A lo largo de casi 1000 episodios, “Saturday Night Live” ha ofrecido a Estados Unidos algunos de sus comediantes más exitosos, personajes icónicos y frases memorables. Ahora, a solo un año del 50 aniversario del fenómeno del pop, el director Jason Reitman devuelve el favor al convertir una historia oral del primer episodio en un homenaje entre bastidores ruidoso y deliciosamente profano. “Saturday Night” comienza a las 10 p. m. del 11 de octubre de 1975 y avanza prácticamente en tiempo real hasta que Chevy Chase pronuncia la infame frase inicial. Bien, pero ¿quién interpreta a Chevy Chase? ¿O a Gilda Radner? ¿O a John Belushi, para el caso?
La investigación es una cosa, pero Reitman —cuyo padre, Ivan, dirigió una buena cantidad de leyendas de “SNL” y que siempre soñó con escribir para el programa— se plantea un desafío temerario al encontrar personas lo suficientemente divertidas para interpretar a algunos de los personajes más queridos de la televisión. Milagrosamente, Reitman y el director de casting, John Papsidera, lo logran, de modo que todos reflejan la energía singular (si bien no siempre el aspecto exacto) de sus personajes. Puede que no los incluyas en la película biográfica de ningún individuo en particular, pero como conjunto, son fantásticos. Eso se aplica tanto si nunca has visto un episodio como si aún puedes recordar cómo organizabas tus noches de sábado en torno al programa.
Irónicamente, el encargo exige un enfoque diferente al que adoptó el propio SNL. El elenco original del programa se extrajo principalmente de Second City y National Lampoon, cuyas estrellas se especializaban en personajes absurdos e imitaciones exageradas. Reitman necesitaba algo más sutil, es decir, actores que pudieran canalizar las debilidades e inseguridades de sus contrapartes, tomando íconos y haciéndolos humanos.
Algunos de los miembros de su reparto ni siquiera son comediantes de profesión, como Cory Michael Smith, el joven actor de Chevy Chase, que hasta ahora ha actuado principalmente en películas de Todd Haynes. Nunca había visto antes a Matt Wood, que interpreta a John Belushi, y ciertamente no esperaba que el primo de “Succession”, Nicholas Braun, apareciera en papeles dobles como Andy Kaufman y Jim Henson. (Sí, Henson hizo títeres, para los segmentos para adultos de “Land of Gorch”, a lo largo de la primera temporada).
Desde los primeros minutos de la película hasta segundos antes de que comience el espectáculo, el productor Lorne Michaels (Gabriel LaBelle) se ve presionado a definir “¿en qué consiste el espectáculo?” Y no es de extrañar: a las 10 de la noche, el infame tablero de corcho donde se traza el recorrido del espectáculo está abarrotado de “cuatro monólogos de presentadores, dos comediantes, dos invitados musicales con dos actuaciones cada uno, una actuación en solitario de Andy Kaufman, cinco anuncios de parodia, Weekend Update, una película de Albert Brooks, la historia de los Muppets de Jim Henson, por no mencionar siete sketches”.
Son fácilmente tres horas de material, lo que explica por qué Billy Crystal (Nicholas Podany) y muchos otros terminaron siendo eliminados. Pero a los 90 minutos, Michaels se niega a aceptar que no puede incluir todo eso. Al escéptico jefe Dick Ebersol (Cooper Hoffman), le insiste: “No puedes esperar que reconozcan algo que nunca han visto antes”. A los afiliados todopoderosos, les explica cómo “SNL” será el primer programa de variedades hecho “por y para la generación que creció con la televisión”. Y al ejecutivo de televisión de la NBC David Tebet (Willem Dafoe), que está listo para recurrir a una repetición de “The Tonight Show Starring Johnny Carson” en cualquier momento, hace lo mejor que puede para parecer seguro en medio del caos.
Al igual que las producciones caóticas de tantas películas de backstage, es un milagro que “SNL” haya llegado a emitirse, a juzgar por el desorden que Reitman recrea aquí, todo fiel a (o al menos inspirado en) entrevistas con todas las personas vivas en ese momento que compartirían sus recuerdos de esa noche histórica. Una plataforma de iluminación que cae casi aplasta a Belushi y Radner (Ella Hunt) durante el ensayo, uno de los decorados se incendia, se ingieren drogas, los egos se inflaman y nadie puede explicar la llama que deambula por los pasillos (ese chiste es un guiño a la tendencia de temporadas posteriores de colocar una llama al azar en escenas de backstage).
Reitman no es el primero en llevar al público detrás de escena de “SNL” y sus similares – “30 Rock”, “Studio 60” y “The Larry Sanders Show” desmitificaron ese mundo – pero lo hace de manera tan convincente, que “Saturday Night” parece destinada a ser la forma en que muchos espectadores recuerdan la noche que cambió la televisión: con Radner subido a la grúa de la cámara como una corista de MGM y el payaso triste Belushi tomándose un momento tranquilo en el hielo.
La complejidad logística de orquestar tantas partes móviles parece tan abrumadora como, por ejemplo, “Birdman” o “Babylon”. La diferencia es que Reitman no se luce. Si monta un elaborado plano secuencia a través de múltiples escenarios, es porque el material lo requiere. Michaels y sus compañeros de equipo, incluida Rosie Shuster (la gran Rachel Sennott), con quien está casado, aunque ella está constantemente coqueteando con Dan Aykroyd (Dylan O’Brien), nunca dejan de hacer varias cosas a la vez. Si se suman todas sus tensiones, hay suficiente ansiedad aquí para alimentar a la ciudad de Nueva York.
En busca de la música adecuada para ese sentimiento, Reitman se decidió por Jon Batiste, que también interpreta al invitado musical Billy Preston. Batiste ofrece una banda sonora de jazz animada, llena de ruidos metálicos, golpes, traqueteos y tambores, que es innovadora (grabada en vivo, como el programa) y efectiva. Por diseño, absorbe hasta la última molécula de aire a veces, llegando tan lejos como para ahogar diálogos importantes en la mezcla de sonido Dolby Atmos de la película. En el momento en que Michaels entra en la sala de control (donde Robert Wuhl maneja la consola), la música se detiene y el público puede recuperar el aliento… pero no por mucho tiempo.
Las crisis siguen apareciendo, pero Reitman sigue haciendo tiempo para cada uno de los miembros del reparto. Jane Curtin (Kim Matula) ensaya un anuncio de lana de acero divertidísimo, Laraine Newman (Emily Fairn) practica sus habilidades para cambiarse de vestuario con luces y el multifacético negro Garrett Morris (Lamorne Morris) tiene la oportunidad de cantar. Morris pasa la mayor parte de la película cuestionándose qué está haciendo en un proyecto así, Belushi espera hasta el último minuto para firmar su contrato y Chase tiene su primera muestra de lo que el programa hará por su carrera (en una escena con Tracy Letts que te deja con la boca abierta).
Descrito por Tebet como “un gentil guapo y divertido” con un potencial ilimitado, Chase es arrogante y combativo con sus coprotagonistas, especialmente Belushi. Pero el legendario comediante Milton Berle (JK Simmons) es más arrogante en el cameo más memorable y escandaloso de la película. Juntos, Berle y Carson representan a los titanes de la comedia televisiva hasta ese momento. Carson tenía tal poder que podía hacer o deshacer la carrera de un joven comediante simplemente invitándolo a sentarse en su sofá. Luego llegó “SNL” y, de repente, aparecer en el programa de Michaels los convertía en estrellas (como sucedió con Steve Martin y con miembros del elenco de principios como Bill Murray y Eddie Murphy).
Lo que Michaels, que entonces tenía 30 años, entendió -y LaBelle lo capta, junto con una sensación de pánico casi paralizante- fue que el público más joven quería algo que les hablara, incluso si eso significaba poner a prueba los límites del departamento de estándares de la NBC (representado aquí por Catherine Curtin, cuyo censurador sin sentido del humor genera las mayores risas de la película). Una de las figuras más influyentes de la televisión moderna, Michaels posee una visión clara, pero también la sabiduría de confiar en el talento, como cuando se hace a un lado para dejar que Chase presente Weekend Update. No todas sus ideas funcionan, como lo demostrarían los Killer Bees (y la mayoría de las películas que ha producido).
Pero esa noche fue especial. Reitman narra un punto de inflexión en la televisión que transformó el sentido del humor de los Estados Unidos, un punto que ya habían pronosticado figuras de la contracultura como Lenny Bruce, Cheech y Chong y el primer presentador del programa, George Carlin (Matthew Rhys). Es bueno que Reitman (que coescribió el guion con Gil Kenan) haya esperado hasta ahora, después de una racha fría de una década en la carrera del niño prodigio de “Juno”, para aceptar un proyecto de este tipo. Ha probado el fracaso y, aunque “SNL” rompió todos los récords, tenemos que creer que podría fracasar para que la película funcionara. Sólo hay que ver quién se ríe el último.