Unos 400 millones de personas en todo el mundo han sido afectadas por el Covid prolongado, según un nuevo informe de científicos y otros investigadores que han estudiado la condición. El equipo estimó que el costo económico, desde factores como servicios de atención médica y pacientes incapaces de regresar al trabajo, es de alrededor de $1 billón en todo el mundo cada año, o aproximadamente el 1 por ciento de la economía global. El informe, publicado el viernes en la revista Nature Medicine, es un esfuerzo por resumir el conocimiento sobre los efectos del Covid prolongado en todo el mundo cuatro años después de su aparición. También tiene como objetivo “proporcionar un mapa de ruta para las prioridades de políticas e investigación”, dijo uno de los autores, el Dr. Ziyad Al-Aly, jefe de investigación y desarrollo en el Sistema de Atención Médica V.A. St. Louis y epidemiólogo clínico en la Universidad de Washington en St. Louis. Escribió el documento con varios otros investigadores líderes del Covid prolongado y tres líderes del Colaborativo de Investigación Dirigida por Pacientes, una organización formada por pacientes de Covid prolongado que también son investigadores profesionales. Entre las conclusiones: Alrededor del 6 por ciento de los adultos a nivel mundial han tenido Covid prolongado. Los autores evaluaron decenas de estudios y métricas para estimar que, a finales de 2023, alrededor del 6 por ciento de los adultos y alrededor del 1 por ciento de los niños — o alrededor de 400 millones de personas — habían tenido Covid prolongado desde el comienzo de la pandemia. Sugirieron que el número real podría ser mayor porque su estimación incluía solo a las personas que desarrollaron Covid prolongado después de tener síntomas durante la etapa infecciosa del virus, y no incluía a las personas que tuvieron más de una infección por Covid. Muchas personas no se han recuperado completamente. Los autores citaron estudios que sugieren que solo del 7 al 10 por ciento de los pacientes de Covid prolongado se recuperaron completamente dos años después de desarrollar Covid prolongado. Agregaron que “algunas manifestaciones del Covid prolongado, incluyendo enfermedades cardíacas, diabetes, encefalomielitis miálgica y disautonomía, son condiciones crónicas que duran toda la vida”. Las consecuencias son de gran alcance, escribieron los autores: “El Covid prolongado afecta drásticamente el bienestar de los pacientes y su sentido de identidad, así como su capacidad para trabajar, socializar, cuidar a otros, realizar tareas domésticas y participar en actividades comunitarias — lo cual también afecta a las familias de los pacientes, a los cuidadores y a sus comunidades”.El informe citó estimaciones de que entre dos y cuatro millones de adultos estaban sin trabajo debido al Covid prolongado en 2022 y que las personas con Covid prolongado tenían un 10 por ciento menos de probabilidad de estar empleadas que aquellas que nunca fueron infectadas con el virus. Los pacientes de Covid prolongado a menudo tienen que reducir sus horas de trabajo, y uno de cada cuatro limita las actividades fuera del trabajo para poder continuar trabajando, según el informe. El tratamiento sigue siendo uno de los mayores desafíos. Aún se sabe muy poco sobre el tratamiento del Covid prolongado, escribieron los autores, y sigue habiendo una “casi total ausencia de evidencia de ensayos clínicos aleatorizados para orientar las decisiones de tratamiento”. A nivel mundial, los investigadores dijeron que la atención al paciente se ve obstaculizada por sistemas de salud sobrecargados y por la falta de conocimiento por parte de los profesionales médicos, algunos de los cuales consideran erróneamente que los síntomas son psicosomáticos. Ha habido algunos avances en la comprensión de los mecanismos biológicos detrás del Covid prolongado, pero muchas preguntas siguen sin respuesta. Los autores discutieron varias teorías, incluyendo: fragmentos del virus que permanecen en el cuerpo, desregulación del sistema inmunológico, inflamación y problemas de circulación sanguínea, y desequilibrio del microbioma. Otras condiciones crónicas, como la encefalomielitis miálgica/síndrome de fatiga crónica, o EM/SFC, tienen síntomas similares y pueden tener mecanismos biológicos similares. “El Covid prolongado probablemente representa una enfermedad con muchos subtipos; cada uno puede tener sus propios factores de riesgo, mecanismos biológicos y trayectoria de la enfermedad, y pueden responder de manera diferente a los tratamientos”, escribieron los autores. El informe incluyó recomendaciones de investigación y propuestas de políticas. El informe pide mucha más investigación sobre tratamientos, diagnósticos, mecanismos biológicos y los efectos económicos y sociales del Covid prolongado. También recomienda nuevas políticas, incluyendo lugares de trabajo flexibles, un acceso más fácil a prestaciones por discapacidad, un acceso equitativo a la atención médica, educación y asociaciones profesionales para los proveedores médicos, y cooperación internacional para acelerar el progreso.
