Cuando los fiscales franceses acusaron el miércoles a Pavel Durov, el director ejecutivo de la aplicación de mensajería Telegram, de una letanía de delitos penales, una acusación llamó la atención de las empresas de Silicon Valley.
Telegram, dijeron las autoridades francesas en Una declaración había prestado servicios de criptología destinados a garantizar la confidencialidad sin licencia.
En otras palabras, el tema del cifrado estaba cobrando protagonismo.
La acusación de criptología generó dudas en las empresas tecnológicas estadounidenses, entre ellas Signal, Apple y WhatsApp de Meta, según tres personas con conocimiento de las empresas. Estas empresas ofrecen servicios de mensajería encriptada de extremo a extremo y a menudo se unen cuando los gobiernos cuestionan su uso de la tecnología, que mantiene las conversaciones en línea entre usuarios privadas y seguras frente a terceros.
Pero aunque Telegram también suele describirse como una aplicación de mensajería cifrada, aborda el cifrado de forma diferente a WhatsApp, Signal y otras. Por lo tanto, si la acusación de Durov convirtió a Telegram en un ejemplo público de la tecnología, algunas empresas de Silicon Valley creen que eso podría dañar la credibilidad de las aplicaciones de mensajería cifrada en general, según las personas, lo que las dejaría en una posición complicada respecto de si apoyar o no a su rival.
“Si asumimos que esto se convierte en una pelea sobre encriptación, es bastante malo tener un acusado que parece irresponsable”, dijo Daphne Keller, quien dirige el Programa de Regulación de Plataformas en el Centro de Política Cibernética de Stanford.
El cifrado ha sido un punto de fricción de larga data entre los gobiernos y las empresas tecnológicas de todo el mundo. Durante años, las empresas tecnológicas han sostenido que la mensajería cifrada es crucial para mantener la privacidad digital de las personas, mientras que las autoridades y los gobiernos han dicho que la tecnología permite conductas ilícitas al ocultar actividades ilegales.
El debate se ha vuelto más intenso a medida que las aplicaciones de mensajería cifrada se han vuelto populares. Signal ha crecido en decenas de millones de usuarios desde su fundación en 2018. iMessage de Apple está instalado en los cientos de millones de iPhones que la compañía vende cada año. WhatsApp es utilizado por más de dos mil millones de personas en todo el mundo.
Estas aplicaciones están cifradas de forma predeterminada, lo que significa que las conversaciones de los usuarios son privadas inmediatamente en el momento en que comienzan a chatear. También cuentan con cifrado de extremo a extremo, que codifica los mensajes de tal manera que solo pueden ser descifrados por el remitente y el destinatario.
En el pasado, Durov ha defendido la seguridad de Telegram como algo superior a la de sus pares. Calificó la función de “chat secreto” de la aplicación como “el único método popular de comunicación que es verificablemente privado” en un artículo. correo a su canal personal de Telegram en mayo.
Pero a diferencia de WhatsApp, Signal y iMessage de Apple, Telegram requiere que los usuarios opten manualmente por el cifrado a través de una configuración difícil de encontrar dentro de la aplicación. Esa configuración solo se ofrece en conversaciones individuales en Telegram, aunque muchas personas usan el servicio para unirse a grupos que pueden incluir a cientos de miles de personas.
La calidad del cifrado de Telegram también ha sido debatida por expertos en seguridad. Signal ha hecho que el código de su software sea visible para el público, de modo que cualquiera pueda comprobar si el cifrado tiene vulnerabilidades. Telegram no ofrece la misma transparencia y no está claro cuán fuerte es su cifrado.
“Muchos usuarios de Telegram pensaban que el propietario no tenía la llave de su apartamento”, dijo John Scott-Railton, investigador de seguridad de Citizen Lab, un organismo de vigilancia de la ciberseguridad de la Universidad de Toronto. “Ahora están descubriendo que la empresa en realidad tiene las llaves de cuatro de las cinco habitaciones”.
Esto ha frustrado a los ejecutivos tecnológicos estadounidenses, quienes dijeron que Durov había aprovechado la falta de comprensión del público sobre el cifrado para reforzar la imagen de Telegram como un lugar seguro para comunicarse.
Apple, WhatsApp y Signal declinaron hacer comentarios sobre Durov y Telegram.
Apple, WhatsApp y Signal han recurrido regularmente a los tribunales o librado batallas de alto perfil con los gobiernos para proteger el cifrado. El año pasado, WhatsApp amenazó con retirarse de Gran Bretaña Si los legisladores aprobaran una medida que le ordenara eliminar el cifrado de su aplicación, Meredith Whittaker, presidenta de Signal, también dijo el año pasado que la compañía “Absolutamente 100 por ciento caminando” lejos de proporcionar el servicio en Gran Bretaña si se viera obligada a debilitar la seguridad de la aplicación.
Y en 2020, Apple respondió a una solicitud del FBI para que la compañía rompiera su cifrado para acceder a los datos de dos iPhones que pertenecían a un hombre armado que abrió fuego en una base naval en Florida.
La Unión Europea ha estado debatiendo una nueva ley que requeriría que los servicios de mensajería escaneen fotografías y enlaces para detectar posible material de abuso sexual infantil, lo que ha generado alarmas entre los partidarios del cifrado.
Los ejecutivos de Silicon Valley están siguiendo de cerca el caso de Durov para ver qué hacen las autoridades francesas en materia de cifrado. Algunas de las empresas tecnológicas se sorprendieron por la acusación de criptología porque no tenían claro que se necesitara una licencia en Francia para esa tecnología.
Además del cargo de encriptación, Durov, a quien se le prohibió salir de Francia, también fue acusado de complicidad en la gestión de una plataforma en línea para permitir transacciones ilegales por parte de un grupo organizado, complicidad en delitos como permitir la distribución de material de abuso sexual infantil, tráfico de drogas y fraude, y negarse a cooperar con la policía.
Su caso ha dado lugar a un debate sobre si los estándares menos robustos de encriptación de Telegram contribuyeron a que las autoridades francesas examinaran tan minuciosamente la plataforma. El material dañino e ilícito en Telegram suele estar a la vista de todos, mientras que el contenido de las conversaciones en WhatsApp y Signal solo está disponible para el remitente y el destinatario de un mensaje.
“Telegram es uno de los pocos servicios que no está cifrado de extremo a extremo de manera predeterminada”, dijo Zach Judge-Raza, un abogado británico de Fieldfisher que se especializa en cuestiones de datos y privacidad relacionadas con las leyes de seguridad nacional. “Eso podría haber sido parte de su caída porque todo está a la vista de todos”.
Si la historia de la tecnología sirve de guía y el cifrado se convierte cada vez más en un foco de atención en el caso de Durov, las empresas de Silicon Valley podrían eventualmente alzar la voz para defender la mensajería privada, incluso si eso significa apoyar a un mensajero imperfecto como Telegram.
“Me gustaría poder decir que ya se ha zanjado el debate de que cuanto más seguridad, mejor”, dijo Will Cathcart, el director de WhatsApp, en una entrevista con The New York Times el año pasado. “Creo que el cifrado sigue estando amenazado en algunas partes del mundo”.
Adán Satariano Contribuyó con reportajes desde Londres.
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