Los detectores de metales sonaban en una tranquila parcela de dos hectáreas de bosque y campo en la costa este de Suffolk, en Inglaterra, mientras decenas de militares estadounidenses y británicos tamizaban la tierra húmeda y grumosa de un profundo cráter de impacto. Los restos más diminutos del piloto de la Fuerza Aérea estadounidense, el teniente John Fisher, podrían estar aquí. Hace exactamente 80 años, el domingo 4 de agosto de 1944, su bombardero B-17 se estrelló durante una misión secreta dirigida a los sitios de misiles nazis en Europa durante la Segunda Guerra Mundial.
“Puede hacerte sentirte conmovido, ¿sabes? Han encontrado algunos artefactos personales que son muy entrañables”, dijo Garret Browning, un especialista en reparaciones aéreas de Estados Unidos de Colorado que trabaja en el 100.º Escuadrón de Mantenimiento de Estados Unidos, actualmente estacionado en Inglaterra.
Browning, que tiene experiencia en recuperación de daños por accidentes, es uno de los aproximadamente 150 voluntarios militares estadounidenses y británicos, tanto en servicio activo como retirados. Buscando a un compañero soldado caído. A sus 26 años, Browning ya es mayor que el piloto que buscaba.
“Sólo puedo imaginar lo que hubiera sido estar en un avión en esa época. Hay muchas cosas pasando por tu cabeza y hay mucha responsabilidad”, dijo.
A unos pasos del borde de la grieta de 10 pies de profundidad en el suelo, parejas de voluntarios amasaban metódicamente la tierra a través de varias redes de alambre fino colgadas de marcos de madera.
“Básicamente, estamos filtrando el barro a través de la rejilla”, dijo Browning. “Los trozos más grandes se quedarán atrás. Luego los inspeccionaremos para ver si son rocas, madera o metal”.
“O quizás huesos”, dijo su colega que estaba cerca.
El teniente John W. Fisher Jr., de Nueva York, tenía apenas 21 años cuando murió durante la Operación Afrodita, el nombre en clave de los aviones que realizaban misiones de ida y vuelta para destruir bases de misiles y submarinos nazis en Europa. Esos aviones eran viejos bombarderos B-17 “Fortaleza Voladora” desgastados por la guerra, primero desmantelados para tener más espacio y luego cargados con toneladas de explosivos. Pero el avión de Fisher se detuvo poco después del despegue. Empujó a su copiloto y se sacrificó. El avión se precipitó al suelo justo antes del Canal de la Mancha, con Francia en el horizonte.
“Este avión explotó prácticamente en todas direcciones”, dijo Browning. “Por eso, algo tan pequeño como un tornillo o un hilo puede contar una historia”.
Entre los restos que han encontrado estos voluntarios se encuentran fragmentos de vidrio de una botella de oxígeno, lo que podría indicar que los restos de Fisher están cerca. El trozo de desecho más grande y pesado era la parte central de una hélice con gran parte de sus palas arrancadas. Otros fragmentos eran del fuselaje, el motor e incluso algo de tela de un paracaídas.
Los voluntarios también encontraron una herradura oxidada, que se cree que fue llevada a bordo del B-17 de Fisher para dar suerte, y una placa de identificación retorcida y oscurecida por el fuego que recordaba a los excavadores el origen del avión al otro lado del Océano Atlántico: Detroit, General Motors Corporation.
En total se han encontrado más de 3.000 fragmentos, lo que representa una fracción del total de la aeronave.
“Ningún hombre se queda atrás”
“Sé que hay un gran trozo de avión aquí abajo”, dijo Rosanna Price, directora de participación digital en Arqueología de Cotswold que supervisa la limpieza, clasificación y catalogación de cada vestigio desenterrado. Price está de pie en el cráter de 10 pies de profundidad, en agua espesa y fangosa que casi le llega a las rodillas.
Cada nuevo hallazgo genera entusiasmo, dice, y los pilotos pasan a diario por encima de ellos deseándoles lo mejor y expresando su respeto por el teniente Fisher. Pero también hay un punto de apoyo, añade Price. Sabe que el trabajo que se realiza aquí puede influir en las familias al “hacer algo que aporte paz y un cierre tangible a las personas que están vivas hoy, que recuerdan a la persona que se está recuperando”.
Cualquier posible resto encontrado será trasladado en un avión de la Fuerza Aérea de Estados Unidos a un laboratorio del Departamento de Defensa en Hawai, dice, y las pruebas serán realizadas por la Agencia de Contabilidad de Prisioneros de Guerra y Desaparecidos en Combate o DPAA, que recupera a los miembros del servicio estadounidense perdidos en guerras pasadas. La DPAA primero confirmará si los restos son humanos, luego intentará hacer coincidir el ADN con la familia. Si tiene éxito, se ordenará un entierro militar completo.
“Esto es realmente la manifestación de que ‘no se deja a nadie atrás’”, dijo Price, haciendo un guiño al llamado espíritu guerrero de traer a casa a los soldados caídos. La DPAA estima que todavía hay unos 80.000 militares estadounidenses desaparecidos en todo el mundo y que sólo la mitad aproximadamente se considera recuperable.
Price también dice que es conmovedor ver a hombres y mujeres militares estadounidenses y británicos tamizando la tierra uno al lado del otro, un símbolo de la duradera “relación especial” entre los dos países, un término acuñado por el primer ministro británico Winston Churchill en la década de 1940, cuando Estados Unidos ayudó a Europa en la guerra.
“Cuando hablas con la gente de la zona, incluso hoy en día, que tienen 80 o 90 años, recuerdan la llegada de los estadounidenses”, dijo Price. “Todavía recuerdan la emoción, cómo veían los aviones despegar cada mañana y cómo los contaban por la tarde. Y estaban tan desconsolados como cualquier otra persona cuando los aviones no regresaban. Y estaban realmente agradecidos por la llegada de los estadounidenses. Y todavía se siente eso”.
Y el trabajo continúa, bajo este tranquilo dosel de árboles en la costa inglesa, con la esperanza de traer al teniente Fisher a casa.
Ramy Inocencio
Ramy Inocencio es un corresponsal extranjero de CBS News radicado en Londres que cubre Europa y Medio Oriente. Se unió a la cadena en 2019 como corresponsal de CBS News en Asia, radicado en Beijing y que cubre toda la región de Asia-Pacífico, con dos décadas de experiencia trabajando y viajando entre Asia y los Estados Unidos.