Francisco Lindor es un bateador diestro natural que de niño quería desesperadamente batear con ambos lados para parecerse más a sus héroes. Su hermano y su primo eran bateadores con ambos lados, al igual que su jugador favorito, el segunda base miembro del Salón de la Fama Roberto Alomar.
Lindor le suplicó a su padre, Miguel, que bateara como zurdo. Miguel luchó contra eso durante años porque Lindor era un buen bateador del lado derecho. ¿Por qué empeorar tu situación intencionalmente haciendo algo tan antinatural? No tenía sentido.
“Así era como mi padre me obligaba a practicar”, dijo Lindor. “Si hacía todo bien, podía batear desde el lado izquierdo”.
Ahora Lindor es parte de un subconjunto cada vez más reducido de jugadores. Los bateadores ambidiestros son una especie en extinción en las Grandes Ligas, particularmente entre los estadounidenses.
De los aproximadamente 550 bateadores que habían aparecido en el plato hasta fines de junio, solo 58 eran bateadores ambidiestros, según Stathead. Esto continúa una tendencia de la temporada pasada, cuando los bateadores ambidiestros del béisbol cayeron a sus cifras más bajas en 50 años.
Sólo 26 de ellos son jugadores nacidos en Estados Unidos, uno más que el año pasado, cuando se registró el número más bajo entre los estadounidenses en casi 60 años.
Aunque a los jugadores latinos se les suele animar a batear con dos bates cuando son niños, esto se ha convertido casi en un tabú entre los jóvenes de Estados Unidos. El mánager de los Marineros de Seattle, Scott Servais, pasó 11 años como receptor derecho en las mayores. Cree que ser un bateador con dos bates es la mayor ventaja en todos los deportes.
“El béisbol juvenil en nuestro país ha cambiado drásticamente en los últimos 15 años”, dijo Servais. “En última instancia, el enfoque se reduce a las becas universitarias o al ingreso al béisbol profesional, y la falta de paciencia para dejar que esas cosas se desarrollen en los jugadores jóvenes. Entonces, ingresan a equipos selectos y viajan por todo el país y mamá y papá pagan mucho dinero para ponerlos frente a todos los mejores entrenadores. ¿Por qué los pondríamos en una situación en la que podrían fracasar? Y fracasarán. El bateo ambidiestro es realmente difícil. Es realmente difícil cuando eres joven. Y tienen miedo al fracaso”.
El campocorto de los Mets Francisco Lindor, quien tuvo que convencer a su padre para que lo dejara cambiar de bate, es parte de un número cada vez menor de jugadores de Grandes Ligas que pueden batear desde ambos lados. (Charles LeClaire / USA Today)
El receptor de los Marineros, Cal Raleigh, no está seguro de qué lado del plato es su lado natural. Raleigh, al igual que Adley Rutschman de Baltimore, es una combinación de triple puntuación mundial de un receptor ambidiestro con poder. Siempre ha dominado la mano derecha en las actividades cotidianas, pero desde sus primeros recuerdos en el béisbol, el receptor bateador podía batear desde ambos lados del plato porque su padre lo obligaba a hacerlo de esa manera.
“Todos los días le agradezco al Señor que mi padre me haya convertido en bateador ambidiestro”, dijo Raleigh. “Porque veo algunas de estas cosas desagradables que están siendo arrojadas allí”.
La cantidad de bateadores ambidiestros en el béisbol ha estado disminuyendo durante la última década y finalmente tocó fondo el año pasado, cuando sólo 63 de más de 650 jugadores registraron turnos al bate desde ambos lados del plato. Eso es menor que el máximo histórico de 111 bateadores ambidiestros en 1998. Los bateadores ambidiestros nacidos en Estados Unidos alcanzaron su punto máximo con 78 en 1987, según Stathead.
Carlos Beltrán era un novato con los Kansas City Royals durante el auge de los bateadores ambidiestros en el béisbol. Jugó durante 20 años y conectó 438 jonrones como uno de los mejores bateadores ambidiestros de su era. Comenzó a jugar con la idea después de jugar béisbol invernal en Puerto Rico con Bernie Williams, quien también bateaba ambidiestro. Beltrán tuvo tantas dificultades para mantenerse atrás en lanzamientos lentos y bolas rompientes que quiso darse por vencido y volver a batear únicamente con la mano derecha. Kevin Long, ahora entrenador de bateo de los Filis, estuvo con Beltrán en las menores y lo alentó a seguir adelante.
“Gracias a Dios por Kevin Long”, dijo Beltrán. “Él dijo: ‘Estamos muy cerca. Sigamos intentándolo.’ Yo estaba agradecido de tener un entrenador que creía que lo que estaba haciendo era lo correcto. Y él no me dejó volver al lado correcto. No sé cómo habría sido mi carrera si solo hubiera sido un bateador derecho”.
Carlos Beltrán le da crédito a Kevin Long por alentarlo a seguir en las menores cuando tenía problemas para batear con la mano izquierda. (Bob Levey / Getty Images)
El béisbol ha cambiado drásticamente desde que Beltrán jugó. El juego es más especializado, incluso en los niveles juveniles, ya que los bateadores buscan datos y métricas de vanguardia. Los cambios hacen que algunos de los grandes del pasado se irriten.
“Esta generación ha perdido la capacidad de batear”, dijo la ex estrella de los Rojos Eric Davis, Ahora es asistente especial e instructor itinerante del club. “Hoy en día hay muchos jugadores que se obsesionan con la velocidad de salida y el ángulo de lanzamiento y no se les enseña a batear. No son buenos bateadores. Así que el juego no los va a bendecir a menos que desarrollen una habilidad para jugar durante mucho tiempo. Y para algunos jugadores, el bateo con cambio de posición es una forma de jugar durante mucho tiempo”.
Davis, quien bateó con la mano derecha durante sus 17 temporadas en las mayores, bateó con la mano izquierda al principio de su carrera, pero dijo que lo dejó cuando era un jugador de ligas menores porque sus entrenadores le dijeron que no tenía problemas para batear sliders. La mayoría de los bateadores con la mano derecha son diestros por naturaleza que están aprendiendo a batear con la mano izquierda. El mayor beneficio es batear sliders de lanzadores derechos que se dirigen hacia el bateador zurdo, en lugar de tratar de batear lanzamientos que se alejan como lanzador derecho.
Sin embargo, en las ligas juveniles, los lanzadores no lanzan lanzamientos rompientes hasta que son adolescentes, y la mayoría no desarrolla un gran movimiento hasta que se acercan a la escuela secundaria. Esto deja a los chicos con dificultades para batear desde un lado del plato en el que no se sienten cómodos y no están teniendo éxito. Y lo hacen para batear lanzamientos rompientes que en realidad no comenzarán a romper drásticamente hasta años después.
No existe una edad mágica para comenzar a batear con ambos lados del cuerpo, pero varios bateadores y entrenadores encuestados sobre el tema creen que la edad adecuada para comenzar oscila entre los 9 o 10 años y los 13 aproximadamente. Beltrán, que comenzó a batear con ambos lados del cuerpo en las ligas menores, es la rara excepción. Para los adolescentes que esperan hasta llegar a la escuela secundaria, a menudo ya es demasiado tarde.
“Si tienes problemas con los sliders y quieres que la pelota venga hacia ti en lugar de alejarse de ti, trabaja en ser un bateador ambidiestro”, dijo el veterano entrenador de los Cleveland Guardians, Sandy Alomar Jr., quien jugó 20 años en las mayores como receptor. Alomar se formó como bateador ambidiestro al igual que su hermano, Roberto. Su padre hizo que ambos chicos batearan ambidiestros a una edad temprana. Sandy dejó de batear como zurdo en su primer año en las menores, mientras que Roberto acumuló 2.724 hits, 210 jonrones y 12 apariciones consecutivas en el Juego de las Estrellas como uno de los mejores bateadores ambidiestros de todos los tiempos. Fue incluido en el Salón de la Fama del Béisbol en 2011.
Rutschman, Lindor y José Ramírez de Cleveland se encuentran entre los mejores bateadores ambidiestros del béisbol en la actualidad. Ramírez fue incluido en su sexto equipo All-Star este año y Rutschman en su segundo. Lindor no fue incluido en el equipo, pero su temporada fue lo suficientemente buena como para justificar otra candidatura al All-Star.
El tercera base de los Guardianes, José Ramírez, quien compitió en el Home Run Derby de este año, es uno de los mejores bateadores ambidiestros del béisbol en la actualidad. (Jerome Miron / USA Today)
El tercera base de los Rojos, Jeimer Candelario, es uno de los pocos bateadores ambidiestros nacidos en Estados Unidos, pero en realidad distorsiona un poco las cifras. Candelario cuenta en el lado estadounidense porque nació en la ciudad de Nueva York, pero su padre trasladó a la familia a la República Dominicana cuando tenía 5 años para abrir una academia de béisbol. Candelario trabajó en un plan desarrollado por su padre para batear desde ambos lados del plato todos los días cuando era niño.
El año pasado, los jugadores latinos representaban aproximadamente el 30 por ciento de los planteles de las Grandes Ligas y representaban más del 60 por ciento de todos los bateadores ambidiestros.
“Es mucho trabajo. No es fácil”, dijo Candelario. “No todos los días van a ser perfectos, pero es el trabajo constante todos los días. Si no te enamoras de ello, no vas a tener éxito. Tienes que amarlo”.
No todo el mundo cree en el concepto. El entrenador de bateo de los Mets, Eric Chávez, quien bateó .268 con 260 jonrones durante 17 años como tercera base zurdo, se maravilla de lo que Lindor puede hacer, pero no alienta a otros a intentarlo.
“Son dos personas diferentes, dos swings diferentes”, dijo. “Porque el cuerpo se mueve de manera diferente. Eres diestro dominante, ahora te colocas en el lado izquierdo y tu mano derecha está en la parte inferior (del bate). Estás entrenando dos swings diferentes.
“Puedes tener un turno al bate con la mano derecha y sentirte muy bien. En ese mismo juego, puedes jugar con la mano izquierda y pensar: ‘Oh, mierda, ¿dónde está mi swing?’”
Alex Miklos jugó béisbol de División I en la Universidad Estatal de Kent, donde fue capitán durante tres años y lideró la nación en triples en 2014. Ahora es copropietario de BioSport Athletics, una instalación de béisbol y softbol en los suburbios de Cleveland que abrió hace dos años y ha entrenado entre 900 y 1,000 atletas de edades comprendidas entre los 7 años y los rangos profesionales. Miklos estima que aproximadamente la mitad de los jugadores que se han entrenado en BioSport son jugadores de posición. De esos 450 a 500, dijo que alrededor de 10 han preguntado sobre el bateo ambidiestro y solo tres o cuatro han trabajado en ello de manera constante.
“Nunca es demasiado temprano. Cuanto antes, mejor”, dijo Miklos. “Pero definitivamente es demasiado tarde. Es algo con lo que tienes que comprometerte. Cuando tienes 13 o 14 años, ya has establecido patrones. Es realmente difícil desarrollar esa habilidad desde el otro lado del plato”.
Los deportes juveniles se han vuelto tan competitivos en Estados Unidos que los niños sienten que cada turno al bate importa, incluso en el nivel de clubes o en ligas itinerantes, dijo Miklos. Puede ser difícil para los niños (y los entrenadores) “regalar” turnos al bate en los juegos para trabajar en el desarrollo del jugador, como un bateador diestro que aprende a batear con la mano izquierda.
El hecho de que el número de bateadores ambidiestros en las Grandes Ligas vuelva a aumentar, sobre todo en Estados Unidos, dependerá de cómo se maneje la situación en las ligas juveniles en el futuro. Los datos no son alentadores.
De aproximadamente 140 de los mejores prospectos del béisbol enumerados en la lista de pretemporada de FanGraphs, desde la Clase AAA hasta los novatos, 34 eran bateadores ambidiestros que aún no habían debutado.
Ocho eran estadounidenses.
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