INDIANÁPOLIS— El primer año del espectáculo de Clark & Reese ha sido diferente a cualquier cosa que la WNBA haya visto.
Por supuesto, el capítulo final de esta temporada aún está sin escribirse, con los playoffs listos para comenzar el domingo. Pero las temporadas de novatas y la atención que Caitlin Clark y Angel Reese han tenido hacen que la perspectiva de la liga sea extremadamente brillante más allá de esta postemporada.
Los estadios con entradas agotadas se convirtieron en la norma. Las altas calificaciones televisivas ayudaron a expandir la base de fans. Clark, Reese, la presunta MVP de la liga A’ja Wilson y otros siguieron persiguiendo estadísticas que rompían récords. Y las conversaciones habituales y publicaciones en redes sociales provocaron a veces acalorados debates sobre todo, desde el baloncesto hasta la cultura.
Es imposible ignorar cuánto ha evolucionado el deporte desde que Clark, Reese y posiblemente la mejor clase de novatas en la historia de la liga llegaron en abril. El momento para la liga fue perfecto también.
Clark y Reese trajeron el desparpajo, la confianza y la pasión que mostraron en una rivalidad que cautivó a los fanáticos del baloncesto universitario. Ese impulso continuó en el profesionalismo y ha elevado el perfil de todos en la liga.
Y, aunque todos intentaron manejar las altas expectativas, Clark y Reese, en particular, las superaron.
El currículum de la escolta de Indiana Fever incluye récords de novatas en anotación (761), triples (120) y asistencias en el Juego de las Estrellas (10). Rompió los récords de la liga de asistencias en un solo partido (19) y en una sola temporada (329) mientras se convirtió en la primera novata en lograr un triple-doble. Ahora, cree que es posible hacer una carrera por el título en los playoffs.
Reese fue igualmente eficiente, quizás más competente, en su impresionante temporada.
La novata de Chicago estableció nuevos récords de la liga en rebotes en una sola temporada (446), rebotes ofensivos (172) y promedio general de rebotes (13.1). Aunque Reese no mantuvo el récord de rebotes en una sola temporada por mucho tiempo, ya que Wilson lo rompió mientras Reese estaba fuera de juego debido a una lesión que puso fin a su temporada.
Reese se convirtió en la primera novata con un doble-doble en el Juego de las Estrellas, y se convirtió en la primera jugadora de la WNBA en registrar partidos consecutivos con 20 o más rebotes, mientras que sus 24 dobles-dobles rompieron el récord de novatas de la liga.
La única verdadera decepción ha sido la lesión de muñeca que puso fin a la temporada de Reese después de 34 partidos, una ausencia que podría dejar fuera de los playoffs a los Sky y posiblemente complicar las esperanzas de Reese de ser la Novata del Año.
La dinámica Clark-Reese continúa alimentando debates entre los fanáticos, similar a las discusiones en la peluquería sobre Larry Bird-Magic Johnson en 1980 cuando cada uno jugaba un papel importante como novatos.
Sus personajes polarizantes colocan a Clark & Reese firmemente en el centro de las discusiones sobre todo, desde faltas duras hasta faltas técnicas, e incluso cuestiones culturales, incluyendo sexualidad y raza.
Pero no hay duda de que su presencia y su rivalidad abrieron la puerta a más patrocinios y más participación de los fanáticos, incluidos los niños que cada vez más se presentaban en los estadios con las camisetas de los jugadores mucho antes del inicio del partido.
Desde el laberinto de maíz con la imagen de Clark en el noroeste de Indiana, hasta la presencia de Reese en un gran cartel electrónico en Chicago para promocionar jeans, o las lágrimas de alegría corriendo por las mejillas de Wilson y sus compañeras de equipo cuando rompió el récord de anotación en una sola temporada de la liga en Indiana, parece que todos tienen un momento favorito.
Los fanáticos de Clark y Reese comparten sentimientos similares sobre estas dos jóvenes de 22 años que parecen destinadas a ser el rostro de la liga durante años y piezas fundamentales en el Equipo Olímpico de EE. UU. en 2028.
Pero no solo es un futuro brillante para las novatas, también lo es para una liga que ha visto cómo la demanda de entradas y la visibilidad se disparan al jugar frente a estadios llenos.
“Hemos visto a una gran cantidad de personas hablando sobre la WNBA, hablando sobre las Fever”, dijo la escolta de Indiana, Lexie Hull. “Creo que gran parte de eso proviene de que la gente está interesada en el juego universitario y luego viene aquí, siguen a las jugadoras que les gustan, siguen la ‘W’ y es bastante increíble.”