiciones avanzadas ucranianas. “Iban paso a paso, tomando una posición tras otra”, dijo Aquiles. “Donde nuestras líneas estaban muy fortificadas, los rusos estaban usando bombas de aviación guiadas, simplemente nivelando estas posiciones al suelo. Así es como se acercaron a Chasiv Yar.” “Esto sucedió después de nuestra escasez de municiones y nuestra artillería no tenía nada con qué disparar”, continuó. Los cañones solo disparaban dos rondas al día cuando deberían haber estado disparando al menos 30, dijo. Mostró en un mapa en su teléfono celular dónde las bombas rusas habían demolido tres líneas de defensa ucranianas, avanzando a través de los campos para llegar al borde de la ciudad. Nadie podría resistir tal bombardeo, y las tropas ucranianas sufrieron bajas y tuvieron que retirarse, dijo. Con sus drones, Aquiles y sus equipos observaron cómo la infantería rusa avanzaba y tomaba las posiciones ucranianas. Dos de sus pilotos de drones, Sich, de 24 años, y Shuryk, de 26 años, quienes se identificaron solo por sus seudónimos de acuerdo con el protocolo militar, dijeron que observaron cómo los avances territoriales con mucho esfuerzo por los que habían luchado como soldados de infantería eran superados. “Fue triste”, dijo Sich, quien ganó una medalla por valentía cuando tomó prisioneros a un grupo de soldados rusos durante la captura del pueblo de Klishchiivka. La vida como soldados de infantería en primera línea era tan dura, que él y Shuryk se transfirieron al batallón de drones de Aquiles. Ahora utilizan drones Vampire de fabricación ucraniana para golpear posiciones rusas o suministrar a sus compañeros soldados en el frente. “Les entregamos suministros, municiones, bolsas de dormir”, dijo Sich. “Uno de los problemas es el agua.” El extenso uso de drones explosivos por parte de los Ejércitos ruso y ucraniano ha hecho que cualquier movimiento cerca de la línea del frente sea tan peligroso que los drones sin tripulación se han utilizado cada vez más para entregar suministros a las trincheras. Una unidad ucraniana pasó 21 días en las trincheras, en lo que los ucranianos llaman línea cero, sin descanso, dijo Shuryk. “Es muy difícil en la línea cero porque generalmente está llena de restos, árboles rotos y escombros de bombas”, dijo Shuryk. “Intentamos aterrizar lo más bajo posible y colocar la caja con precisión en la trinchera donde los chicos se refugian para que no tengan que arriesgarse a salir.” A mediados de abril, según Aquiles, los rusos montaron otro asalto hacia Chasiv Yar, con 30 tanques y vehículos blindados. Aún escasos de artillería, las tropas ucranianas destruyeron al menos 22 de los vehículos rusos, dijo, agregando que la mayoría de los ataques fueron realizados por sus equipos de drones. Dijo que atacaron con drones cargados de explosivos, o con drones utilizados para dejar minas en el camino de los blindados rusos. Algunos fueron alcanzados a corta distancia por infantería ucraniana utilizando armas antitanque. “Todo lo que podemos hacer ahora, con los drones que tenemos, es frenar su avance”, dijo. Para los hombres en las trincheras, la superioridad rusa en armamento y números es aplastante. “Son asaltos, asaltos, asaltos, asaltos”, dijo Rul, de 38 años, sargento mayor de la 126ª Brigada de Defensa Territorial, quien recientemente fue desplegado desde el sur de Ucrania con un batallón para ayudar a defender Chasiv Yar. “Tenemos muchos heridos y muchos muertos, es guerra”, dijo. “Pero acabo de regresar de la sede de nuestro batallón y nuestros chicos son héroes.” Los rusos habían realizado tres asaltos solo una hora antes y sus hombres repelieron los tres, matando a siete rusos con solo un herido en el lado ucraniano, dijo. Probablemente los rusos logren capturar el distrito periférico de Novy Chasiv Yar en las próximas semanas, predijo Aquiles. Pero para entonces, dijo que esperaba que los nuevos suministros del paquete de ayuda aprobado por el Congreso en abril ya hubieran llegado, y con ellos, agregó con esperanza, las tropas ucranianas podrían mantener la ciudad. Oleksandr Chubko contribuyó con la información desde Kyiv, Ucrania.
