Nota del Editor: Este artículo es una reimpresión. Fue publicado originalmente el 5 de abril de 2017.
En 1972, se aprobó la Ley de Agua Limpia1 para regular la contaminación vertida en las vías fluviales de los EE. UU. y establecer estándares para el agua superficial. La Ley supuestamente garantiza agua limpia para nadar y pescar en los EE. UU., pero después de más de cuatro décadas de regulación y supervisión, las vías fluviales están en serios problemas.
A medida que el agua del grifo se extrae de estas vías fluviales, puede dar positivo en una gran variedad de productos químicos, incluyendo flúor, radiación, metales pesados, escorrentía agrícola y subproductos de desinfección.
Desafortunadamente, esa es solo la lista corta. Más de la mitad de los 300 productos químicos actualmente detectados en el agua potable de los EE. UU. no están regulados.2 Casi todos los años se levantan banderas rojas en todos los EE. UU. sobre agua potable tóxica, desencadenadas por diversas razones.
Los peces y otras especies silvestres también muestran las consecuencias de la contaminación del agua fuera de control, y hay motivos para creer que la contaminación química también está afectando la salud humana.
Las fuentes de contaminación son muchas, que van desde escorrentía agrícola y liberaciones industriales hasta tuberías desgastadas, espuma de extinción de incendios y medicamentos farmacéuticos, e incluso los productos químicos utilizados durante el tratamiento del agua.
La Cantidad de Aguas Residuales No Tratadas Liberadas en el Medio Ambiente es Asombrosa
Sin embargo, por muy contaminadas que hayan llegado a estar las vías fluviales de los EE. UU., el problema a nivel mundial es aún peor. Según el Informe Mundial de Desarrollo del Agua de las Naciones Unidas (ONU) publicado en marzo de 2017:3
“Continuar con el ‘negocio como de costumbre’ significa permitir que la abrumadora negligencia empeore. Se estima que más del 80% de las aguas residuales en todo el mundo (más del 95% en algunos países en desarrollo) se liberan al medio ambiente sin tratamiento. Las consecuencias son alarmantes.”
Dado que nuestras vías fluviales están conectadas y la contaminación viaja, este problema no se limita al área donde se produce el vertido. El agua contaminada con bacterias, nitratos, solventes y fosfatos se vierte de ríos y lagos a los océanos, con resultados devastadores.4
Por ejemplo, la manada de orcas residentes del sur,5 también llamadas orcas, que viven en el Puget Sound frente a la costa del estado de Washington, ha estado disminuyendo constantemente. Sin nuevos terneros desde 2012, la población de la manada ha alcanzado un número peligrosamente bajo de 786 en 2014.
En un documento publicado en 2017,7 los científicos detallaron grandes crecimientos de microbios en los pulmones de las ballenas, incluyendo bacterias resistentes a antibióticos y hongos, que representan un riesgo patógeno para la población de ballenas ya tambaleante en el Sound.
Los científicos creen que gran parte de las bacterias de los pulmones de las ballenas —recogidas del aliento de las orcas al emerger— es el resultado de aguas residuales humanas.
“Es notable que a menos de 30 millas del área de estudio, la ciudad de Victoria, B.C., no tiene una planta de tratamiento secundario de aguas residuales, y en su lugar vierte el producto del tratamiento primario de la población residente de aproximadamente 360,000 al Salish Sea.
Puede existir una correlación entre la falta de tratamiento secundario para las aguas residuales que ingresan al Salish Sea y la presencia de bacterias resistentes a los antibióticos en muestras de aliento”, escriben los científicos.8
Contribuciones de Aguas Residuales Provenientes del Estado de Washington
El tratamiento secundario de aguas residuales mata muchas más patógenos antes de ser liberados en los ríos y océanos. Sin embargo, mientras que una planta regional de tratamiento de aguas residuales está planeada para Victoria, B.C., no ha habido una en su lugar durante décadas. Pero no solo es el tratamiento deficiente de aguas residuales lo que causa problemas en el medio ambiente.
El 9 de febrero de 2017, los cortes de energía provocaron que las bombas que transportaban efluentes de la planta de aguas residuales en el condado de King, Washington, fallaran. Esto resultó en una inundación en la planta que atiende a Seattle.
Para cuando la compuerta automática cerró el ingreso de aguas residuales, el daño a la planta fue catastrófico.9 Quince millones de galones de aguas residuales crudas inundaron la planta, sumergiendo las luces del techo.
Cientos de millones de galones de aguas residuales crudas también fueron desviados al Puget Sound después de que se cerrara la compuerta, ya que el flujo se dirigía a un desvío de emergencia. Desde la inundación, se han vertido 235 millones de galones de aguas residuales no tratadas y 30 millones de galones de aguas residuales crudas al Puget Sound —obligando a la ya amenazada manada de orcas asesinas, y a miles de otros animales marinos, a vivir y alimentarse en aguas contaminadas.
El Día Mundial del Agua Llama la Atención sobre un Problema Global
Aunque es un hecho desafortunado, el problema de Washington no es único. En 2017, se presentaron cargos contra una empresa privada de tratamiento de aguas residuales por falsificar deliberadamente muestras y pruebas de aguas residuales que resultaron en la contaminación del agua subterránea cerca de Boston, Massachusetts.10
En un intento de centrar la atención en la necesidad de agua dulce y proteger nuestros recursos hídricos, la ONU adoptó una resolución en 1992, declarando el 22 de marzo como el Día Mundial del Agua.11
Las consecuencias de beber agua contaminada son graves. La contaminación con E. coli en el suministro de agua en Walkerton, Ontario, en 2000 es un ejemplo de lo que puede suceder cuando personas sin una formación adecuada son puestas a cargo.12
Una pequeña comunidad rural de Walkerton, casi exclusivamente dependiente de las aguas subterráneas, fue víctima de un devastador brote de E. coli después de que el estiércol de vaca se filtrara en un pozo de agua superficial. Cinco años después, los gerentes del sistema se declararon culpables de cargos penales. Más de 2,300 personas se enfermaron y siete murieron a causa de la contaminación, que inicialmente se atribuyó a una enfermedad transmitida por los alimentos. Luego se les recomendó a las personas beber más agua para evitar la deshidratación. Pasaron otros tres días antes de que se sospechara del suministro de agua y se emitiera una orden de hervir el agua.
Cada año en los EE. UU., se estima que hay entre 12 y 18 millones de casos de enfermedades transmitidas por el agua. Según la profesora de microbiología, Joan Rose, Ph.D., la solución al problema sería una inversión masiva y costosa en la infraestructura del suministro de agua:13
“… solo en los EE. UU., se estima que se necesitan $70 por persona por día durante 10 años. En los países en desarrollo es mucho más. El acceso a agua limpia es una fuerza central de estabilización en las sociedades y la falta de acceso desestabiliza a las sociedades.
Como microbióloga, creo que la provisión de agua potable segura es el bloque básico de construcción de una sociedad saludable y exitosa.”
¿Deberían Tratarse las Aguas Residuales y Luego Liberarse o Reutilizarse?
La pregunta sobre el costo solo aumenta cada año que la infraestructura queda sin abordar. La ONU propone que en lugar de verter aguas residuales nuevamente en el medio ambiente, recojamos los nutrientes y materiales utilizables antes de que el agua sea tratada y reutilizada.
El argumento a favor de reutilizar las aguas residuales se basa en la sostenibilidad y la reducción de costos. La Planta de Tratamiento Avanzado de Aguas Residuales Blue Plains ya ha comenzado el proceso, como se ve en el video anterior. El Informe Mundial de Desarrollo del Agua 2017 establece:14
“Las aguas residuales también pueden ser una fuente de energía, nutrientes, materia orgánica y otros subproductos útiles de manera rentable y sostenible. Los beneficios potenciales de extraer tales recursos de las aguas residuales van mucho más allá de la salud humana y ambiental, con implicaciones en la seguridad alimentaria y energética, así como en la mitigación del cambio climático.
En el contexto de una economía circular, en la que el desarrollo económico se equilibra con la protección de los recursos naturales y la sostenibilidad ambiental, las aguas residuales representan un recurso ampliamente disponible y valioso.”
Las Aguas Residuales Podrían Ser una Fuente de Fósforo Reutilizable
Uno de los recursos importantes que se encuentran en las aguas residuales es el fósforo. Este mineral es un nutriente esencial para el crecimiento de las plantas, razón por la cual muchos fertilizantes incluyen fósforo. Desafortunadamente, la demanda de este mineral está aumentando el doble de rápido que la población está creciendo. Si bien está ampliamente distribuido en la Tierra, hay áreas limitadas donde se encuentra en forma concentrada.
Sin embargo, las aguas residuales contienen una cantidad significativa, ya que el fósforo es uno de los ingredientes principales en los detergentes. Eliminar y reutilizar el fósforo de las aguas residuales no solo aumentaría el suministro, sino que también reduciría el riesgo de proliferación de algas, que se están volviendo más comunes en lagos y ríos. A medida que el fósforo rico en nutrientes se vierte en las vías fluviales, las algas se multiplican, utilizando posteriormente el oxígeno disuelto en el agua y matando a los peces.
La ONU propone que eliminar y recuperar fósforo, nitrógeno y otros nutrientes de las aguas residuales podría prevenir el crecimiento excesivo de plantas en lagos y ríos y proporcionar una oportunidad comercial única para recuperar un recurso finito esencial para la agricultura.
Michigan Rastrea la Contaminación del Agua con E. Coli
Walkerton, Ontario, no está sola en su lucha contra la E. coli en las aguas subterráneas y las cuencas hidrográficas que proporcionan agua potable a la comunidad. En un intento único de rastrear las amenazas de contaminación del agua en las cuencas hidrográficas, el Departamento de Calidad Ambiental de Michigan produjo una herramienta en línea que le permite identificar áreas donde la calidad del agua está afectada por la contaminación con E. coli.15
La E. coli es un indicador de la contaminación fecal de desechos humanos o animales, y es un indicador de otros patógenos en el agua. La herramienta, Mapeador de Contaminación y Solución de E. coli de Michigan,16 no está destinada a rastrear resultados inmediatos de la contaminación del agua en ríos o playas, sino más bien a indicar si el agua subterránea en su área ha excedido los niveles aceptables de E. coli en el pasado.
Joan Rose es una experta en calidad del agua en la Universidad Estatal de Michigan. Ella encuentra que donde hay contaminación fecal, a menudo hay virus dañinos. Rose advierte que incluso navegar en aguas contaminadas es peligroso, diciendo:17
“Podemos encontrar alrededor de 150 virus en la contaminación fecal. Encontramos virus como hepatitis y salmonela. Incluso las personas que navegan en aguas contaminadas pueden enfermarse. Puede ser ingerido al tocar el agua, luego tocarse la boca o los ojos.”
Los síntomas de una infección por E. coli pueden aparecer entre uno y cuatro días después de la exposición e incluir calambres abdominales y diarrea repentina y severa que puede volverse sanguinolenta, pérdida de apetito, náuseas y vómitos.18
La mayoría de los adultos sanos se recuperan espontáneamente con cuidados de apoyo, pero los niños pequeños y los ancianos corren el riesgo de desarrollar insuficiencia renal potencialmente mortal a partir de la infección, o pueden sucumbir a una deshidratación significativa.
La Filtración en el Hogar — Más una Necesidad que un Lujo
Dado que la mayoría de las fuentes de agua están severamente contaminadas, filtrar el agua antes de usarla es crucial. Si tiene agua de pozo, es prudente hacerla analizar en busca de contaminantes. Puede obtener informes locales sobre la calidad del agua potable de las fuentes públicas de agua de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU.19
Si vive en un hogar o comunidad con tuberías de agua antiguas, o cerca de una base militar u otros sitios que utilizan espuma de extinción de incendios con productos químicos perfluorados, es más probable que su agua esté contaminada.
Si solo puede permitirse un filtro para su hogar, la mayoría de los expertos recomiendan un filtro de ducha, ya que la ducha aerosoliza los contaminantes y el cloro en el agua, dándoles acceso directo a su cuerpo a través de los pulmones. Beber agua le da a su cuerpo una oportunidad de eliminar toxinas a través de los órganos de eliminación.
Lo ideal es filtrar el agua tanto en el punto de entrada a su hogar como en el punto de uso. Esto significa instalar filtros donde entra el agua a su hogar y nuevamente en su fregadero de la cocina y duchas.
Si su agua proviene de una fuente municipal, también afecta la calidad de su aire interior, cortesía de la evaporación de cloro de inodoros, duchas, baños, lavavajillas y lavadoras. El cloro evaporado forma gas cloroformo y vapores de cloro que aumentan su riesgo de asma, inflamación de las vías respiratorias y alergias respiratorias. Es importante abrir las ventanas durante cinco a 10 minutos cada día, verano e invierno, para ayudar a eliminar los gases y mejorar la calidad de su aire interior.
Uno de los mejores filtros de agua que he encontrado hasta ahora es el Sistema de Filtración de Agua para Toda la Casa Pure & Clear, que utiliza un proceso de filtración de tres etapas — un prefiltro de sedimentos de micrones, un filtro de agua KDF y un filtro de agua de carbono de alta calidad20 — para filtrar el cloro, subproductos de detergentes y otros contaminantes.