Desde que la Guerra de Corea se detuvo en una tregua incómoda en 1953, los surcoreanos han vivido bajo la promesa estadounidense de defender su país, si fuera necesario, con armas nucleares. El presidente Biden reiteró enfáticamente ese compromiso el año pasado, al prometer que cualquier ataque nuclear de Corea del Norte conduciría a la destrucción de su gobierno.
Pero décadas de garantías estadounidenses no han logrado disuadir a Corea del Norte de construir un arsenal nuclear y luego expandirlo. Liderada por Kim Jong-un, Corea del Norte también se ha vuelto más provocadora, probando misiles lo suficientemente poderosos como para llegar a Estados Unidos. Y ha desconcertado a Corea del Sur al revivir un acuerdo de defensa de la era de la Guerra Fría con Rusia, otro estado con armas nucleares.
El Sur considera desde hace tiempo tabú la idea de fabricar armas atómicas, en contra de la política de no proliferación de Washington, pero el nerviosismo en torno a la seguridad se ha intensificado por la posible reelección del expresidente Donald J. Trump, cuyo compromiso con la alianza entre Washington y Seúl parece, en el mejor de los casos, inestable.
En la actualidad, una creciente mayoría de surcoreanos afirma que su país necesita sus propias armas nucleares en lugar de depender de Estados Unidos para su protección. La idea, aunque todavía la rechaza el gobierno surcoreano, se está convirtiendo cada vez más en parte del debate político general.
Las encuestas muestran que muchos surcoreanos dicen que ya no pueden confiar en el paraguas nuclear estadounidense para protegerlos de Corea del Norte. Dudan de que Washington vaya a ayudarlos en caso de un conflicto con Corea del Norte ahora que Pyongyang está apresurándose a desarrollar la capacidad de atacar ciudades estadounidenses con ojivas nucleares.
“No podemos esperar –y no debemos pedir– que el presidente estadounidense use sus armas nucleares para defender a un aliado a riesgo de sacrificar a su propio pueblo”, dijo Cheong Seong-chang, quien lidera un grupo de 50 analistas que presionan a favor de un arsenal nuclear nacional en Corea del Sur. “Debemos defendernos con lo nuestro”.
Corea del Sur abandonó su programa de armas nucleares en los años 70, cuando Washington promovía la no proliferación, y optó por confiar en Estados Unidos para defenderse contra Corea del Norte. Decenas de miles de tropas estadounidenses han estado estacionadas durante décadas en Corea del Sur, que durante muchos años también albergó armas nucleares estadounidenses. Washington retiró esas armas en 1991, con la esperanza de que el desarme incentivara a Pyongyang a dejar de desarrollar sus propias armas nucleares.
Durante un tiempo, Washington tuvo dos socios importantes en ese esfuerzo: China y Rusia. Pero en los últimos años, se ha encontrado cada vez más enfrentado con ambos países en cuestiones como los aranceles comerciales y la guerra en Ucrania. Ahora, ninguno de los dos coopera en los esfuerzos liderados por Estados Unidos para hacer retroceder las ambiciones nucleares de Corea del Norte.
El régimen de Kim ha probado tanto armas atómicas como misiles balísticos intercontinentales y está desarrollando tecnología para lanzar múltiples ojivas nucleares con un solo misil. También está aumentando su amenaza de atacar a Corea del Sur con una flota de misiles balísticos de corto alcance con capacidad nuclear, que Kim dijo este mes que desplegaría cerca de la frontera con Corea del Sur.
En junio, el Instituto Internacional de Investigación para la Paz de Estocolmo estimó que Corea del Norte había construido aproximadamente 50 ojivas nucleares y tenía suficiente material fisible para construir otras 40 aproximadamente. También estaba centrándose en armas nucleares tácticas, que tienen una carga útil menor.
“Existe una creciente preocupación de que Corea del Norte pueda tener la intención de utilizar estas armas muy temprano en un conflicto”, escribió Matt Korda, investigador del instituto.
Fueron temores como estos los que el presidente de Corea del Sur, Yoon Suk Yeol, intentó abordar cuando se reunió con Biden en la Casa Blanca el año pasado. Los dos líderes profundizaron su alianza y firmaron la Declaración de Washington para demostrar que el compromiso estadounidense en materia de defensa era férreo. El mes pasado, Ellos reafirmaron que cualquier ataque nuclear de Corea del Norte se enfrentaría a “una respuesta rápida, abrumadora y decisiva”.
“Por primera vez, se ha escrito en un documento que los activos nucleares estadounidenses tendrán la tarea de disuadir y contrarrestar la fuerza nuclear de Corea del Norte”, dijo Kim Tae-hyo, asesor adjunto de seguridad nacional de Yoon.
Pero eso ha hecho poco para calmar los temores en Corea del Sur sobre el paraguas nuclear estadounidense, que también cubre a Japón.
A encuesta En febrero, el porcentaje de encuestados que dijo que Washington defendería a su país con armas nucleares incluso si Corea del Norte pudiera atacar el territorio continental de Estados Unidos con misiles nucleares había caído al 39 por ciento desde el 51 por ciento del año pasado. Otra encuestaEl informe, que se lleva a cabo anualmente desde hace una década, reveló un cambio histórico: cuando se les pidió que eligieran entre tener armas nucleares o tropas estadounidenses en su territorio, más surcoreanos, por primera vez, eligieron la primera opción.
Otras encuestas Se ha descubierto que hasta el 70 por ciento de todos los surcoreanos apoyan un arsenal nuclear independiente. Se ha vuelto cada vez más común políticos conservadores y analistas privados y gubernamentales apoyar o discutir la idea, especialmente después de que la invasión rusa de Ucrania puso de relieve hasta qué punto una potencia con armas nucleares podía salirse con la suya invadiendo a un vecino no nuclear.
“El llamamiento a favor de las armas nucleares no durará mucho, porque ‘utilizar armas nucleares’ suena atractivo como eslogan”, dijo Lee Byong-chul, que ha estudiado la no proliferación nuclear en el Instituto de Estudios del Lejano Oriente de Seúl. “Pero hay una enorme brecha entre el alto apoyo público y la falta de capacidades técnicas e intención política de construir armas nucleares”.
Corea del Sur no tiene instalaciones para producir combustible para bombas nucleares ni los conocimientos técnicos para diseñar armas nucleares. Y aunque Yoon ha sido más antagonista hacia el Norte que sus predecesores recientes y por un tiempo se mostró entusiasmado con la idea de desarrollar armas nucleares, en el Sur hay poca voluntad política para desarrollar armas atómicas.
Los analistas dicen que fortalecer las capacidades de reconocimiento y de misiles sería más beneficioso para Corea del Sur y le daría la capacidad de lanzar ataques preventivos contra el Norte.
Construir armas nucleares sería “redundante” y “no haría a Corea del Sur más segura”, dijo Chun Yung-woo, ex asesor de seguridad nacional, “mientras la alianza entre Corea del Sur y Estados Unidos esté viva y bien”.
Pero el futuro de esa alianza probablemente será volátil si Trump, que intentó negociar cara a cara con Kim, es reelegido en noviembre.
“Es bueno llevarse bien cuando alguien tiene muchas armas nucleares”, dijo Trump sobre Kim cuando aceptó la nominación presidencial de su partido el mes pasado. “Creo que me extraña, si quieres saber la verdad”.
Para quienes están a favor de una fuerza nuclear nacional en Corea del Sur, el posible regreso de Trump al poder podría ser algo positivo. En una ocasión dijo que estaría dispuesto a permitir que Japón y Corea del Sur construyan sus propios arsenales nucleares en lugar de depender del paraguas nuclear estadounidense.
“Podría abrir una ventana de oportunidad”, dijo Cheong, el analista pronuclear.
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