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Hace unos años comenzó con comentarios enojados de turistas de vez en cuando. Pero en los últimos años, los comentarios llegaban todo el tiempo, con personas gritando “¡Vergüenza!” a Thibault Danthine, un cochero de carruajes en Bruselas, mientras pasaban.
“Hace diez años, eso nunca pasaba”, dijo el Sr. Danthine, un amante de los caballos. “Al final, era todos los días”.
Agotado por ser acusado de cometer crueldad animal, el Sr. Danthine decidió vender sus cinco caballos y utilizar el dinero para comprar dos carruajes eléctricos, diseñados para parecerse a un modelo temprano de un vehículo eléctrico desarrollado en la década de 1800 por el inventor Robert Anderson. En junio, Bruselas se convirtió en la primera capital europea en ofrecer recorridos diarios en carruajes eléctricos.
El Sr. Danthine, el único cochero de la ciudad, dijo que no tenía interés en convertirse en el embajador de un movimiento para prohibir los carruajes de caballos. Sin embargo, su decisión coloca a Bruselas en la lista de un número creciente de ciudades de todo el mundo que han decidido rechazar tales carruajes, preocupadas por el bienestar de los caballos.
Una vez que el Sr. Danthine vendió sus caballos a personas que vivían en el campo cercano, la ciudad acordó que era hora de hacer la transición y no emitirá nuevas licencias, aunque no ha prohibido oficialmente los carruajes de caballos.
“Las cosas cambian, y debemos aceptarlo”, dijo Philippe Close, el alcalde de Bruselas, en una entrevista en el Ayuntamiento, un edificio en la ornamentada Grand Place de la ciudad que fue construido originalmente en el siglo XV. “Intentamos encontrar un equilibrio: respeto por los animales y también descubrimiento de una ciudad antigua con antiguas tradiciones”.
Otras ciudades han sentido lo mismo. En los últimos años, Montreal, Barcelona y Praga han prohibido o restringido los paseos en carruajes de caballos. (En Praga, se siguen ofreciendo paseos en carruajes de caballos, a pesar de haber sido prohibidos, según un funcionario de la ciudad).
En los Estados Unidos, los funcionarios de Chicago votaron para prohibir los carruajes de caballos a partir de 2021, siguiendo a Salt Lake City, así como a Key West y Palm Beach en Florida, según People for the Ethical Treatment of Animals, el grupo de derechos de los animales también conocido como PETA.
El incidente reavivó las llamadas de grupos de derechos de los animales, residentes, celebridades y políticos para prohibir la industria. Pero un proyecto de ley ante el Consejo de la Ciudad de Nueva York que buscaba reemplazar los carruajes de caballos por versiones eléctricas no llegó a ninguna parte.
Robert F. Holden, un miembro del Consejo de la Ciudad de Nueva York que hace dos meses reintrodujo la Ley de Ryder, un proyecto de ley para prohibir los carruajes de caballos en Nueva York, dijo que era imperativo que Nueva York siguiera el ejemplo de Bruselas y otras ciudades. “El peor lugar para los carruajes de caballos sería en Manhattan porque está tan abarrotado”, dijo.
No tenía esperanzas de que el proyecto de ley fuera aprobado, dijo. “Va a tomar que otro caballo se derrumbe y muera”, dijo. “O un caballo desbocado que lastime a alguien”.
Teodora Zglimbea, gerente de campañas de PETA, dijo que usar caballos para paseos en carruajes en las ciudades era abusivo e innecesario. “Hay ambulancias, fuegos artificiales y todo tipo de ruidos fuertes, y los accidentes ocurren todo el tiempo”, dijo. “Simplemente no hay necesidad de hacer eso más”.
El Sr. Danthine dijo que no se arrepentía de hacer el cambio.
Dos meses después, dijo, el negocio está en auge. Algunas personas dicen, “Oh, es una lástima, es menos encantador que un caballo”, dijo el Sr. Danthine. Pero tantos turistas se han apuntado a paseos en carruajes eléctricos como lo hicieron para los paseos en carruajes de caballos, y ya no tiene que pagar los altos costos de cuidar a los caballos ni preocuparse por encontrar guías turísticos multilingües que tengan experiencia con los caballos, dijo.
Con las temperaturas subiendo en Bruselas, el Sr. Danthine dijo que estaba teniendo que cancelar un número creciente de tours cada verano porque hacía demasiado calor para los animales. Ahora, con los carruajes eléctricos, puede operar todos los días. Planea comprar un tercer carruaje el próximo año.
Este mes, los turistas en la Grand Place, en el centro de Bruselas, tomaron fotografías de los dos carruajes eléctricos que ahora posee y se apuntaron a recorridos de 30 minutos, que cuestan 70 euros (casi $77) e incluyen visitas al Manneken Pis y al Palais de Justice.
Al otro lado de la Grand Place, los funcionarios pasearon en un carruaje de caballos, ahora utilizado solo para celebraciones oficiales del Meyboom, una tradición anual que se remonta a 1308.
Ayyob Al-Marzooqi, quien visitaba Bruselas desde Dubái, en los Emiratos Árabes Unidos, con su esposa e hijos, dijo que los carruajes de caballos, sin duda, añadirían al ambiente de la Grand Place. “Cuando se habla del siglo XVII, siglo XVI, lo que sea, esto está relacionado con caballos y guerras y esas cosas”, dijo el Sr. Al-Marzooqi, un empleado del gobierno.
Sin embargo, dijo que prefería el paseo en carruaje eléctrico que tomó en Bruselas a los paseos en carruajes de caballos que él y su esposa habían tomado en Viena y Mumbai, India. Dijo que apreciaba no tener que oler a los caballos durante el recorrido. Además, en una ciudad como Bruselas, con calles estrechas, empedradas y colinas, “subir y bajar, subir y bajar, esto es demasiado pesado para los animales llevar”, dijo.
Su hija, Hind Al-Marzooqi, de 13 años, también dijo que prefería el carruaje eléctrico. “Conecta el pasado con el futuro”.
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