Jannik Sinner, de Italia, besa el trofeo de campeón después de derrotar a Taylor Fritz, de Estados Unidos, en la final de individuales masculinos del Abierto de Estados Unidos, el domingo 8 de septiembre de 2024, en Nueva York. (Foto AP/Julia Nikhinson)
NUEVA YORK – Jannik Sinner comenzó lentamente en el US Open, perdiendo el primer set que jugó después de ser exonerado en un caso de dopaje del que nadie supo hasta poco antes de que comenzara el juego en Flushing Meadows.
Si ese episodio inicialmente lo afectó durante el torneo, Sinner pudo dejarlo a un lado mientras estaba en la cancha. ¿Fue así. El número 1 del mundo Sinner venció a Taylor Fritz 6-3, 6-4, 7-5 con su típico juego de fondo implacable para ganar el campeonato masculino en el estadio Arthur Ashe el domingo, menos de tres semanas después de que se conociera la noticia de las dos pruebas positivas del italiano por una cantidad mínima de un esteroide anabólico.
“Fue, y sigue siendo, un poco en mi mente”, dijo Sinner. “No es que se haya ido, pero cuando estoy en la cancha, trato de enfocarme en el juego, trato de manejar la situación de la mejor manera posible. … No fue fácil, eso es seguro, pero … Traté de mantenerme enfocado, lo que supongo que he hecho un gran trabajo, mentalmente manteniéndome ahí cada punto que juego”.
Esta victoria de 2 horas y 15 minutos le dio su segundo trofeo de Grand Slam, el otro fue en el Abierto de Australia en enero, y evitó que el número 12 Fritz pusiera fin a la sequía de títulos importantes para los hombres estadounidenses que ha durado 21 años.
El triunfo de Andy Roddick en Flushing Meadows en 2003 fue el último título de Grand Slam para un hombre de Estados Unidos. El último antes de Fritz, un californiano de 26 años, en incluso disputar una final en uno de los cuatro torneos más importantes del tenis también fue Roddick, quien perdió ante Roger Federer en Wimbledon en 2009.
“Sé que hemos estado esperando un campeón durante mucho tiempo”, dijo Fritz, “así que lamento no poder lograrlo esta vez”.
Sin embargo, este torneo fue un éxito en muchos aspectos para el tenis estadounidense, con dos mujeres y dos hombres del país en las semifinales por primera vez en un torneo importante desde el US Open de 2003. Jessica Pegula llegó a la final femenina antes de perder ante Aryna Sabalenka de Bielorrusia.
Sinner mejoró a 55-5 con seis títulos en la gira en 2024. Eso incluye un récord de 35-2 en canchas duras, la superficie utilizada tanto en el Abierto de Australia como en el US Open. Es el primer hombre desde Guillermo Vilas en 1977 en ganar sus dos primeros trofeos de Grand Slam en la misma temporada.
Este fue el primer año desde 2002 en el que ningún miembro del Big Three -Novak Djokovic, Rafael Nadal o el retirado Federer- ganó al menos un torneo importante. En cambio, Sinner, que tiene 23 años, y Carlos Alcaraz, de 21, se repartieron los cuatro títulos de Grand Slam.
“Agradable ver nuevos campeones”, dijo Sinner. “Agradable ver nuevas rivalidades”.
El mundo se enteró el 20 de agosto de que dio positivo dos veces en un lapso de ocho días durante marzo por una sustancia vendida en un producto de venta libre en Italia, pero fue absuelto porque se determinó que su uso fue involuntario: su defensa fue que el esteroide entró en su sistema a través de un masaje de un miembro del equipo al que luego despidió.
Si bien algunos jugadores se preguntaron si Sinner recibió un trato especial, la mayoría creyó que no estaba intentando doparse. Y los fanáticos del US Open nunca le hicieron pasar un mal rato.
“Puedes entender por qué la gente está molesta al respecto. En el antidopaje, suena tan ridículo”, dijo Travis Tygart, CEO de la Agencia Antidopaje de Estados Unidos, que no estuvo involucrada en el caso. “Pero la ciencia es tal que, si los hechos se demuestran, es plausible”.
Sinner, que dedicó esta victoria a una tía que está enferma, dijo que los meses antes de que se resolviera su caso no fueron fáciles.
“Fue muy difícil para mí disfrutar en ciertos momentos. También cómo me comportaba o cómo caminaba en la cancha en ciertos torneos antes … no era lo mismo que solía ser”, dijo, “así que quien me conoce mejor, sabe que algo estaba mal. Pero durante este torneo, lentamente volví a sentir un poco más cómo soy como persona”.
Como se esperaba, Fritz disfrutó de una ventaja local en una tarde fresca bajo un cielo casi despejado. En una multitud llena de celebridades que incluía a Taylor Swift y su novio, el ala cerrada de los Kansas City Chiefs Travis Kelce, algunos espectadores ocasionalmente entonaban cánticos de “¡U-S-A!” entre juegos o se levantaban cada vez que Fritz conseguía un punto que parecía crucial.
Lo más ruidosos que se pusieron fue con 3-3 en el tercer set, cuando Fritz golpeó un ganador de volea, levantó el puño y gritó “¡Vamos!” La gente de todo se levantó, aplaudiendo y gritando. Después de que Fritz depositara un ganador de volea para ganar un punto de quiebre, celebró de la misma manera, y miles en las gradas se volvieron locos. Sinner luego cometió una doble falta, poniendo a Fritz al frente 4-3.
“Si gana ese tercero”, dijo el entrenador de Fritz, Michael Russell, “es un juego completamente nuevo”.
Pero cuando Fritz intentó cerrar el set con un 5-4, Sinner igualó. Usó un tiro corto para atraer a Fritz hacia adelante, luego golpeó un tiro de paso que provocó una volea en la red. Fritz golpeó su raqueta contra la cancha. Sinner se dirigió al cuadro de la toalla, ni siquiera sonriendo.
Diez minutos después, todo había terminado, gracias a la racha final de cuatro juegos de Sinner. Levantó los brazos, echó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos.
El estilo de juego de Sinner es menos espectacular que sólido, menos mágico que metrónomo. De cualquier manera, fue magistral, ya que usó sus largas extremidades y zapatillas chirriantes y deslizantes para llegar a todo antes de apuntar tiro tras tiro de alta velocidad cerca de las líneas.
“A veces, te hace ir por un poco más de lo que quieres”, dijo Russell, “porque devuelve tantas bolas”.
Sinner, el segundo italiano en ganar un título individual en el US Open, se unió a la campeona femenina de 2015 Flavia Pennetta, terminó con solo 21 errores no forzados, 13 menos que Fritz.
Un mal primer set perjudicó a Fritz. Puso el 36% de los primeros servicios, entregó solo dos aces y terminó con más del doble de errores no forzados (12) que ganadores (cinco).
Las estadísticas mejorarían, pero Fritz nunca encontró la manera de poner a Sinner en problemas de manera consistente. Pocos pueden hacerlo en estos días.
“Así es como van las cosas”, dijo Fritz, “cuando estás jugando … al mejor jugador del mundo en este momento”.