After completing his latest tour of Africa, Ukraine’s foreign minister may face serious diplomatic consequences for assisting separatist rebels in northern Mali in inflicting a major defeat on the Russian military operator Wagner at the end of last month.
During the ambush at Tinzaouten on 27 July, 84 Wagner fighters and 47 Malian soldiers were reportedly killed.
This was a significant blow for the mercenary group, previously led by Yevgeny Prigozhin and now under Russia’s official defense command.
Following the attack, Andriy Yusov, spokesman for Kyiv’s military intelligence service (GUR), suggested that Ukrainian special forces had provided training to the Tuareg rebels in Mali.
However, many Africans viewed this as yet another example of foreign powers using the continent as a battleground for their own conflicts.
The fallout from the incident led to Mali and Niger severing diplomatic ties with Kyiv, and a strong rebuke from the Economic Community of West African States (Ecowas) condemning outside interference in the region.
Amidst the controversy, the Senegalese foreign ministry protested against comments made by the Ukrainian ambassador in Dakar.
Ukrainian Foreign Minister Dmytro Kuleba, who was on a tour of Malawi, Zambia, and Mauritius, may now need to focus on repairing relations in West Africa.
Despite the military success against Wagner, many African governments may view Ukraine’s actions as unwelcome military intervention that could jeopardize diplomatic relations.
The incident in Mali also marked a turning point for the separatists, signaling their resurgence with newfound support from Ukraine.
For Ukraine, the conflict against Wagner in Africa is seen as part of a larger battle against Russian aggression.
While some Ukrainian military commentators view these interventions as crucial for survival, the Zelensky administration understands the importance of diplomacy and trade in the fight against Moscow.
Rebuilding political and economic networks across Africa remains a priority for Kyiv, despite the challenges and controversies that may arise.
Y mientras su campaña para ganar buena voluntad y construir asociaciones al sur del Sahara no siempre ha avanzado sin problemas, las esperanzas de ser recibido por el presidente Cyril Ramaphosa durante una visita a Sudáfrica a finales del año pasado fueron decepcionantes, también ha habido éxitos importantes.
El presidente de Zambia, Hakainde Hichilema, se reunió con el ministro de Relaciones Exteriores de Ucrania, Dmytro Kuleba, la semana pasada [@MFA_Ukraine]
Zambia, por ejemplo, asistió a la Cumbre de Paz de Ucrania en Suiza en junio y, a diferencia de algunos otros participantes, firmó el comunicado final (cuyos términos satisficieron a Kyiv).
Y la semana pasada, el Sr. Kuleba visitó la capital de Zambia, Lusaka, donde fue recibido por el presidente Hakainde Hichilema.
Al llegar a los países africanos ahora, Ucrania está tratando de recuperar el terreno diplomático perdido durante las primeras tres décadas después de su independencia cuando estaba en gran medida preocupada por sus asuntos internos.
Mientras que Rusia heredó la presencia diplomática mundial de la antigua Unión Soviética, las naciones recién independientes como Ucrania tuvieron que construir sus redes desde cero.
Con recursos limitados, durante más de 30 años Kyiv logró abrir solo ocho embajadas en todo el continente africano, en Argelia, Angola, Egipto, Etiopía, Kenia, Nigeria, Senegal y Sudáfrica.
Pero después de ser recordado incómodamente en 2022 de la necesidad de ganar amigos e influir en la gente, Kyiv está empujando rápidamente para expandir su cobertura, con el objetivo de construir una red africana de 20 embajadas, con las primeras 10 misiones adicionales ya anunciadas.
En abril, el enviado especial de Kyiv para Medio Oriente y África, Maksym Soubkh, estuvo en Abiyán para abrir la embajada en Costa de Marfil.
Y Kyiv propone más que cooperación diplomática.
Ocho países subsaharianos ya se han beneficiado de su iniciativa de ayuda alimentaria “Grano de Ucrania”.
También planea desarrollar su asistencia al desarrollo, fortalecer el comercio bilateral y ofrecer más lugares universitarios para estudiantes africanos.
Las polémicas aventuras militares dirigidas a mercenarios rusos parecen un riesgo mal calculado que podría poner en peligro toda la buena voluntad diplomática y los retornos económicos que Ucrania espera obtener de su estrategia positiva de amplio alcance en el África subsahariana.
Paul Melly es miembro consultor del Programa África en Chatham House en Londres.
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[Getty Images/BBC]
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