“Cuando estás semidesnudo o incluso a veces completamente desnudo, eso permite una conversación más profunda”, dijo Mikko Hautala, embajador de Finlandia en Estados Unidos. “Hablas de una manera que no sucede cuando estás sentado alrededor de una mesa con corbata o en algún evento formal”.
La diplomacia se desarrolla de diferentes maneras: reuniones formales en la Oficina Oval y cenas de estado en el gran Salón Este de la Casa Blanca; recepciones informales en embajadas; y reuniones individuales con martinis en los vestíbulos de hoteles de cinco estrellas.
Y luego está la forma en que el gobierno finlandés prefiere llevar a cabo sus negocios: les gusta que sus contactos y reuniones se realicen en la sauna y, en su mayor parte, desnudos.
“Tenemos una regla de oro: todo lo que sucede en la sauna se queda en la sauna”, afirmó el embajador Hautala. “Intentamos garantizar que haya plena confianza y seguridad”.
En Finlandia, la sauna forma parte de la vida cotidiana, explicó el embajador. “Hay 5,5 millones de personas y tres millones de saunas”, afirmó. “Incluso en un piso pequeño hay una sauna”.
Los finlandeses lo practican varias veces a la semana por la tarde o por la mañana antes de empezar el día, en un ritual que implica ducharse, sentarse en un lugar con mucho calor y refrescarse en agua fría. Esta práctica, que tradicionalmente se realiza sin traje de baño, se repite varias veces antes de que los asistentes a la sauna se sienten a comer de forma saludable. Es una experiencia social.
Hace dieciséis años, la Embajada de Finlandia en Washington, DC, decidió invitar a personas influyentes (políticos, diplomáticos, periodistas, funcionarios públicos y académicos) a experimentar juntos la sauna como una forma de establecer contactos.
La Sociedad de Sauna Diplomática, como se denominan ahora las reuniones, es hoy una invitación codiciada en Beltway, gracias a la creciente influencia de Finlandia en los asuntos internacionales y al deseo de los profesionales ocupados de vivir vidas más saludables.
“Hay mucha gente que intenta conseguir un boleto, y es muy solicitado”, dijo Robbie Gramer, de 33 años, que escribe sobre diplomacia y seguridad nacional para la revista Foreign Policy. Después de escribir sobre su experiencia, “me encontré con un aluvión de personas del Departamento de Estado, el Pentágono, miembros del personal del Congreso y otros periodistas que me preguntaban cómo había entrado y ‘¿Puedes decirme algo bueno?’”.
“Recibo solicitudes de congresistas para que vengan a la sauna”, dijo el embajador Hautala. La embajada calcula que recibe varias solicitudes por semana.
En Washington, hay dos tipos de eventos de la Sociedad de Sauna Diplomática (existen configuraciones similares en las embajadas finlandesas en todo el mundo, incluidas las de Berlín y Londres). En el primero, la delegación finlandesa reúne a un grupo de 15 a 20 personas en la embajada aproximadamente una vez al mes. La velada comienza en un oscuro bar de la planta baja, iluminado por un letrero de neón que dice “Sauna”. Los asistentes están separados por género y cada grupo es llevado a un probador repleto de batas de Marimekko y productos de baño de Lumene.
Los participantes se desvisten (se recomienda la desnudez, pero se permite el uso de traje de baño) y luego pasan por el ritual de la sauna: ducha, calor, frío, repetir. Después de unas cuantas rondas, todos se cambian y regresan a la zona del bar. Se sirven bebidas y aperitivos tradicionales finlandeses, incluido salmón en pan de centeno con salsa de eneldo y albóndigas.
El embajador también organiza sesiones semanales de diplomacia en la sauna de su residencia privada. Su sauna es más pequeña (tiene capacidad para unas diez personas) y está situada en el exterior, con una piscina para refrescarse.
Todos los asistentes reciben un diploma que dice: “La membresía en la Sociedad se otorga solo a personas que han demostrado un sisu (coraje) extraordinario al conversar sin esfuerzo y con elocuencia en el calor de 180 grados Fahrenheit de la sauna diplomática de la embajada”.
“Publiqué una foto mía en Twitter. Fue un honor”, dijo Marie Royce, quien fue secretaria de Estado adjunta durante la administración Trump.
El periodista Gramer dijo que las reuniones en la sauna eran un cambio bienvenido con respecto a otros eventos en la capital del país. “Las embajadas en DC siempre tienen eventos diferentes y, a menudo, son formales y bastante aburridos”, dijo. “La sauna es diferente”, dijo. “Es mucho más cálida. Es mucho más acogedora”.
Ben Cantrell, jefe de gabinete del senador Markwayne Mullin, republicano por Oklahoma, dijo que apreciaba la posibilidad de establecer contactos mientras hacía algo saludable. “No soy de los que se acobardan ante una reunión difícil en la cancha de tenis o en el campo de golf, y esto me pareció más acorde con eso”, dijo.
Ni siquiera le importó dedicarle seis horas de la noche del viernes.
Walter Landgraf III, investigador principal del Programa Eurasia del Instituto de Investigación de Política Exterior de Filadelfia, dijo que agradecería una invitación a la sauna. “Creo que la atmósfera, el ritual de ir a la sauna y compartir esa experiencia con otra persona promueve la apertura y realmente permite que la gente baje la guardia”, dijo Landgraf. “Además, es privado. Estás a puertas cerradas, la gente está más dispuesta a hablar”.
De hecho, el Embajador Hautala dijo que una de las partes más valiosas de las reuniones de sauna es que duran significativamente más que las reuniones de negocios regulares: “No voy a mencionar nombres, pero pasé cinco o seis horas con el editor de una importante empresa de medios nacional, y eso no sucede”.
También ayuda el hecho de que haya un interés particular en Finlandia ahora que el país se ha unido a la OTAN después de la invasión rusa de Ucrania.
“Si uno quiere entender cómo funcionan los centros de poder de Putin, si no puede hablar con los rusos, cosa que a menudo no puede hacer, el siguiente destino son los finlandeses”, dijo Gramer. (Finlandia tiene una frontera con Rusia de más de 1.300 kilómetros de largo).
Max Bergmann, director del programa Europa, Rusia y Eurasia del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, dijo que también a Finlandia le interesaba cultivar relaciones estrechas con Estados Unidos. “La gente que asiste a una sauna vive una experiencia memorable y recordará a los finlandeses que los recibieron, y la próxima vez que los finlandeses soliciten una reunión, la tendrán”.
Gramer estuvo de acuerdo en que la situación era beneficiosa para ambas partes: “Nunca pensé que diría esto, pero hacer networking sin estar familiarizado es mucho mejor”.
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