Durante años, se han podido ver videos de aviones eléctricos muy atractivos en YouTube, creados por algunas de las 300 empresas que están trabajando en ellos. Pero Beta Technologies, en Burlington, Vermont, es única: “Creo que somos la única empresa que transporta personas”, dijo el director ejecutivo y fundador de Beta, Kyle Clark. El avión eléctrico de su empresa puede transportar a seis personas y vuela 400 kilómetros con una sola carga.
“Cada año, las baterías mejoran, aproximadamente un siete por ciento al año”, dijo. “Eso significa que en siete años duplicaremos esa cifra. Y en otros siete años duplicaremos esa cifra nuevamente”.
Él cree que, en un futuro no muy lejano, volaremos en aviones a reacción propulsados por electricidad.
Un avión eléctrico de Beta Technologies.
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Los aviones tradicionales producen aproximadamente mil millones de toneladas de dióxido de carbono cada añoLos aviones eléctricos no producen ninguna emisión y esa es sólo su primera ventaja.
“Una de las cosas que creo que no se valora lo suficiente en la aviación eléctrica es que es silenciosa”, dijo Clark. “De hecho, se puede escuchar el ruido del viento sobre el fuselaje. Te sientes como un pájaro”.
Los motores eléctricos son mucho más simples que los motores a reacción, ya que contienen una décima parte de piezas. Además, volar un avión eléctrico cuesta mucho menos, ya que la electricidad cuesta sólo una cuadragésima parte de lo que cuesta el combustible para aviones.
El avión eléctrico de Beta puede volar 250 millas con una sola carga.
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Pero quizás la ventaja más impresionante de los aviones eléctricos es que no todos necesitan pistas.
Los aviones eVTOL (acrónimo de Electric Vertical Take-Off and Landing) no necesitan una pista para despegar, pero pueden seguir volando hacia adelante de la forma habitual. Los eVTOL diseñados por Archer Aviation, con sede en San José, California, tienen una serie de hélices, algunas de las cuales se utilizan solo en la parte de elevación del vuelo; otras hélices se inclinan para usarse tanto en el despegue como en el vuelo hacia adelante.
Un avión eVTOL de Archer Aviation.
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Archer está creando “taxis aéreos”. El usuario se subirá a bordo de un “vertipuerto” en el centro de la ciudad y, por ejemplo, volará al aeropuerto en apenas unos minutos para tomar su vuelo tradicional. Adam Goldstein, fundador y director ejecutivo de Archer, dice que su vuelo eVTOL costará aproximadamente lo mismo que un viaje en Uber o Lyft.
“Hay mucho tráfico que congestiona las carreteras entre los centros de las ciudades y esos aeropuertos”, dijo Goldstein. “El trayecto de Manhattan a JFK es un gran ejemplo, ya que en realidad no es tan largo por tierra, pero se tarda mucho en utilizar el transporte terrestre”.
¡Pues eso suena genial! ¡Aviones más rápidos, más seguros, más baratos, más fiables y mejores para el medio ambiente!
¿Cuál es entonces el problema? Según el consultor aeroespacial Sergio Cecutta, es la Administración Federal de Aviación. “Estamos hablando de una clase de aviones que no existían”, dijo. “La FAA tiene una tarea muy compleja. Se asegura de que podamos subir a uno de los aviones sin correr más peligro que el que corremos al levantarnos de la cama”.
La necesidad de la aprobación de la FAA explica dos aspectos extraños del avión de Beta Technologies. En primer lugar, está disponible con o sin sus hélices verticales. (Clark cree que será más fácil obtener la aprobación inicial de la FAA para un avión tradicional que para uno que despega verticalmente).
En cuanto a la segunda cosa extraña: el objetivo de Beta no es crear taxis aéreos. “Hay muchas maneras en las que podemos hacer una reducción significativa de las emisiones de la aviación antes de empezar a hacer lo que todo el mundo menciona, saltar por encima del tráfico”, dijo Clark. “El transporte de carga, el transporte médico, todas esas cosas ocurren primero”.
¿En serio? Los primeros aviones eléctricos del mundo harán historia al transportar ¿cajas?
Para Cecutta, esto tiene todo el sentido: “Uno de los objetivos de Amazon es que la mayoría de sus productos estén disponibles el mismo día en las grandes áreas metropolitanas. ¿Qué pasaría si pudiera despegar y aterrizar de un almacén a otro y trasladar esta carga? Siempre pienso en el avión Beta como en el camión de Amazon con alas”.
En la actualidad, todas las aerolíneas tienen una escasez desesperada de pilotos. Esa es una de las razones por las que la mayoría de los eVTOL eventualmente volarán solos. Según Cecutta, “en las décadas de 2030 y 2040, habrá muchas probabilidades de que te encuentres con un avión sin piloto”.
Pero en el corto plazo, la FAA requerirá un piloto.
Beta y Archer han recibido pedidos por valor de millones de dólares de varias aerolíneas y ramas militares. Ambas, además de una empresa de taxis aéreos llamada Joby, ya han entregado algunos aviones a la Fuerza Aérea. Las tres empresas esperan recibir la aprobación de la FAA y comenzar a volar en los EE. UU. el año próximo.
El día de la visita de “Sunday Morning”, Beta Technologies inauguró su nueva fábrica, la primera de aviones eléctricos fuera de China. Entre los dignatarios que asistieron se encontraba el senador de Vermont Bernie Sanders. “Es un día extraordinario, no sólo para Vermont o para el país, sino también para la aviación y para la lucha contra el cambio climático”, dijo.
Pogue le preguntó a Clark: “¿Por qué Vermont? Parece que todos los ingenieros y programadores están en Silicon Valley”.
“En Vermont hay una gran conciencia del cambio climático”, respondió Clark. “Y tener un grupo de personas trabajando en esto que no sólo son muy buenas en lo que hacen, sino que se preocupan por la misión, les da un poco de energía extra a las dos de la mañana cuando estamos tratando de prepararnos para una prueba de vuelo a la mañana siguiente”.
Entre esos apasionados empleados de Vermont se encuentra el ex piloto de Delta Chris Caputo. Dijo que aceptó “una reducción salarial bastante saludable” para venir a trabajar para Beta. “Pero se trata más bien de la misión que tiene esta empresa de descarbonizar la aviación y hacer algo bueno por nuestro planeta, nuestro país y el mundo, y, ya sabe, por sus hijos, mis hijos y la próxima generación”.
Para más información:
Historia producida por Sari Aviv. Editor: Ed Givnish.
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David Pogue