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En la era de las estrellas pop conscientes de sí mismas, Billie Eilish sabe cómo jugar el juego. A pesar de afirmar, en una entrevista con Zane Lowe de Apple Music, que ella y su hermano Finneas hicieron Hit Me Hard and Soft “sin pensar en otras personas”, parecen ser demasiado conscientes de la omnipresencia de ‘What Was I Made For?’, especialmente desde que su lanzamiento llega solo unos meses después de que la balada de Barbie ansiosa hizo que Eilish se convirtiera en la ganadora más joven de dos premios Oscar en la historia. El tema de crecer bajo la mirada pública a través de una lente igualmente existencial, si menos abiertamente metafórica, lo aborda la canción de apertura del álbum ‘Skinny’: “La gente dice que parezco feliz/ Solo porque me puse delgada/ Pero la vieja yo sigue siendo yo y quizás la verdadera yo/ Y creo que es bonita”, canta, antes de preguntarse: “¿Estoy actuando de acuerdo a mi edad ahora? ¿Ya estoy de salida?” Esta delicada vulnerabilidad siempre ha marcado las baladas de Eilish, pero la canción también es un recordatorio de cómo la autoconciencia no sirve como herramienta para manejar su imagen, sino realmente como el único medio de lidiar con ella, una característica que aún no puede sacudirse.
Aunque retoma el tema de la fama que fue el núcleo de Happier Than Ever de 2021, ‘Skinny’ introduce efectivamente el nuevo álbum de Eilish al encontrarnos en un nivel humano a humano. Luego, como amantes en una relación complicada, está ansioso por seguir adelante, no porque esté insatisfecho con lo que vino antes, sino porque sigue el impulso en lugar de la lógica. En general, Hit Me Hard and Soft tiende a cambiar de forma impredecible, con cambios de ritmo, y elegantes florituras que son tanto un signo de la ambición musical de Eilish y Finneas como de una ansiedad subyacente – es cohesivo sin nunca llegar a una nota de estabilidad, alcanza alturas climáticas sin apuntar realmente a la catarsis, y corta canciones en múltiples partes sin dejarlas respirar siempre. No solo es evidente el crecimiento de los hermanos – Finneas es más audaz en sus elecciones de producción mientras Eilish abre su composición y amplía sus habilidades vocales – sino que lo comunican de maneras que reflejan la naturaleza incierta y cambiante del amor en las canciones de Eilish mejor que sus letras pueden transmitir. Es un álbum suelto y ambivalente que a veces se pierde al intentar unir elementos dispares; uno que, a pesar de todos sus gestos grandiosos, deja algo que desear.
En el espacio de una sola canción, Eilish y Finneas suelen expresar la simultaneidad paradójica del título del álbum de una manera bastante lineal (si se invierte): tierna, luego ominosa, extática, o directamente agresiva. El álbum generalmente navega entre la estética melancólica de When We All Fall Asleep, Where Do We Go? y la introspección jazzy de Happier Than Ever, y puedes decir bastante rápido en qué dirección se inclinará una canción, pero su juguetonería se manifiesta en los finales. Más a menudo de lo esperado, son tan efectivos como inesperados: el de ‘L’Amour de Ma Vie’, que pasa de una balada R&B elegante a un himno de club eufórico, es el más impactante, un “tipo de ritmo que mata al personaje principal” si alguna vez lo hubo (aunque Finneas ha usado esa frase para describir otro punto destacado, ‘Lunch’). No cambia el tono de la canción tanto como succiona la monotonía y la sutileza de sus bordes amenazantes y punzantes. ‘Bittersuite’, por otro lado, funciona como poco más que una torpe traducción de un juego de palabras musical, delicado y vaporoso pero inseguro de cómo llevar su punto a casa; tampoco ayuda que las letras no tengan mucho peso.
Las canciones aquí también encuentran formas más dramáticas de regodearse en la oscuridad y la inercia que impregnaron los álbumes anteriores de Eilish. En un perfil de Rolling Stone, Eilish enmarcó la creación de Happier Than Ever como “difícil y confusa” y sugiere (como esa letra de ‘Skinny’) que Hit Me Hard and Soft es en parte un esfuerzo por recuperar su yo de la era de When We All Fall Asleep. Pero aunque ofrece destellos de ello, el nuevo álbum suena tan, o más, difícil y frustrado que su predecesor, especialmente cuando complace a los fans con los sonidos siniestros de su debut, como en ‘The Diner’, donde asume la perspectiva de un acosador. Al mismo tiempo, los arreglos amplían la sofisticación elegante de Happier Than Ever, incluso incorporando cuerdas del Attacca Quartet en algunas canciones. Este enfoque acentúa momentos íntimos como ‘Skinny’, mientras que los sintetizadores que pulsan a través de ‘Chihiro’ ofrecen una conclusión fascinante, si no una solución, a la desesperación silenciosa de Eilish. Pero a veces termina ahogándose, en lugar de evocar la inmensidad de los pensamientos claustrofóbicos que recorren su mente: cuando no pueden encontrar una salida, el instinto parece ser ir grande, entregando crescendos uno tras otro en ‘Wildflower’ y ‘The Greatest’ hasta el punto de la obviedad de la fatiga.
Pero Eilish y su equipo son astutos, y naturalmente, conscientes de sí mismos, sobre cada otra decisión de secuenciación. Ella solo se sumerge en su susurro característico en ‘The Diner’ después de demostrar su destreza vocal, en forma de algunos impresionantes cantos, en ‘The Greatest’. La animada ‘Birds of a Feather’ inyecta algo de color y sinceridad muy necesarios antes de una serie de canciones rebosantes de ironía y conflicto. Y luego está, por supuesto, la transición de ‘Skinny’ a ‘Lunch’, que es fascinante no solo por lo seguro y lujurioso que es la última canción, sino por la alegría pura con la que Eilish entrega líneas como “Te compré algo raro/ Y lo dejé bajo… Claire” y el instantáneamente citable “Es un antojo, no un enamoramiento”. Con solo tres minutos, ‘Lunch’ no pierde el tiempo, pero Eilish se deleita en un tipo de deleite completamente diferente en la pista final, ‘Blue’, la más larga del álbum y la cosa más cercana a ‘A&W’ para ganar realmente (probablemente) un Grammy. Con todas sus piezas musicales y líricas entrelazadas, ‘Blue’ es donde finalmente puedes escuchar el y en el título del álbum. “Demasiado miedo para salir/ Paranoico y petrificado por lo que has oído”, canta Eilish, probablemente a otra celebridad. La vuelta de tuerca inquietante es que, una vez que ella y Finneas cambian el interruptor, probablemente reconocerás el sentimiento también.
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