En el segundo piso de una casa unifamiliar en un amplio desarrollo suburbano, un equipo de producción de tres miembros se sentó detrás de bancos de monitores de computadora y guió la cobertura de un reciente mitin del conservador Right Side Broadcasting Network en honor a Donald Trump.
El director del programa de RSBN, susurrando en un auricular con micrófono, instruyó a los operadores de cámara y al corresponsal en pantalla sobre cómo filmar las escenas mientras Trump se deleitaba con la adoración de la multitud.
De lo contrario, la habitación estaba en silencio. Las pantallas, todas en silencio, mostraban imágenes en directo de Trump señalando, saludando y gesticulando. No había necesidad de sonido: el director y los productores han cubierto tantos mítines de Trump que parecen saber instintivamente lo que va a decir.
“Si has escuchado los discursos de Trump tantas veces como nosotros, no es necesario que esté a todo volumen”, dijo Joe Seales, fundador y CEO de RSBN.
En menos de una década, RSBN ha pasado de ser un radiodifusor de internet recién llegado a un jugador importante en el universo de MAGA de Trump, acumulando más de 2 millones de suscriptores en su canal de YouTube y en Rumble, una plataforma alternativa de intercambio de videos.
Como heraldo leal de Trump, llevando su mensaje como un maratonista, en vivo y sin filtros, RSBN ha permitido al ex presidente republicano evitar a los medios tradicionales e inyectar su visión de América directamente en las venas de sus seguidores más fervientes.
La cobertura positiva ha convertido a RSBN en un favorito de Trump y un destino para su movimiento MAGA, en referencia al lema del ex presidente “Make America Great Again”. De todas las cadenas de noticias conservadoras entre las que Trump tenía para elegir, eligió a RSBN para organizar un especial en marzo desde su finca Mar-a-Lago, el día antes del Supermartes, cuando los votantes de las primarias presidenciales en 16 estados emitieron sus votos.
Y todo comenzó cuando un diseñador de sitios web autónomo sin experiencia en medios tuvo una idea: había una gran audiencia para la televisión de Trump.
Seales era un padre que se quedaba en casa en 2015 y estaba molesto con la cobertura de la primera candidatura de Trump a la Casa Blanca. Las grandes cadenas de noticias, dijo, se negaron a mostrar el tamaño de las multitudes que atraía Trump. Se convenció de que había una audiencia considerable ansiosa por un régimen constante de mítines, ayuntamientos y otros eventos de Trump.
Seales y su esposa, una ex asistente de médico de la Armada que es copropietaria de RSBN, comenzaron pequeños, con una sola cámara en un mitin de Trump en Phoenix. Con el paso de los años, convirtieron una operación de bajo presupuesto en una con 10 empleados a tiempo completo y una casa llena de equipos de computadora y video sofisticados.
Como otros radiodifusores, la mayor parte de los ingresos de RSBN provienen de la venta de anuncios. Los comerciales que se transmiten en el canal de Seales tienden a atraer a consumidores con una inclinación política conservadora.
Durante un mitin reciente, un espectador fue bombardeado con anuncios del Grupo Birch Gold instándolo a comprar metales preciosos para proteger sus cuentas de jubilación. “¡El dólar está cayendo!” advierte la empresa.
Luego vinieron las ofertas de una “Guía para Niños sobre el Presidente Trump” gratuita, respaldada por el ex gobernador republicano de Arkansas, Mike Huckabee.
El prominente negador de las elecciones y fundador de MyPillow, Mike Lindell, sonríe ampliamente en otro anuncio, prometiendo “Hasta un 80% de descuento en todo”.
RSBN ha acumulado más de 305 millones de visitas en YouTube desde su lanzamiento. Sin embargo, apostar por Trump es un riesgo. Si no está haciendo campaña, los ingresos por publicidad disminuyen. RSBN, según Seales, solo ha sido rentable durante los años de elecciones presidenciales.
“Si Trump no está en el aire, no estamos ganando dinero”, dijo.
Seales se negó a discutir los detalles financieros de RSBN. Pero dijo que una sola transmisión en vivo de un mitin de Trump puede generar hasta $15,000 para RSBN.
“Definitivamente no estamos ganando decenas de millones, diré eso”, dijo Seales. “Estamos ganando lo suficiente para sobrevivir y llegar a cada evento”.
Las emisiones de RSBN tienen la atmósfera de un programa de propaganda estatal. Pero Seales negó que el canal actúe como un sustituto de Trump o su campaña presidencial.
“No estamos afiliados con ellos”, dijo Seales. “Solo cubrimos a Donald Trump. Nuestro objetivo nunca ha sido ser una extensión o un animador de la campaña de Trump. Simplemente vi un vacío que pensé que necesitaba ser llenado en la cobertura para él como candidato. Y tratamos de cubrirlo lo más justa y precisamente posible”.
Tampoco RSBN va a desafiar al ex presidente. El lema del canal es dejar que Trump sea Trump. Si distorsiona los hechos o los ignora por completo, como suele hacer, Seales dijo que hay otros sitios de noticias y fuentes donde los espectadores pueden comprobar los hechos.
“Realmente no creo que sea nuestro lugar señalar a nadie”, dijo. “Me gusta dejar que la gente tome esa decisión por sí misma y investigue los hechos”.
Eso no es probable, según Ethan Porter, profesor asociado de medios y asuntos públicos en la Universidad George Washington.
Citó un estudio de las elecciones presidenciales de 2016 que encontró que menos del 3% de las personas que leyeron o escucharon información falsa o engañosa también vieron una verificación de hechos correspondiente.
“No hay razón para creer que ese número haya cambiado de manera significativa desde entonces”, dijo Porter. “Las personas expuestas a información errónea rara vez eligen, por sí mismas, leer verificaciones de hechos”.
Jennifer Mercieca, profesora de comunicaciones de la Universidad de Texas A&M e historiadora de la retórica política estadounidense, dijo que la base MAGA de Trump acude a RSBN porque confían en él más que en las organizaciones de noticias convencionales.
“RSBN es un canal de propaganda pro-Trump, no una fuente de noticias objetiva”, dijo. “Evitar la responsabilidad de la prensa es excelente para los candidatos presidenciales y los presidentes, pero es terrible para la democracia”.
Seales invitó a The Associated Press a Opelika para ver la cobertura del mitin de Trump el 2 de marzo en Greensboro, Carolina del Norte, y seguir a un corresponsal de RSBN que realizó entrevistas con los fieles seguidores de Trump fuera del estadio.
Relajado y afable, Seales mantuvo una actitud discreta durante el mitin. Charlando con un reportero mientras el equipo de producción trabajaba. Como cristiano devoto que juega al golf regularmente con su pastor, el hombre de 43 años prefiere mantenerse en segundo plano y dejar que otros se ocupen de la presentación en pantalla y los comentarios.
La reticencia de Seales tiene sus raíces en su niñez. Su padre, Jim Seales, tocaba la guitarra para Shenandoah, un grupo de country ganador de un Premio Grammy con una serie de éxitos número uno en los años 80 y 90. Pasaba largos períodos de tiempo de gira con la banda.
“Me importa muy poco si alguien sabe quién soy”, dijo Seales. “Sé lo que puede hacer la fama. Tuvo un impacto en mi familia, en mi padre”.
Eso no ocurre con el talento en pantalla de Seales. Su corresponsal estrella, Brian Glenn, caminó a lo largo de la fila de asistentes en Greensboro, que serpenteados entre las barreras de seguridad y se extendió cientos de yardas alrededor del estadio.
Mientras los reporteros de organizaciones de noticias tradicionales generalmente evitan la editorialización, Glenn promocionaba a Trump y asentía con aprobación mientras los asistentes al mitin hablaban muy bien del ex presidente.
“¡Mira esta fila. ¡Es una locura!” dijo Glenn mientras la cámara recorría la multitud de personas esperando para entrar.
“Necesitamos devolver al presidente Trump a la oficina”, dijo un poco después
Varios veteranos de mítines consideran a Glenn una celebridad del mundo MAGA. Fuera del Coliseo de Greensboro, una mujer se apresuró a abrazarlo. “Te veo en Facebook todo el tiempo”, dijo.
En los eventos de Trump, RSBN tiene una posición privilegiada en la plataforma utilizada por las redes de televisión. Debajo de la plataforma en el mitin de Greensboro, un puñado de asistentes se mantuvo en las barreras observando y escuchando la charla previa al mitin de Glenn mientras esperaban escuchar a Trump.
“Es la red MAGA”, dijo Glenn a AP. “Si sigues a Donald Trump y al movimiento America First, esta es la red para ti”.
Glenn tiene una relación íntima con un miembro clave del movimiento MAGA. Él está saliendo con la representante Marjorie Taylor Greene, una republicana de Georgia que está cerca de Trump. La relación se convirtió en una preocupación para Seales después de que Glenn besara a Greene en la mejilla en vivo durante una entrevista. Una regla recién instituida prohíbe a Glenn entrevistar a Greene en el aire, dijo Seales.
“No me gusta”, dijo Seales sobre los reporteros o personalidades de los medios que salen con miembros del Congreso. “Pero no le voy a decir qué puede hacer y qué no en su vida personal”
Ni la oficina del Congreso de Greene ni Glenn respondieron a las solicitudes de comentario sobre su relación. En un sitio web donde Glenn promociona un agua embotellada llamada “Freedom20”, escribió junto a una foto de él, Greene y Trump que “Marjorie y yo compartimos un vínculo personal que va más allá de la política”
La casa de Opelika no siempre ha sido la sede de RSBN. Seales se mudó allí por seguridad y privacidad. Pidió a AP que no revelara la ubicación exacta de la casa ni grabara videos de la misma.
El canal solía operar desde un espacio de oficina alquilado en un parque industrial con su logotipo en la fachada. La dirección se anunciaba públicamente, y los solicitantes de empleo llegaban sin previo aviso. Seales recordó que una vez llegó un hombre en pijama y dijo que había soñado que trabajaba allí.
Mucho más preocupantes, según Seales, fueron los mensajes amenazantes que recibieron los empleados de RSBN. Los describió como “bastante viciosos y serios”. Dijo que no podía dar detalles porque los mensajes se entregaron al FBI, que ha iniciado una investigación, dijo Seales.
“Solo tratamos de ser muy cuidadosos con la seguridad”, dijo. “En este clima político, puede ser bastante estresante”.
Un portavoz del FBI dijo que la agencia no confirma ni niega la existencia de una investigación.
Seales ha abrazado la nueva ubicación. En los últimos meses, ha convertido un dormitorio en un estudio para grabar podcasts. Un escritorio de presentador de noticias, un teleprompter y una iluminación profesional se han instalado en otro dormitorio.
Pero Seales dijo que no está seguro de cuánto tiempo más dirigirá RSBN. Está considerando vender la empresa. La política, dijo, se ha vuelto demasiado virulenta y ha “tomado suficiente de nuestra vida y nuestro tiempo”.
RSBN también enfrenta un futuro incierto. Si el intento de regreso de Trump a la Casa Blanca falla, la principal atracción del canal ya no estará postulando para un cargo. Si gana, el estatus de RSBN como el centro de la cobertura de Trump las 24 horas del día se verá disminuido a medida que un cuerpo de prensa global siga cada movimiento suyo.
“Hemos basado todo nuestro modelo de negocio”, dijo, “en torno a un hombre haciendo una cosa”.
Barrow informó desde Greensboro, Carolina del Norte.
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