KAMPALA, Uganda (AP) — Los jóvenes sentados en motocicletas parecían aturdidos en el calor de la mañana. Pero al ver a un posible pasajero, arrancaron furiosamente sus máquinas e intentaron superarse mutuamente por el negocio.
Para decenas de miles de hombres en la capital de Uganda, Kampala, así es como se gana la vida. Para otros, las motocicletas que circulan a gran velocidad encarnan el caos de la ciudad como un medio de transporte esencial pero amenazante.
Las mototaxis, conocidas localmente como boda-bodas, son ubicuas en las capitales del África Oriental como Nairobi y Kigali. Pero en ninguna otra parte de la región el número de boda-bodas ha aumentado de manera más dramática que en Kampala, una ciudad de 3 millones de habitantes, sin un sistema de transporte masivo y con un desempleo rampante.
Se estima que unos 350,000 boda-bodas operan en Kampala, conducidos por hombres que provienen de todas partes de Uganda y que dicen que no hay otros trabajos para ellos.
“Solo hacemos esto porque no tenemos nada que hacer”, dijo un conductor, Zubairi Idi Nyakuni. “Todos nosotros aquí, otras personas incluso, tienen sus títulos, tienen sus maestrías, pero están aquí. No tienen nada que hacer.”
Los hombres de boda-boda, que operan principalmente sin regulación, han resistido los recientes intentos de desalojarlos de las estrechas calles del distrito comercial central de Kampala, frustrando a las autoridades de la ciudad y subrayando los temores del gobierno sobre las consecuencias de enojar a una horda de hombres desempleados.
“Debemos apreciar de dónde vienen los boda-bodas, cómo creció todo este fenómeno”, dijo Charles M. Mpagi, portavoz de Tugende, una empresa con sede en Kampala que se especializa en financiar la compra de boda-bodas. “Tienes un gran número de personas jóvenes que no pueden encontrar trabajo, ya sea en el sector público o privado, y que no tienen ingresos alternativos significativos para dedicarse a otras empresas.”
Aproximadamente el 76% de los 43 millones de habitantes de Uganda tienen menos de 35 años, según cifras del gobierno. Los empleos son escasos en una economía donde solo el 1% de los 22,8 millones de empleados ganan $270 o más en salario mensual, según cifras del banco central publicadas a principios de este año.
La tasa de desempleo de Uganda, como proporción de las personas desempleadas respecto de la fuerza laboral total, creció del 9% en 2019 al 12% en 2021, según la encuesta más reciente realizada por la Oficina de Estadísticas de Uganda. La tasa de desempleo para personas entre 18 y 30 años era aún mayor, del 17%. Para los jóvenes en áreas urbanas, era del 19%.
El presidente Yoweri Museveni, un autoritario que ha estado en el poder desde 1986, ha abrazado desde hace tiempo a los hombres de boda-boda como movilizadores de apoyo político. Los mítines políticos cobran vida con el claxon de sus motocicletas, cuyo alboroto puede paralizar comunidades.
Las motocicletas como medio de transporte surgieron por primera vez en la frontera entre Uganda y Kenia durante la inestabilidad política de la década de 1970, con el término “boda-boda” atribuido a los conductores que gritaban “border, border” a los posibles clientes.
En ese momento, también eran una forma rápida de transportar contrabandistas y su mercancía.
Ahora están por todas partes en Uganda, llevando niños a la escuela, personas a oficinas, enfermos a clínicas e incluso muertos a sus tumbas.
Cuando el ministro de transporte de Uganda resultó herido por hombres armados que mataron a su hija en 2021, un hombre de boda-boda lo llevó rápidamente al hospital. Pero los atacantes también conducían motocicletas y huyeron.
Los informes policiales anuales citan a las mototaxis en el fomento de la delincuencia violenta, y el número de accidentes fatales relacionados con motocicletas en toda Uganda pasó de 621 en 2014 a 1,404 en 2021, según el Ministerio de Obras y Transporte.
“Hemos estado luchando con estas motocicletas”, dijo Winstone Katushabe, un comisionado del gobierno a cargo de la regulación del transporte. “No es una buena situación.”
Se ha proliferado una cultura de no cumplimiento de las normas de tráfico y seguridad vial entre los hombres de boda-boda, dijo, agregando que establecer paradas oficiales de mototaxis en Kampala ayudaría a traer orden.
Las regulaciones de seguridad vial para motocicletas, aprobadas por primera vez en 2004, son difíciles de hacer cumplir debido al abrumador número de boda-bodas. La policía de tránsito observa cómo los hombres de boda-boda pasan por los semáforos y adelantan peligrosamente. A menudo no pueden realizar arrestos debido al riesgo para el orden público, ya que los conductores se defienden rápidamente entre sí, causando una multitud.
El fenómeno de los boda-bodas ha crecido a medida que el presidente de Uganda se ha mantenido en el poder. En años recientes, tratando de debilitar el apoyo de las personas desempleadas a sus oponentes, Museveni ha regalado boda-bodas a sus partidarios y se ha comprometido a reducir la tarifa de licencia de tres años de casi $100.
La tarifa se reducirá a unos $35 bajo nuevas reglas anunciadas a principios de este mes, según la Junta de Licencias de Transporte. Eso haría aún más fácil convertirse en un hombre de boda-boda.
El otro precio de entrada es de aproximadamente $1,500 por una motocicleta nueva, a menudo la Bajaj fabricada en India.
Muchos hombres de boda-boda adquieren equipos a crédito a través de empresas como Tugende. Otros trabajan para empresarios que compran motocicletas al por mayor y las distribuyen entre los conductores, pero pueden recuperarlas si los conductores se retrasan en los pagos.
Los hombres de boda-boda que carecen de licencias de conducir y cascos de seguridad corren el riesgo de que la policía les incaute su motocicleta. Algunos conductores le dijeron a AP que su comportamiento agresivo en las carreteras está motivado por el miedo al arresto o la confiscación.
Innocent Awita, un hombre de boda-boda que abandonó la escuela en 2008, dijo que había “demasiada presión” para mantener su motocicleta. Está obligado a pagar a su empleador el equivalente a $4 al día además de cargar combustible y mantenerla. Una disputa con su empleador podría dejarlo sin trabajo.
Algunos días son mejores que otros, pero Awita dijo que a veces no gana lo suficiente para hacer el pago diario.
“Puedo trabajar durante tres días sin obtener nada. Pero si gano algo al día siguiente, eso puede salvar mi vida”, dijo.
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