Para los viajeros que vuelan a la pequeña isla de Thitu, la realidad de la ambición territorial de China se vuelve instantáneamente clara. Allí están: docenas de barcos chinos rodeando un pedazo de tierra que unos pocos cientos de filipinos llaman hogar.
Por ahora, sin embargo, la vida es mayormente pacífica y lenta en la isla. Pequeñas embarcaciones de pesca de madera bordean una playa de arena blanca en la orilla este. Casas rústicas hechas de contrachapado, madera de desecho y lonas son la principal forma de refugio. En una tarde reciente, algunas personas se reunieron cerca de la playa para deshuesar pescado, mientras que otros se adentraron en charcas con lanzas de pesca.
Pero la calma no refleja el hecho de que Thitu es una tierra disputada. Cerca, China ha estacionado una flotilla de barcos de guardacostas y embarcaciones de milicia marítima. En un arrecife vecino, ha construido una base militar cuyas luces brillan por la noche como una ciudad. La creciente presencia china ha sorprendido a Filipinas, que ha ocupado Thitu durante casi medio siglo. Así que está mejorando sus instalaciones militares en ruinas que se encuentran en el extremo sur de la isla.
Y está alentando a más filipinos a mudarse, apostando a que más residentes fortalecerán su reclamo sobre Thitu, al que llama Pag-asa, o esperanza, y reducirán las hostilidades con China.
Estos civiles son los únicos en las Islas Spratly — una cadena de alrededor de 100 atolones, arrecifes e islotes en el Mar del Sur de China que pueden tener reservas significativas de petróleo y que es reclamada por seis países. Y se encuentran en medio de una tensa disputa geopolítica.
Marjorie Ganizo y su esposo, Junie Antonio Ganizo, se mudaron aquí con sus ocho hijos en noviembre a pesar de lo que veían como el riesgo de una invasión china.
“Al final, tuvimos que preguntarnos: ¿hambre o miedo?” dijo la Sra. Ganizo, de 36 años. “No importa dónde estés, si es tu momento de morir, es tu momento de morir.”
Las tensiones han aumentado entre Pekín y Manila, que tiene un tratado de defensa mutua con Estados Unidos.
Hace dos años, los residentes escucharon múltiples explosiones que sacudieron la isla y temieron que estallara una guerra. Pero la altercado — entre marineros filipinos y chinos, sobre los escombros que caían de un cohete espacial chino — pronto se calmó.
En junio, en otra sección de las Spratlys, un barco de la Guardia Costera china chocó y perforó algunas embarcaciones militares filipinas, hiriendo gravemente a un soldado. Las tensiones se han calmado en las últimas semanas, pero incluso un pequeño error de cálculo de cualquiera de las partes podría desencadenar un conflicto con ramificaciones globales, ya que el Mar del Sur de China es una vía crucial para el comercio internacional.
Para los residentes de Thitu, una extensión de aproximadamente 90 acres de tierra, el bloqueo chino ha reducido su área para la pesca, menguando una fuente clave de alimentos.
Pero, para algunos, la vida es mejor aquí.
El Sr. Ganizo ahora gana hasta $350 al mes como soldador, en comparación con los $80 que ganaba en Palawan, la provincia filipina que está aproximadamente a 300 millas de distancia de Thitu. La China continental está más del doble de lejos al noroeste.
Él es uno de los muchos civiles que trabajan en las instalaciones militares de Thitu. Sorprendido por la acumulación de Beijing en la región, Manila comenzó a mejorar las instalaciones de la isla en 2018. Ahora tiene un puerto protegido, años después de que los funcionarios del pueblo lo solicitaran. Su pista antes embarrada, generalmente inutilizable después de una lluvia ligera, se ha mejorado a concreto. Un hangar de aviones, una torre de control, cuarteles militares, centro de salud y edificio escolar están en construcción.
Todos los suministros en la isla —arroz, harina, huevos, carne, ganado y medicinas — tienen que ser transportados en ferry desde la tierra firme. Mucha de la comida se da gratis a los civiles, como parte del atractivo de la isla. Pero el mal tiempo puede frustrar estos viajes de suministro y causar escasez de alimentos.
Hasta este año, no había médico en la isla, y se requiere que las mujeres embarazadas se muden a tierra firme para su tercer trimestre. La electricidad está disponible por una tarifa de una planta de energía diésel, pero las casas no tienen agua corriente.
A veces se necesita un cierto tipo de desesperación para mudarse a Thitu. Emmanuel Greganda vino de Luzón, la isla principal del país, en 2016, dijo, para escapar de la brutal guerra contra las drogas del ex presidente Rodrigo Duterte, que mató a decenas de miles de personas.
“Aun así quería vivir y cambiar,” dijo el Sr. Greganda, de 43 años, un ex usuario de drogas, mientras hacía souvenirs de botes de madera afuera de su casa. “Mi familia y yo estábamos muy asustados porque algunos de mis amigos ya habían sido asesinados.”
Como otros residentes masculinos de Thitu, el Sr. Greganda ha sido enseñado a disparar armas, para prepararse para una incursión china.
En 2021, Larry Hugo, el presidente de un grupo de pescadores, estaba navegando hacia un banco de arena cerca de Thitu para pescar cuando un gran barco de la Guardia Costera de China lo bloqueó, acercándose a solo 100 yardas. Los barcos chinos regularmente persiguen, siguen y alejan a los pescadores filipinos cerca de Thitu y otras partes del Mar del Sur de China.
Este junio, un colega y yo pasamos cinco días en Thitu, después de obtener la aprobación del gobierno filipino. Volamos en un avión militar y nos quedamos con una familia en su casa frente a la orilla este, comiendo principalmente pescado fresco y otros mariscos. El año pasado, el gobierno abrió Thitu y otros arrecifes y atolones ocupados por Filipinas en las Islas Spratly a los turistas. Algunos residentes han convertido sus casas en alojamientos para visitantes.
Más de 200 colonos, que comprenden alrededor de 65 familias, viven en la isla. También hay alrededor de 150 trabajadores traídos aquí para mejorar las instalaciones militares. Los funcionarios dicen que aproximadamente 100 soldados, miembros de la guardia costera y bomberos están estacionados aquí.
Mientras algunos expertos dicen que la presencia de filipinos en Thitu fortalece el reclamo del país sobre la isla, su alcalde, Roberto del Mundo, dijo que le preocupaba que los colonos abusaran de la generosidad del gobierno.
“Muchos de ellos están abusando de la generosidad del gobierno,” dijo el Sr. Del Mundo, un ex soldado de la fuerza aérea que estuvo destacado en la isla en los años 1980 y 1990. Recientemente redujo la subvención alimentaria mensual a solo unos pocos kilos de arroz por persona.
Aun así, muchos como la Sra. Ganizo, la recién llegada que estaba ansiosa por mudarse a la isla, están felices de estar aquí. Sus hijos, incluida Jessa Mae, de 13 años, asisten a una escuela aquí, que ahora cuenta con 14 maestros que atienden a unos 80 estudiantes. Mientras algunos maestros están preocupados de no tener los recursos para preparar adecuadamente a los niños, otros están agradecidos por los trabajos.
Una tarde reciente, los residentes cantaron con todo su corazón en una máquina de karaoke, jugaron billar o baloncesto y tomaron alcohol. Muchos adolescentes, pegados a sus teléfonos inteligentes viendo videos de TikTok y Facebook, pasaron el rato cerca de la escuela por el Wi-Fi gratuito.
El Sr. Hugo, el líder del grupo de pescadores, se mudó a la isla en 2011. Dijo que el ritmo de vida era perfecto. “Este es mi hogar,” dijo. “Solo dejaré esta isla cuando esté muerto.”