Nota del Editor: Este artículo es una reimpresión. Fue originalmente publicado el 30 de octubre de 2017.
Un árbol perenne en flor originario de Asia, el naranjo amargo es una fruta ahora ampliamente cultivada en regiones mediterráneas. Pero en lugar de ser una fruta para comer, la “cáscara” exterior de la fruta, sin la pulpa blanca, así como el aceite de las hojas y ramas, se utilizan con fines medicinales. El naranjo amargo, que supuestamente llegó a las Américas con los españoles y portugueses en la década de 1500, tiene muchos otros nombres, dependiendo del país que lo mencione.
Herbal Resource1 enumera varios: amara, hua chu hung, citrus bergamia, citrus bigaradia, citrus vulgaris, naranja de Sevilla, zhi shi, petit grain, chongcao, bigarade orange y naranja agria. Los compuestos destacados contenidos en la cáscara de naranja amarga incluyen flavonas, los alcaloides sinefrina, octopamina y N-metiltiramina y carotenoides.2
Al igual que muchas otras plantas asiáticas antiguas, las hojas y flores del Citrus aurantium se han utilizado en remedios tradicionales populares, y el pequeño fruto mientras aún está “verde” es el sabor de un licor conocido como Curazao. Ayurveda Oils3 se refiere al naranjo amargo como “aceite de naranja amarga” y señala que puede ser útil para problemas estomacales, gota, falta de apetito y ansiedad. La cáscara también se ha utilizado para remediar trastornos digestivos y dolor abdominal, así como dolor de cabeza, estreñimiento y presión arterial alta.
En Brasil, la tradición sostiene que el naranjo amargo puede ayudar a aliviar el insomnio y la ansiedad. De manera similar, las aplicaciones tradicionales en Europa señalaron su utilidad para trastornos estomacales, como sedante y para tratar problemas nerviosos y dolor de garganta. En China y ciertas regiones de la Amazonía, se dice que el naranjo amargo se utiliza para problemas de congestión nasal y de la vejiga.
Hordenina — Un Adrenérgico en el Naranjo Amargo que Libera Epinefrina
Uno de los compuestos más potentes que contiene el naranjo amargo es la hordenina, también conocida como N, N-dimetiltiramina, que es un alcaloide que se encuentra solo en algunas plantas como la cebada y el naranjo amargo. La función que cumple es adrenérgica, lo que significa que provoca que las células nerviosas liberen los neurotransmisores epinefrina (adrenalina) y norepinefrina (noradrenalina).
Ambos se citan por aumentar la concentración y la respuesta de “lucha o huida”. La hordenina aumenta la respuesta a la noradrenalina, y un estudio en animales informó de un aumento de energía y concentración tras la exposición.4 Self Hacked señala que en otro estudio sobre la hordenina:5
“La hordenina no produjo cambios corporales por sí sola. Esto significa que no aumenta la alerta directamente, sino de manera indirecta al evitar la eliminación de la noradrenalina.”
Además, se descubrió que la hordenina disminuía la producción de melanina en un 30%, lo cual es útil para personas con una sobreproducción de pigmento cutáneo, que puede provocar pecas, manchas de la edad y otras evidencias de hiperpigmentación.6 Este compuesto se hizo famoso hace años cuando los tramposos en el mundo de las carreras de caballos daban alimentos con hordenina a los caballos para aumentar su rendimiento.
Debido a que los efectos energéticos se consideran de corta duración y se necesitan dosis altas para inducir la respuesta deseada, muchos países creían que cualquier aumento en el rendimiento era improbable7 y no consideraban la práctica como “trampa”. Sin embargo, después de pruebas, Canadá prohibió la hordenina para los caballos.
Aunque aumentó la alerta a corto plazo en dos minutos, se informaron efectos secundarios como sudoración profusa y defecación inmediata cuando se inyectó directamente en el torrente sanguíneo.8
El Naranjo Amargo Puede Ayudar en la Pérdida de Peso, pero Ten Cuidado con los Suplementos de Naranjo Amargo con Este Propósito
El naranjo amargo es quizás más conocido como una sustancia similar a la efedra para “acelerar” tu metabolismo, por eso a menudo se usa en suplementos para bajar de peso, a veces en combinación con cafeína. Contiene el alcaloide sinefrina, que es químicamente similar a la efedrina, y es una sustancia prohibida por la Asociación Nacional de Atletismo Universitario (NCAA).9
La investigación ha demostrado aumentos modestos en la pérdida de peso cuando se tomaron extracto de naranjo amargo o productos que contienen sinefrina durante seis a 12 semanas,10 sin que se informaran eventos adversos significativos, pero ten cuidado con los suplementos para bajar de peso que lo contienen.
En cantidades elevadas, o cuando se combina con otros estimulantes como la cafeína, el naranjo amargo o sus alcaloides estimulantes podrían provocar efectos secundarios como desmayos, ataques cardíacos o derrames cerebrales.
Algunos expertos creen que estos suplementos pueden causar problemas similares a los suplementos que contenían efedra y que fueron prohibidos en 2004,11,12 mientras que otros han sugerido que el naranjo amargo es diferente, o más suave, que la efedra, y que los efectos secundarios se deben a la combinación con cafeína o ciertos medicamentos.13
Ten en cuenta también que la hordenina en el naranjo amargo puede causar resultados falsos positivos en pruebas de drogas opioides, incluidas pruebas de morfina, oximorfona, hidromorfona y apomorfina. La mayoría de los casos de falsos positivos en las pruebas de drogas debido a la hordenina elevada se deben a personas que beben cerveza hecha con cebada.14 También hay varios otros efectos secundarios potenciales de la ingestión de hordenina de los que debes estar al tanto, según lo enumerado por Self Hacked.15 Estos incluyen:
La hordenina puede reducir la forma en que se descomponen otros neurotransmisores. Un ejemplo es la monoaminooxidasa-B, que esencialmente lo inactiva, así como otros neurotransmisores como la dopamina y la feniletilamina. Al enfocar su “atención” en descomponer la hordenina, otros neurotransmisores como la dopamina pueden elevarse, posiblemente aumentando la reactividad al estrés.16
Puede hacer que tu lectura de presión arterial fluctúe, lo que, en pruebas en gatos, primero causó una disminución, luego un aumento enorme, seguido de fluctuaciones similares.17
Puede provocar convulsiones. El estudio anterior también señala que, como inhibidor de la colinesterasa, la hordenina evita que la enzima colinesterasa descomponga la acetilcolina, que transporta señales desde tus células nerviosas para causar cosas como el movimiento. “Al bloquear la colinesterasa para descomponer la acetilcolina, tu cuerpo naturalmente no dejaría de moverse y podría seguir convulsionando.”18
La hordenina puede disminuir tu protección contra la radiación UV. La melanina protege tu piel al absorber radicales libres y proteger tu piel de la exposición excesiva a los rayos UV, pero debido a la capacidad de la hordenina de reducir la producción de melanina, tu piel podría ser más susceptible a daños.19
Ingerir continuamente grandes cantidades de alimentos que contienen hordenina podría causar daño renal, incluida la degeneración hidrópica tubular, en la que las células renales se llenan de agua. En un estudio en animales, se produjo una enfermedad llamada glucosuria, en la que la glucosa se libera de los riñones a la orina, en el 62% de los topillos alimentados con dosis altas de alimentos que contenían hordenina.20
Usos y Precauciones del Naranjo Amargo
El naranjo amargo se utiliza en alimentos como jarabe, mermelada, chutneys de frutas picantes y frutas confitadas, especialmente porque el alto contenido de pectina crea una consistencia gelatinosa. También se usa en cosméticos y para aromaterapia, especialmente para aumentar la energía, aliviar la ansiedad, la digestión y la salud de la piel. El aceite esencial conocido como naranjo amargo proviene de la cáscara de la fruta (el aceite de las flores del árbol se conoce como aceite de neroli) y tiene una larga historia de uso ayurvédico.
La investigación moderna también ha encontrado que el aceite es un agente antifúngico efectivo cuando se aplica tópicamente e incluso que el naranjo amargo puede tener propiedades anticancerígenas.21,22
Un estudio publicado en el Journal of Pharmacology encontró que beber 8 onzas de jugo de naranjo amargo dos veces en un período de ocho horas parecía ser seguro en personas con presión arterial normal, pero aconsejaba a cualquier persona con trastornos del ritmo cardíaco, presión arterial alta no controlada, glaucoma de ángulo estrecho y aquellos que toman descongestionantes o inhibidores de la MAO como antidepresivos que eviten el jugo.23
Además, ten cuidado con los suplementos que contienen altos niveles de naranjo amargo, hordenina o sinefrina, especialmente si tienes problemas cardíacos o presión arterial alta, y evita tomarlos con bebidas con cafeína o inhibidores de la MAO para la depresión.24 Además, el naranjo amargo inhibe una enzima en el intestino delgado que puede afectar la cantidad en tu sangre, lo que puede influir en cómo funcionan ciertos medicamentos.
Esto incluye antidepresivos, medicamentos para úlceras, VIH, antináuseas y hongos, ansiolíticos, estatinas, algunos bloqueadores de los canales de calcio, suplementos para bajar de peso y medicamentos antivirales.25 Herbal Supplement Resource señala que grandes cantidades de cáscara de naranjo amargo pueden causar cólicos, convulsiones e incluso la muerte en niños,26 por lo que debe evitarse en niños y mujeres embarazadas o en período de lactancia.
En conclusión, el naranjo amargo y el aceite esencial de naranjo amargo tienen propiedades medicinales valiosas, pero deben usarse con precaución y, idealmente, con la guía de un profesional de la salud natural conocedor que pueda ayudar con la dosis y administración adecuadas. Los suplementos para bajar de peso que contienen naranjo amargo o componentes relacionados son arriesgados y es mejor evitarlos.