En 100,000 acres en el vasto corazón agrícola de Australia, una enfoque inusual está tomando raíz para frenar la bola de demolición del cambio climático. Los agricultores están intentando aprovechar los superpoderes de pequeños tentáculos subterráneos de hongos para sacar dióxido de carbono del aire y almacenarlo bajo tierra.
Es parte de una gran apuesta que emprendedores e inversores de todo el mundo están haciendo sobre si la tierra puede limpiar la contaminación climática. Están utilizando una variedad de tecnologías en tierras de cultivo no solo para cultivar alimentos, sino también para absorber el exceso de dióxido de carbono producido por más de un siglo de quema de combustibles fósiles y agricultura intensiva.
¿Por qué hongos? Porque los hongos actúan como comerciantes de carbono de la naturaleza. A medida que siembran sus cultivos, los agricultores agregan un polvo pulverizado de esporas fúngicas. El hongo se adhiere a las raíces del cultivo, absorbe el carbono que las plantas absorben del aire y lo almacena bajo tierra en una forma que puede mantenerlo allí mucho más tiempo que el ciclo natural del carbono.
La empresa fúngica, obra de una empresa australiana llamada Loam Bio, está entre varias nuevas empresas que han movilizado cientos de millones de dólares en inversiones en esfuerzos para utilizar el suelo para eliminar el dióxido de carbono de la atmósfera. Al igual que Loam Bio, empresas como Andes y Groundworks Bio Ag también están experimentando con microbios. Lithos y Mati ofrecen a los agricultores rocas volcánicas trituradas que absorben carbono para esparcir en sus campos. Silicate Carbon está moliendo concreto sobrante en un polvo fino, mientras que varias empresas están quemando desechos de cultivos en carbón vegetal.
El atractivo de la nueva empresa australiana es que no exige demasiado a los agricultores.
“Es bastante simple”, así es como un agricultor australiano de quinta generación llamado Stuart McDonald describió su experiencia al sembrar un polvo de esporas fúngicas con sus semillas de trigo y canola en su granja cerca de Canowindra este año. “No nos pide cambiar demasiado. No es una gran inversión de capital”.
Todavía es temprano para la mayoría de estos proyectos, y exactamente cuánto carbono en exceso pueden eliminar y cuánto tiempo pueden mantenerlo bajo tierra sigue siendo objeto de debate. Pero sus beneficios secundarios pueden ser igualmente profundos. Todos ellos tienen como objetivo restaurar la salud de los suelos que han sido degradados por décadas de agricultura intensiva al restaurar los microbios y minerales que alguna vez contenían.
El potencial de eliminación de carbono de los suelos es enorme. Los suelos contienen tres veces más carbono que la atmósfera y pueden absorber potencialmente más de 5 gigatoneladas de dióxido de carbono por año, o una séptima parte de todo el dióxido de carbono que la actividad humana inyecta en la atmósfera, según el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático. Eso los convierte en la segunda reserva de carbono más grande del mundo, después de los océanos.
“Creo que los suelos jugarán un papel clave”, dijo Rob Jackson, un científico climático de la Universidad de Stanford, aunque se mostró escéptico sobre si la promesa de los aditivos fúngicos en las pruebas de campo podría tener un efecto estadísticamente significativo en las explotaciones agrícolas en funcionamiento.
“Necesitaríamos tocar miles de millones de acres para hacer una diferencia real”, dijo.
Sin mencionar que la agricultura en sí misma crea un problema climático, representando una cuarta parte de las emisiones de gases de efecto invernadero del mundo.
El talco fúngico de Loam Bio se ha esparcido en 100,000 acres en Australia este año, con 250,000 acres esperados para el próximo año. Media docena de agricultores en los Estados Unidos están probando el producto en sus campos de soja. Las pruebas de campo están en marcha en Canadá y Brasil.
Loam Bio ha atraído $100 millones en inversiones hasta ahora, lo que la convierte en una de las empresas más financiadas de las muchas nuevas empresas que buscan formas de almacenar más carbono en la tierra.
Los críticos están preocupados de que las nuevas tecnologías traten el síntoma y no la causa del cambio climático. “No se pueden utilizar como excusa para seguir quemando combustibles fósiles”, dijo el Dr. Jackson.
La cofundadora de Loam Bio y agricultora de sexta generación, Tegan Nock, estuvo de acuerdo.
“Esto es solo una de las cosas que pueden darnos tiempo”, dijo.
¿Por qué Australia?
No todos los agricultores están haciendo esto por altruismo.
Más carbono significa una mejor salud del suelo y mejores rendimientos. Pero en Australia, los agricultores tienen otro motivo. Esperan cosechar una cosecha de créditos emitidos por el gobierno si pueden demostrar que han almacenado carbono bajo tierra.
Esta no es la primera vez que los agricultores de la zona han intentado aprovechar el carbono del suelo.
Una vez, el Sr. McDonald, de 52 años, trajo residuos sólidos de las alcantarillas de Sídney para fertilizar sus campos y midió un pequeño aumento en el carbono del suelo. Pero no tiene idea de cuánto duró. Algunos agricultores plantaron árboles en una parte de sus tierras y el carbono del suelo aumentó durante unos años, luego se estabilizó.
Los críticos dijeron que los créditos de carbono se otorgaban no por cambios sustanciales, sino por fluctuaciones estacionales en el clima: en años inusualmente húmedos, el carbono se acumulaba en el suelo, solo para disiparse en años secos. Un estudio advirtió que el número de créditos de carbono emitidos para proyectos agrícolas estaba inflado.
La contabilidad del carbono en el suelo se complica por el hecho de que viene en diferentes formas. La mayor parte del carbono del suelo está en forma de materia orgánica altamente volátil. En tierras de cultivo, eso sería residuos de plantas o estiércol. Puede volver a la atmósfera en cuestión de años, o una sequía o un incendio pueden quemarlo aún más rápido, liberando dióxido de carbono de nuevo al aire.
Pero hay tipos más estables de carbono del suelo, incluido uno que se adhiere a minerales en la tierra y permanece allí durante un siglo o más. Loam Bio dice que sus esporas fúngicas pueden ayudar a construir ese carbono del suelo más estable. Lo miden para sus clientes agricultores, utilizando núcleos de suelo de un metro de profundidad.
Los hongos hacen el trabajo vital bajo tierra. Toman el dióxido de carbono que las plantas extraen del aire durante la fotosíntesis, lo esconden bajo tierra y devuelven los nutrientes que las plantas necesitan.
Para Alan Richardson, un biólogo del suelo en la Organización de Investigación Científica e Industrial Comúnwealth, una agencia gubernamental en Australia, el concepto de utilizar hongos para almacenar carbono bajo tierra tiene sentido. Pero solo funcionaría si los agricultores aplicaran los hongos año tras año, permitiendo que el suelo acumule carbono a lo largo de muchos años.
“El principio fundamental detrás de esto es sólido, pero si se traduce en práctica no lo sabemos”, dijo.
Aun así, Steve Nicholson, un agricultor cerca de la ciudad de Forbes, está tan entusiasmado con la perspectiva que firmó un contrato de 25 años con Loam. “Es un riesgo”, dijo. “Pero es un riesgo muy, muy bueno”.
Los técnicos de Loam midieron su carbono base del suelo en febrero, en el pico de la temporada caliente y seca. Volverán para averiguar si su carbono del suelo ha aumentado el próximo febrero, y para determinar cuánto está en las formas más estables.
La Sra. Nock, la cofundadora de Loam Bio, les dice a sus clientes que pueden esperar almacenar una a dos toneladas de carbono estable en cada hectárea, o 2.4 acres.
La agencia de créditos de carbono dirigida por el gobierno de Australia tendrá que verificar cuánto carbono ha agregado antes de emitir créditos. El Sr. Nicholson espera cobrar para julio próximo.
Sus ganancias dependerán del precio del carbono en Australia en ese momento. Está mirando más de 100 dólares australianos, o alrededor de $65, por hectárea.
El suelo devastado del mundo
La agricultura está cada vez más atormentada por su propio costo ambiental.
La búsqueda de alimentar al mundo ha devastado la tierra, mientras emite vastas cantidades de gases de efecto invernadero. Tala de bosques. Arado del suelo. Aplicación de fertilizantes químicos. Esta actividad ha alterado la mayor parte de la Tierra.
Los cambios son evidentes en la granja del Sr. McDonald.
Sus antepasados, colonos de Inglaterra, comenzaron a labrar la tierra en Australia en 1888. Cultivaron acres de trigo, ajeno a este continente. Criaron ganado y ovejas, también ajenos. Con el tiempo, Australia se convirtió en una potencia agrícola.
También con el tiempo, a medida que la agricultura se intensificaba, las capas de la capa superior del suelo se desgastaban. Los niveles de carbono del suelo disminuyeron. La tierra se degradó. “La erosión es algo que todos aceptaron”, dijo el Sr. McDonald.
Hasta que ya no pudieron. Hace unos 20 años, el Sr. McDonald, al igual que muchos de sus vecinos, dejó de arar. Después de cada cosecha, dejaba que los rastrojos se descompusieran de forma natural. Ayudaba a retener la humedad en el suelo y a frenar la erosión, pero hacía poco para acumular carbono en el suelo, según estudios científicos.
Ahora, el cambio climático plantea un nuevo riesgo. Un futuro más seco y caluroso amenaza con liberar mucho más carbono del suelo, según modelos científicos.
Los objetivos climáticos de Australia significan que la agricultura debe cambiar. Su gobierno se ha propuesto reducir sus emisiones de gases de efecto invernadero en un 43 por ciento para 2030, en comparación con los niveles de 1990. La agricultura representa alrededor del 14 por ciento de esas emisiones.
Neil Westcott, también un agricultor de trigo y canola y alcalde de un pequeño pueblo agrícola llamado Parkes, tiene la mirada puesta en ese futuro. Quiere reducir los efectos climáticos de su granja. Pronto, calcula, puede que tenga que hacerlo, si el gobierno requiere recortes en la contaminación climática o si los clientes en el extranjero quieren cultivos de bajo carbono.
El Sr. Westcott, de 64 años, ha dejado de criar ovejas, que producen metano, un potente gas de efecto invernadero, y ha sembrado aproximadamente una cuarta parte de sus 6,000 acres con polvo de hongos. Espera que haya créditos de carbono, pero no planea venderlos aún. Quiere conservarlos para cuando tenga que neutralizar las emisiones de carbono de su propia granja.
“Tengo mi propia huella de carbono que necesito cubrir”, dijo. “Estoy harto de solo hablar de ello. Tengo que hacer algo”.