Aunque no puede convertir el agua en vino, Nigel Braun está haciendo vodka a partir del aire.
No es ni un trabajador milagroso ni un mago. Su secreto es la química, y filma sus experimentos dentro de un laboratorio de grado comercial en Montreal y comparte los videos en su canal de YouTube. Ahí es donde 6.5 millones de suscriptores lo conocen como NileRed, como el tinte químico fluorescente, un nombre que reconoce suena vagamente bíblico.
Los videos del Sr. Braun se dispararon en popularidad durante la pandemia, alcanzando 2.5 mil millones de visitas, y a medida que su audiencia crecía, también lo hacían sus ambiciones. Sus experimentos, a menudo caprichosos, a veces prácticos y ocasionalmente peligrosos, van desde transformar diluyente de pintura en cola de cereza, hasta desarrollar madera a prueba de balas, hasta hacer carcinógenos desde cero.
Durante la última década, desde que abandonó la escuela de posgrado, el Sr. Braun, de 32 años, ha superado un taller de pasatiempos en el garaje de sus padres y dos otras instalaciones, estableciéndose en un tercer laboratorio lo suficientemente grande como para rivalizar con algunos espacios de investigación académica en Canadá.
Pero el Sr. Braun se considera menos un químico o un comunicador de la ciencia al estilo de Bill Nye y MythBusters que un aventurero. “Quiero tener un viaje”, dijo. “No estoy interesado en simplemente transmitir información.”
Parte de su atractivo es que no le importa hacer que la química parezca fácil o ordenada.
Algunas de las tareas que se propone son épicas y arduas, como sus numerosos intentos de hacer oro púrpura, una aleación de oro y aluminio que le da al metal un color único, pero cuya receta solo se describe vagamente en una línea de ingredientes en una patente.
Sin otra información en qué basarse, el proceso para hacer oro púrpura estuvo lleno de ensayo y error y fue uno de los proyectos más frustrantes en los que ha trabajado, dijo el Sr. Braun a sus espectadores en un video de diciembre de 2023. Pero finalmente tuvo éxito, haciendo un anillo. Probablemente sea una de las pocas piezas hechas enteramente de oro púrpura que existen, dijo, porque el metal es tan frágil como el vidrio.
“Hacer la ciencia te permite tener algo que literalmente no puedes comprar”, dijo, sentado en su laboratorio, donde una vitrina exhibe una selección de los artículos que ha hecho, incluido un cuchillo embellecido con cristales de bismuto, un metal elástico conocido como vidrio metálico y un material ultraligero, aerogel, utilizado en la investigación espacial.
Los videos de NileRed desafían la sabiduría convencional de mantenerse relevante en línea manteniéndolo corto. Los videos más recientes de Mr. Braun tienden a durar alrededor de una hora, y los publica de forma poco frecuente, violando otra regla del éxito en las redes sociales, debido al tiempo extendido en sus emprendimientos complicados.
Pero el laboratorio está lleno de actividad durante todo el año. Gracias a la publicidad y otros ingresos que genera en todas sus plataformas de redes sociales, con un total de 18 millones de seguidores y suscriptores, su empresa gana un par de millones de dólares canadienses al año. Ha contratado a dos amigos y a dos miembros de la familia para que le ayuden.
El laboratorio del Sr. Braun está lleno de equipos premium y vasos de laboratorio con la marca NileRed, muy diferentes de sus primeros días cuando rebuscaba en el contenedor de vidrio roto en el laboratorio de la Universidad McGill en busca de suministros que pudiera reutilizar.
Un gran contenedor que crea una atmósfera inerte para probar sustancias está equipado con cámaras. Una prensa isostática puede aplastar objetos con una fuerza como la de las profundidades oceánicas. Recientemente adquirió un tipo de prensa magnética tan enorme que hizo que un montacargas volcara.
Al Sr. Braun le gusta usar todo este equipo de alta gama para diseñar experimentos que toman giros inesperados.
Después de leer un artículo sobre cómo reducir el calentamiento global transformando el dióxido de carbono en biocombustibles, se dio cuenta de que extrayendo CO2 y agua del aire, y luego usando el agua para hacer hidrógeno, tenía los ingredientes básicos para hacer etanol, como el alcohol que se encuentra en el vodka.
Una broma de oficina sobre emborracharse con el calentamiento global dio lugar a un experimento de vodka a partir del aire que ahora ocupa un banco de laboratorio cubierto de un laberinto de tuberías, máquinas, tanques y manómetros. Para aquellos cuyo gusto por el alcohol va en otra dirección, el Sr. Braun también ha hecho aguardiente de papel higiénico.
Un peligro de la química de hobby, especialmente en el mundo posterior a “Breaking Bad”, es ser sospechoso de usar sus poderes para actividades criminales.
Destilar alcohol para la investigación es legal en Quebec, y hasta ahora el Sr. Braun solo ha recibido una llamada de la policía canadiense. Lo contactaron después de que su compra de un gran filtro, a veces utilizado para hacer drogas ilegales, fue detectada por aduana. Pero su explicación científica tranquilizó al oficial.
A veces, sin embargo, él mismo hace que sus experimentos suenen vagamente sospechosos.
“Hoy, he decidido hacer un poco de ‘coca’ en polvo”, dijo el Sr. Braun a la cámara durante una filmación reciente.
Después de atraer a los espectadores con la sugerencia de que podría haber producción de cocaína en proceso, eventualmente reveló que el polvo blanco que tenía en mente se produciría a partir de la botella de Coca-Cola que había mantenido oculta en un bolsillo trasero. La Coca-Cola era de México, donde la bebida se hace no con jarabe de maíz de alta fructosa como en Estados Unidos, sino con azúcar de caña, que es lo que su experimento extraería.
Basándose en historias que ha escuchado de colegas en Estados Unidos, el Sr. Braun no está seguro de que todos los experimentos de NileRed sean estrictamente legales allí. Es una de las razones por las que no quiere mudarse al sur de la frontera, a pesar de la atracción que Hollywood tiene sobre las estrellas de YouTube que triunfan.
Pero un motivo aún más importante para quedarse en Montreal: su familia. El hermano menor del Sr. Braun, Corey, ayuda a administrar el canal y su madre, Jody Tanaka, ayuda con la administración. Dorian Braun, su padre, lo ayudó a comenzar al ceder algo de espacio en el garaje para proporcionar el fondo original de los videos de NileRed.
“Era un taller abierto”, dijo el Sr. Braun mayor, un ingeniero de sonido y profesor universitario jubilado. “Eso significa que cada chico cabeza dura de la calle está aquí, haciendo arcos y flechas y trastos.”
Cuando los experimentos salían mal, el incidente de gas lacrimógeno viene a la mente, por no mencionar la vez que los vapores de ácido comieron algunas herramientas de metal o la (menor) explosión de litio, el padre dejaba escapar un suspiro exasperado, pero generalmente no sofocaba la creatividad de su hijo.
El Sr. Braun menor se especializó en bioquímica durante sus estudios de licenciatura en McGill, pero abandonó su título de posgrado y su trabajo como técnico de laboratorio después de tener una realización repentina sobre el camino de su vida.
“Recuerdo este momento que me golpeó: ¿Por qué estoy haciendo química para alguien más todo el día cuando podría hacer química para mí mismo?” dijo.
En contraste con los espacios prolongados entre las reuniones con su supervisor académico como estudiante de posgrado, la gratificación y la retroalimentación de la audiencia del Sr. Braun es casi inmediata cuando publica un video.
“Intento verlo tan pronto como humanamente posible”, dijo Chenxin Li, un suscriptor de NileRed y científico investigador en biología molecular que ha enfrentado el desafío de mantener a sus estudiantes de la Universidad de Georgia comprometidos con la ciencia.
“Su canal tiene la respuesta perfecta: es el sentido de la curiosidad o el asombro”, dijo el Sr. Li. “Eso es importante, especialmente si gestionas un canal de YouTube, porque el contenido más entretenido del mundo está a solo unos clics de distancia.”
Como científico, Manfred Ehresmann, investigador de sistemas espaciales en la Universidad de Stuttgart en Alemania, envidia la libertad de Mr. Braun para llevar su curiosidad en cualquier dirección, sin trabas burocráticas ni la necesidad de escribir solicitudes de subvenciones.
“Si ves a alguien como NileRed haciéndolo por sí mismo, es una especie de inspiración”, dijo el Sr. Ehresmann.
En futuros videos, el Sr. Braun quiere centrarse en materiales innovadores, quizás con una aplicación en la creciente economía espacial.
“La ciencia solo es interesante porque es útil”, dijo el Sr. Braun. “Si no es útil, solo son un montón de trucos de fiesta.”