Israel ha logrado todo lo que puede militarmente en Gaza, según altos funcionarios estadounidenses, quienes dicen que los bombardeos continuos solo están aumentando los riesgos para los civiles mientras que la posibilidad de debilitar aún más a Hamas ha disminuido.
Con la administración de Biden corriendo para reanudar las negociaciones de alto el fuego, un número creciente de funcionarios de seguridad nacional en todo el gobierno dijo que el ejército israelí ha debilitado severamente a Hamas pero nunca podrá eliminar completamente al grupo.
En muchos aspectos, la operación militar de Israel ha causado mucho más daño a Hamas de lo que los funcionarios estadounidenses habían predicho cuando comenzó la guerra en octubre.
Las fuerzas israelíes pueden moverse libremente por Gaza, dijeron los funcionarios, y Hamas está herido y dañado. Israel ha destruido o tomado rutas de suministro crucial desde Egipto hacia Gaza. Cerca de 14,000 combatientes en Gaza han sido asesinados o capturados, dijo el ejército israelí el mes pasado. (Las agencias de inteligencia de EE. UU. utilizan metodologías diferentes y más conservadoras para estimar las bajas de Hamas, aunque el número preciso sigue siendo clasificado).
El ejército israelí también afirmó que había eliminado la mitad del liderazgo de las Brigadas Qassam, la ala militar de Hamas, incluidos los principales líderes Muhammad Deif y Marwan Issa.
Pero uno de los objetivos más grandes que quedan para Israel: el regreso de los aproximadamente 115 rehenes vivos y muertos que aún se encuentran en Gaza después de ser capturados en los ataques de Hamas del 7 de octubre, no se puede lograr militarmente, según funcionarios actuales y anteriores de Estados Unidos e Israel.
Durante los últimos 10 meses, “Israel ha logrado perturbar a Hamas, matar a varios de sus líderes y reducir en gran medida la amenaza para Israel que existía antes del 7 de octubre”, dijo el General Joseph L. Votel, ex jefe del Comando Central de los EE. UU. Hamas es ahora “una organización disminuida”, agregó. Pero dijo que la liberación de los rehenes solo se podría asegurar a través de negociaciones.
El teniente coronel Nadav Shoshani, portavoz de las Fuerzas de Defensa de Israel, dijo en una entrevista telefónica que “las FDI y sus comandantes están comprometidos a lograr los objetivos de la guerra de desmantelar a Hamas y traer a casa a nuestros rehenes, y continuarán operando con determinación para lograrlos”.
La última evaluación de Estados Unidos llega mientras una serie de funcionarios de la administración se están desplegando en la región para tratar de asegurar un acuerdo de alto el fuego en Gaza y posiblemente evitar un ataque de represalia por parte de Irán y sus aliados en respuesta a los recientes asesinatos israelíes de líderes de proxy respaldados por Irán, dijeron funcionarios estadounidenses.
William J. Burns, director de la CIA, tiene previsto llegar a Qatar el jueves. Brett McGurk, coordinador de Medio Oriente del presidente Biden, se dirigió a Egipto y Qatar. Amos Hochstein, asesor principal de la Casa Blanca, llegó a Líbano. Uno de los mensajes que se espera que entreguen los funcionarios es que hay poco más que Israel pueda lograr contra Hamas.
El martes, el secretario de Defensa Lloyd J. Austin III habló con el ministro de Defensa israelí, Yoav Gallant, mientras ambos se preparaban para posibles ataques de represalia por parte de Irán o Hezbollah en Israel.
Las tensiones dentro del gobierno del primer ministro Benjamin Netanyahu estallaron de nuevo esta semana después de que los medios informaran que el Sr. Gallant había cuestionado el objetivo del primer ministro de una “victoria total” sobre Hamas en una reunión a puerta cerrada.
El Sr. Austin y otros funcionarios de la administración Biden comparten la visión del Sr. Gallant de que un acuerdo de alto el fuego que devuelva a los rehenes es el mejor interés de Israel.
Las operaciones militares más recientes de Israel han sido algo así como una estrategia de Whac-a-Mole a los ojos de los analistas estadounidenses. A medida que Israel desarrolla inteligencia sobre una posible reagrupación de combatientes de Hamas, las Fuerzas de Defensa de Israel han actuado para ir tras ellos.
Pero los funcionarios estadounidenses son escépticos de que ese enfoque producirá resultados decisivos. Para evitar que sus combatientes sean atacados, Hamas les ha instado a esconderse en su vasta red de túneles bajo Gaza o entre civiles. Desde el inicio de la guerra, la estrategia básica de Hamas ha sido la supervivencia, y eso no ha cambiado, dijeron los funcionarios estadounidenses.
Yaakov Amidror, un general retirado que se desempeñó como asesor de seguridad nacional del Sr. Netanyahu, rechazó la idea de que Israel no tiene nada más que ganar en Gaza a través de la fuerza.
“Los logros de Israel en Gaza son impresionantes, pero están lejos de lo que debería lograrse”, dijo el General Amidror, quien ahora es miembro del Instituto Judío para la Seguridad Nacional de América. “Si Israel evacua sus fuerzas ahora, dentro de un año, Hamas volverá a ser fuerte”.
Él enfatizó que detener la guerra ahora sería un “desastre” para Israel.
Se necesitan otros dos o tres meses de combates de alta intensidad en Gaza central y meridional, agregó. Después de esa fase, Israel podría pasar a realizar incursiones y ataques basados en inteligencia durante aproximadamente un año para eliminar a los combatientes y la infraestructura de armas de Hamas restantes antes de permitir que otra parte se haga cargo de la administración de Gaza, dijo.
Si bien Israel ha intentado dañar los túneles, no ha logrado destruirlos, dijeron funcionarios estadounidenses. Algunos de los complejos de túneles más grandes, que Hamas ha utilizado como puestos de mando, se han vuelto inoperables. Pero la red ha resultado ser mucho más grande de lo que Israel anticipaba, y sigue siendo una forma efectiva para que Hamas esconda a sus líderes y se mueva entre los combatientes.
Y aunque las Fuerzas de Defensa de Israel han tomado territorio y matado combatientes de Hamas de norte a sur del territorio, han tenido que regresar repetidamente a medida que los combatientes de Hamas se reagrupaban. Por ejemplo, Israel debilitó el control de Hamas en el campamento de Jabaliya, en el norte de Gaza, pero tuvo que regresar al área en mayo después de que el grupo se reconstituyera en el vacío de poder.
Los funcionarios actuales y anteriores del Pentágono se quejan de que Israel aún no ha demostrado que puede asegurar todas las áreas en Gaza que ha tomado, especialmente después de que sus fuerzas se retiren. E incluso cuando Israel usa bombas pequeñas de 250 libras para destruir focos de resistencia, como han instado los funcionarios estadounidenses, su ejército todavía termina matando civiles, como sucedió el fin de semana pasado cuando un compuesto escolar que albergaba a gazatíes desplazados fue alcanzado por un ataque aéreo.
“Hamas es una organización terrorista: para ellos, simplemente sobrevivir es una victoria”, dijo Dana Stroul, ex alto funcionario de política del Medio Oriente del Pentágono que ahora es académica en el Instituto Washington para la Política del Cercano Oriente. “Continuarán reconstituyéndose y apareciendo después de que las FDI digan que han despejado un área sin planes de seguimiento para la seguridad y la gobernanza en Gaza”.
A pesar de todo el daño causado por los bombardeos israelíes en el enclave y todos los combatientes palestinos muertos, Hamas todavía conserva cierta fuerza militar.
“Hamas está en gran medida diezmado pero no eliminado, y los israelíes pueden que nunca logren la aniquilación total de Hamas”, dijo Ralph Goff, ex alto funcionario de la CIA que sirvió en el Medio Oriente.
Pero los funcionarios estadounidenses creen que Israel ha logrado una victoria militar significativa. Hamas ya no es capaz de planificar o ejecutar un ataque a la escala del 7 de octubre, y su capacidad para lanzar ataques terroristas más pequeños contra Israel está en duda, dicen.
Hamas ha sido tan dañado en la guerra que sus funcionarios han dicho a los negociadores internacionales que están dispuestos a ceder el control civil de Gaza a un grupo independiente después de que se logre un alto el fuego. Cuánto tiempo estará dispuesto Hamas a ceder una medida de su poder dependerá de lo que suceda después del alto el fuego, y de las concesiones que Israel esté dispuesto a hacer, dijeron funcionarios estadounidenses.
Hamas sufrió un golpe significativo en mayo, según funcionarios estadounidenses, cuando el ejército israelí invadió Rafah en el sur de Gaza. Los funcionarios en Washington habían advertido contra la operación porque temían los profundos costos humanitarios. Pero Israel utilizó su ocupación de Rafah para cortar los túneles entre Egipto y Gaza, una ruta crítica de suministro de armas para Hamas.
La captura de Israel, también en mayo, de una franja de tierra que corre a lo largo de la frontera sur de Gaza cumplió otro objetivo de la invasión, aunque augura un mayor aislamiento para los palestinos.
La franja, llamada el Corredor de Filadelfia por Israel y Salah Al Din por Egipto, tiene alrededor de 300 pies de ancho y se extiende aproximadamente ocho millas desde la frontera de Israel hasta el Mediterráneo. Al noreste está Gaza, mientras que al suroeste está Egipto. Los guardias fronterizos egipcios han estado patrullando la tierra en virtud de un acuerdo realizado con Israel en 2005 cuando las fuerzas israelíes se retiraron de Gaza en ese entonces.
Israel acusó a Hamas de usar túneles debajo de la franja para contrabandear armas y personal. Pero los túneles también se han utilizado para llevar alimentos y otros bienes a Gaza.
Los funcionarios militares dicen que la captura de la franja ha aislado aún más el territorio, que ya enfrentaba una crisis generalizada de hambre.
Si bien Israel ha rescatado a algunos rehenes retenidos en la superficie en operaciones elaboradas, muchos de los rehenes están escondidos en la red de túneles.
Los funcionarios de la administración Biden dicen que la diplomacia es la única forma en que Israel puede lograr posiblemente su mayor objetivo: recuperar a sus rehenes.
Para que Hamas esté de acuerdo en liberar a los rehenes, los funcionarios estadounidenses dicen que es fundamental tener incentivos para que el grupo permanezca al margen después de que se alcance un acuerdo de alto el fuego. El mayor incentivo, dijeron los funcionarios estadounidenses, es un camino significativo hacia un estado palestino independiente.
Si llega un alto el fuego, Hamas luchará por recuperar su fuerza. Tendrá que rearmarse con un flujo disminuido de armas de Irán, dicen analistas y funcionarios, y tendrá que comenzar lo que podría ser un proceso difícil de reclutar combatientes de una población palestina cansada de la guerra.
La mayor incógnita tanto para Israel como para los palestinos es quién o qué vendrá después de Hamas, dicen funcionarios estadounidenses y de otros países occidentales.