Myron E. Ullman III, el modesto ejecutivo minorista que le dio a Macy’s un cambio de imagen estratégico, revitalizó a JC Penney durante dos períodos como director ejecutivo y ocupó puestos clave en Starbucks y el conglomerado francés LVMH, murió el 6 de agosto en Grand Junction, Colorado. Tenía 77 años.
Su esposa, Cathy Emmons Ullman, dijo que la causa de su muerte, en un centro de cuidados paliativos, fueron complicaciones de la enfermedad de Alzheimer, cáncer y otras dolencias. Durante gran parte de su carrera, Ullman recorría los pasillos de las tiendas en un patinete Segway debido a una enfermedad neurológica progresiva que le dificultaba caminar.
En un negocio de personalidades grandiosas, el Sr. Ullman se destacó por ser un ejecutivo mesurado con una mente analítica aguda y un enfoque intenso en la satisfacción del cliente, lo que incluía almacenar mercancías y tamaños que eran populares en las comunidades locales.
“Creo que la mejor experiencia de compra es cuando realmente hay un entorno estimulante: cosas que no has visto antes, variedad, novedad y frescura”, dijo Ullman. dijo Women’s Wear Daily en 2015. “Es difícil de describir, pero lo sabes cuando lo sientes”.
Era astuto en sus operaciones y carecía de bravuconería.
“Nunca buscó ser el centro de atención y realmente definió para mí y para otros lo que significa realmente el liderazgo de servicio”, dijo en una entrevista Howard Schultz, el fundador de Starbucks, donde Ullman fue director y presidente. “El éxito que Starbucks disfrutó mientras él era el director principal y estaba a mi lado es muy difícil de medir. Es incomparable”.
Ullman no empezó en el comercio minorista. Después de trabajar para IBM como gerente de cuentas internacionales y de desempeñarse como vicepresidente de asuntos comerciales en la Universidad de Cincinnati (su alma mater), se incorporó a Federated Department Stores en 1982 como vicepresidente ejecutivo de su cadena de tiendas departamentales Sanger-Harris en Dallas.
Cuatro años después, se convirtió en director ejecutivo de Wharf Holdings, un grupo de inversión inmobiliaria de Hong Kong. Allí conoció a Edward Finkelstein, el extravagante director ejecutivo de Macy’s, que estaba al borde de la quiebra.
Finkelstein contrató a Ullman en 1988 para que impusiera controles financieros y reestructurara la estrategia de la empresa; por ejemplo, abasteció las tiendas con productos que reflejaban más fielmente los gustos y las cifras de los compradores locales. Para ello, Ullman introdujo sistemas informáticos que rastreaban las preferencias de los clientes para que los gerentes de las tiendas y los compradores pudieran reaccionar rápidamente a las tendencias cambiantes.
“Era muy bueno haciendo el trabajo sucio, el aspecto operativo, asegurándose de que las operaciones de la tienda funcionaran funcionalmente bien”, dijo Jeffrey Sonnenfeld, profesor de la Escuela de Administración de Yale, en una entrevista.
Pero los problemas financieros subyacentes de Macy’s eran demasiado grandes para superarlos. La empresa se declaró en quiebra en 1992 y Finkelstein dimitió. Ullman se hizo cargo, pero se marchó después de que Federated Department Stores comprara la empresa en 1995.
Poco después, Ullman se convirtió en el director ejecutivo de DFS Group, una cadena de tiendas de lujo libres de impuestos en aeropuertos. LVMH, dirigida por Bernard Arnault, considerado por muchos la figura más poderosa del comercio minorista, compró una participación mayoritaria en DFS Group en 1996. Ullman se convirtió en el segundo al mando de LVMH.
Mientras trabajaba en LVMH, una enfermedad neurológica progresiva que los médicos no lograban diagnosticar se volvió cada vez más debilitante. Se jubiló en 2002. Después de mudarse a un rancho en Colorado, se unió a los consejos de administración de varias corporaciones, incluida Starbucks en 2003. Se convirtió en presidente de la empresa en 2018 y ocupó ese puesto hasta 2021.
En 2004, JC Penney le propuso convertirse en director ejecutivo. La empresa se enfrentaba a una feroz competencia de Macy’s, Target, Gap, TJ Maxx y las compras online. Para Ullman, la oferta era tentadora, y no sólo por los desafíos operativos.
“Me dolió el hecho de tener que irme debido a mi discapacidad”, dijo. dijo The Wall Street Journal en 2009. “Esa no fue la manera correcta de terminar mi carrera”.
En JC Penney, incorporó líneas populares de alta gama como la marca de maquillaje Sephora y Polo by Ralph Lauren. Renovó el marketing de la empresa, presentando un anuncio con el lema “Mejorando nuestro estilo”. Y se atrevió a abrir una tienda cerca de Herald Square en Manhattan, sede de la tienda insignia de su antigua empresa, Macy’s.
“Nosotros somos David y ellos son Goliat al otro lado de la calle”, dijo Ullman a los vendedores en la inauguración de la tienda.
En 2005, el beneficio operativo de JC Penney aumentó un 22,5 por ciento respecto al año anterior, hasta 1.600 millones de dólares.
“Es un cambio radical con respecto al JC Penney de nuestra madre”, dijo Ullman a los inversores en la reunión anual de la empresa en 2006. “Nuestro plan a largo plazo está diseñado para convertir a JC Penney en un líder en la industria minorista, y nuestro excelente desempeño en el primer año de este plan subraya que vamos por buen camino”.
Aun así, los grandes almacenes tuvieron que hacer frente a importantes obstáculos, sobre todo porque los clientes se estaban pasando a las tiendas especializadas y a los minoristas de descuento. Y entre 2007 y 2009, la Gran Recesión afectó a todo el sector minorista. Los accionistas activistas, entre ellos William A. Ackman, de Pershing Square Capital Management, acabaron obligando a Ullman a dimitir en 2011. Su sustituto fue Ron Johnson, el exdirector de las tiendas minoristas de Apple.
Tomando las riendas con “bravuconería festiva”, como blog de una agencia de publicidad dichoJohnson intentó que las tiendas fueran más modernas con boutiques dentro de ellas. También introdujo una política de “precios justos y equitativos” que eliminaba los descuentos, lo que tuvo el resultado no deseado de hacer que los clientes sintieran que ya no estaban consiguiendo buenas ofertas.
“Catorce meses después, JC Penney es la historia de advertencia favorita de Estados Unidos”, escribió el escritor de negocios James Surowiecki. escribió en The New Yorker. “Los clientes han abandonado la tienda en masa: durante el último año, los ingresos han caído un veinticinco por ciento y Penney perdió casi mil millones de dólares, 500 millones de ellos solo en el último trimestre”.
El señor Johnson fue despedido. JC Penney volvió a contratar al señor Ullman, quien recuperó sus iniciativas originales, desmanteló las de Johnson y se le atribuyó la estabilización de la empresa.
Myron Edward Ullman III, conocido como Mike, nació el 26 de noviembre de 1946 en Youngstown, Ohio, hijo de Myron Edward Ullman Jr., ingeniero mecánico y diseñador, y June (Cunningham) Ullman. Creció en la cercana Canfield.
Estudió Negocios en la Universidad de Cincinnati y se graduó en 1969. La universidad le otorgó un doctorado honorario en 2006.
El Sr. Ullman formó parte de las juntas directivas de numerosas organizaciones benéficas, entre ellas: Naves de Misericordia Internacionalque envía barcos hospitales a las costas de África para brindar atención médica.
Se casó con Cathy Emmons en 1969. Además de ella, le sobreviven sus seis hijos, Cayce, Tryan, Peter, Kyrk, Kwynn y Maddy Ullman; sus hermanos Chris Stubbins, Gretchen Tisone, Curt Ullman y Greg Ullman; y seis nietos. Dos hermanos, Carl Ullman y Deborah Shaw, murieron antes que él.
La esposa del Sr. Ullman dijo que ir de compras con él podía ser decepcionante. A él sólo le interesaba analizar el diseño de la tienda, el servicio al cliente y la oferta de productos.
“Cuando ibas a una tienda con él, no hacías compras”, dijo. “Simplemente recorrías la tienda para ver cómo funcionaba todo”.
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