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Irlanda del Norte resistió una tormenta en la primera mitad en Plovdiv solo para regalar a Bulgaria el gol decisivo mientras caían derrotados 1-0 en la Liga de Naciones.
El equipo de Michael O’Neill repelió ataque tras ataque en una dura primera mitad antes de cometer un error grave que permitió al capitán de Bulgaria, Kiril Despodov, marcar el único gol de la noche.
Irlanda del Norte mejoró considerablemente en la segunda mitad pero Bulgaria, especialistas en empates que comenzaron la noche con solo una victoria en sus últimos 16 partidos, rara vez parecieron estar en problemas en una noche frustrante para el Ejército Verde y Blanco.
O’Neill realizó solo un cambio en el equipo que venció 2-0 a Luxemburgo en casa el jueves, con Jamal Lewis reemplazando a Callum Marshall y Trai Hume reteniendo la capitanía.
Pero fue una primera mitad muy diferente, ya que Irlanda del Norte luchó en un ambiente intimidante en el pequeño pero ruidoso Estadio Hristo Botev.
Bulgaria lucía más fuerte y afilado, y el equipo de O’Neill luchaba por salir de su propio medio en un campo terrible, que se deterioró gravemente en este recientemente renovado estadio.
Bulgaria no podía creer que no hubieran marcado a los tres minutos. Peacock-Farrell salvó el cabezazo de Georgi Kostadinov desde el córner de Despodov, pero lo empujó solo hasta Aleksandar Kolev.
Él devolvió el balón y golpeó a Alex Petkov, rebotando hacia la portería antes de que Ciaron Brown lo despejara en la línea, golpeara un poste y cayera en las manos de un agradecido Peacock-Farrell.
El asedio continuó y después de que Shea Charles regalara el balón en el centro del campo, el joven mediocampista corrió hacia atrás y logró evitar que Despodov disparara a portería.
Despodov luego golpeó el poste izquierdo por fuera con un tiro libre desde el borde del área mientras Peacock-Farrell solo podía mirar.
Cuando Irlanda del Norte logró llegar al otro extremo, Bulgaria rompió rápidamente desde el lanzamiento largo de Brown, y un gran pase por encima de la defensa del mediocampo del Leeds Ilia Gruev puso a Kolev en posición de gol, solo para lanzar un disparo débil a Peacock-Farrell.
Irlanda del Norte tuvo una oportunidad de la nada cuando Bulgaria no pudo lidiar con un simple balón por encima de la defensa, pero Isaac Price envió su disparo desviado y momentos después Bulgaria estaba celebrando.
Habiendo sobrevivido a un asedio, Irlanda del Norte regaló el gol.
Brown condujo el balón de regreso a Peacock-Farrell en una posición incómoda, pero el portero tomó una mala decisión al jugarlo de manera lateral a Daniel Ballard, y Kolev intervino, pasando el balón para que Despodov lo empujara en el segundo poste para su quinto gol en sus últimos ocho partidos internacionales.
Irlanda del Norte se despertó tardíamente mientras Conor Bradley comenzaba a buscar el balón más centralmente, pero no pudo superar al portero del Aberdeen, Dimitar Mitov, mientras ambos disputaban un centro de Charles antes de que Ballard cabeceara por encima.
Irlanda del Norte fue mejor al comienzo de la segunda mitad también, mientras Charles y Bradley movían el balón, sin embargo, las oportunidades eran difíciles de conseguir, y O’Neill hizo ingresar a Shayne Lavery por Dion Charles justo antes de la hora en un intento de cambiar las cosas.
Bulgaria aún mantenía a raya a Irlanda del Norte. Aunque habían logrado llevar el juego al campo de Bulgaria, Irlanda del Norte en realidad creaba menos oportunidades de las que lograron en el contraataque en la primera mitad.
Lavery cabeceó por encima de un centro de Lewis y Ballard no acertó al arco al final mientras Bulgaria cerraba el partido.
O’Neill: Es muy decepcionante
El entrenador de Irlanda del Norte, Michael O’Neill: “Es muy decepcionante.
“Sabíamos que sería un partido difícil contra un equipo que sabíamos que tenía mucha fisicalidad, mucha potencia en su equipo, y eso fue un factor en la primera parte del juego.
“Pensé que lidiábamos bien con eso, pero la naturaleza del campo significaba que siempre sería un juego con más fisicalidad de lo normal y, en última instancia, perdimos el partido por un gol pobre y eso es lo más decepcionante.”
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