San Daniele del Friuli era una evocadora trattoria de barrio en Highbury que en su día era un destino habitual para los jugadores y la directiva del Arsenal. Se encontraba a cinco minutos a pie de la entrada de mármol del estadio.
En las noches de Liga de Campeones, el local permanecía abierto hasta tarde y los comensales aplaudían calurosamente cuando el entrenador Arsene Wenger entraba a comer algo con el vicepresidente David Dein. Los jugadores Patrick Vieira, Robert Pires, Sol Campbell, Freddie Ljungberg y otros solían llegar, ducharse y cambiarse para relajarse con amigos después del partido. Los propietarios, un par de hermanos que apoyaban al Udinese y al Arsenal, trataban a todos como si fueran de la familia.
Durante mucho tiempo, esa fue la conexión más fuerte que se podía encontrar entre el Arsenal e Italia.
El fichaje de Riccardo Calafiori procedente del Bolonia, por un importe de hasta 42 millones de libras (54 millones de dólares), es un hecho trascendental para los aficionados al fútbol italiano. Es la primera vez que el club ficha a un italiano con calidad de estrella, un jugador de la mejor tradición del “calcio” de ese país que tiene sus mejores años por delante.
¿Por qué el Arsenal fichó a Riccardo Calafiori?
Tal vez resulte curioso que tan pocos jugadores italianos destacados hayan llegado al Arsenal.
Italia quizá no sea un exportador de futbolistas como Francia y, más recientemente, España, que han sido fuerzas dominantes en todo el continente desde que las grandes ligas comenzaron a fertilizar mutuamente su talento en la década de 1990, pero aún ocupa un lugar bastante alto en la lista de naciones, aparte de Inglaterra, representadas en la Premier League desde su inicio.
Países no ingleses por número de jugadores de la Premier League
La comunidad italiana en Londres ha prosperado desde el siglo XIX, y los distritos del norte de Islington (el corazón del club) y el vecino Camden se encuentran entre las zonas más pobladas de italianos que se establecieron aquí.
Tal vez tenga algo que ver con el hecho de no haber tenido nunca un entrenador italiano, o tal vez sea simplemente una peculiaridad curiosa, pero el Arsenal rara vez ha seguido ese camino futbolístico.
Niccolo Galli fue el primer italiano en fichar por el Arsenal. Era un defensa talentoso que se incorporó a la academia del Arsenal en 1999 y formó parte del grupo que ganó la FA Youth Cup un año después. Era muy valorado, pero, en una época en la que todavía era relativamente novedoso irse al extranjero siendo adolescente, regresó a Italia para un período de préstamo para continuar sus estudios y su desarrollo futbolístico. Trágicamente, murió en un accidente de ciclomotor cuando regresaba a casa después de entrenar a los 17 años.
Galli fue el primer jugador italiano del Arsenal (John Walton/EMPICS vía Getty Images)
Arturo Lupoli llegó en 2004 y encajó en el molde del “proyecto juventud”, un período en el que el Arsenal buscó intencionalmente jugadores jóvenes con alto potencial para ayudar al club a hacer frente a las medidas de ahorro de costos mientras pagaban la construcción del estadio Emirates.
Lupoli: ‘Estuve en el Arsenal en quizás los mejores años de su historia; fue una gran época’
Cesc Fabregas era el mejor de un grupo que incluía a Nicklas Bendtner, Denilson, Carlos Vela y Philippe Senderos, adolescentes codiciados por los cazatalentos de todo el mundo como los mejores prospectos de una generación. Lupoli era un delantero talentoso que había batido récords de goles como sub-17, pero nunca lo consiguió.
Después llegó Vito Mannone, un portero que durante su etapa en el Arsenal fue suplente en su mayoría. Estuvo ocho años en el club y cuando se fue fue reemplazado durante una temporada por Emiliano Viviano, que nunca jugó un partido oficial. El Arsenal pasó casi una década sin un italiano hasta que el entrenador Mikel Arteta fichó al centrocampista azzurro Jorginho, nacido en Brasil, procedente del Chelsea, a los 31 años.
Pierluigi Pardo es una voz conocida en la televisión italiana como comentarista principal de los partidos de la Serie A en la emisora DAZN Italia. Tiene fuertes raíces en el fútbol inglés, ya que vivió en Londres en su juventud, donde desarrolló un cariño por el Arsenal.
“Italia no es tradicionalmente un gran país para la exportación de fútbol”, afirma. “Los italianos se sienten más cómodos en casa. Cuando los jugadores empezaron a moverse con más libertad por Europa, el Arsenal dominaba en Francia y había una mayor conexión italiana con el Chelsea”.
Gianluca Vialli y Gianfranco Zola se convirtieron en faros de azul para los rivales londinenses del Arsenal. Juntos, con la locura que despertó Fabrizio Ravanelli en el Middlesbrough, aportaron todo el brillo de las estrellas consagradas cuando llegaron a Inglaterra en 1996. Pero los jugadores italianos de la Premier League rara vez han brillado tanto en las dos décadas transcurridas desde esa generación.
También es notable que los italianos más exitosos y de más alto perfil que juegan en Inglaterra tienden a no ser defensores, lo que quizá sea sorprendente considerando el estatus sagrado de la posición en la Serie A y para los Azzurri.
Andrea Rosati creció en Parma, en el norte de Italia, y conoció al Arsenal por primera vez cuando ambos equipos se enfrentaron en la final de la Copa de Campeones de 1994.
Al principio, la sola mención del nombre del club le daba asco después de que el Arsenal derrotara al elegante Parma por 1-0. Pero, con el tiempo, Rosati empezó a admirar y adorar al Arsenal y se convirtió en su club inglés de elección. “Los valores del club, en particular después de la llegada de Arsene Wenger, se me quedaron grabados”, afirma.
Le fascinan los cambios culturales que hacen que alguien como Calafiori llegue al Arsenal con una perspectiva global, excelentes habilidades lingüísticas y una capacidad de adaptación que es moderna y emocionante.
Calafiori, segundo por la derecha, junto a su actual compañero de equipo en el Arsenal, Jorginho, en la Eurocopa 2024 (Cesare Purini/Mondadori Portfolio via Getty Images)
“Cuando yo era niño, a mediados de los años 90 la Serie A era el motor del fútbol y atraía a los mejores jugadores del mundo”, afirma. “Parecía lo mismo que la Premier League de ahora”.
“No había un gran atractivo para dejar la Serie A. Los jugadores italianos en general no estaban dispuestos a irse y había ciertas cosas en Inglaterra que no eran tan atractivas. Aparte de la reputación física del fútbol, también había cosas básicas como el clima y la comida.
“Luego llegaron Vialli y Zola, y eso cambió toda la imagen. La Premier League se convirtió en un fenómeno. La llegada de Sky TV a Italia abrió la puerta a otros países y ligas”.
Rosati observa que en la última década, las perspectivas se han ampliado. El idioma ya no es la barrera que era antes, ya que la generación actual aprende lingüística e ideas a través de las redes sociales. “El mundo es más pequeño”, dice. El hecho de que Calafiori pudiera expresarse en un inglés fluido en su video de lenguaje de señas es significativo.
Benvenuto, Ricardo Calafiori 🇮🇹
Conociendo nuevos compañeros de equipo por primera vez ❤️ imagen.twitter.com/JbUhqOBCMN
— Arsenal (@Arsenal) 29 de julio de 2024
Como aficionado del Arsenal, Rosati está encantado con el fichaje de Calafiori. “Es impresionante”, afirma. “Está volando y estaba especialmente interesado en elegir al Arsenal. Es un gran complemento a lo que Arteta representa y quiere. Lo que más impresiona es probablemente su carácter. Cuando sufrió una grave lesión cuando era adolescente, reaccionó con mucho coraje para volver y seguir el camino, irse al extranjero, que mejor le ayudaría en su fútbol”.
Esa lesión, y sus decisiones posteriores, dejaron una gran impresión en Pardo. “Ir a Basilea (Calafiori dejó la Roma para unirse al equipo suizo en 2022) fue una decisión valiente y de mente abierta”, dice. “No muchos en Italia habrían tomado la misma decisión a los 20 años. Ir a Suiza, en lugar de quedarse en Italia para intentar reconstruir su carrera, lo desafió personal y profesionalmente, pero fue muy bueno para él. Es como un estudiante que se va de Erasmus (programa de intercambio de la Unión Europea), experimentando un país diferente y diferentes hábitos. Es una señal de su personalidad.
Calafiori ayudó al Bolonia a alcanzar la Liga de Campeones la temporada pasada (Imagen Photo Agency/Getty Images)
La filial oficial del club de hinchas del Arsenal, los Gooners italianos, están encantados de tener a uno de los suyos al que apoyar. Ya tenían una pancarta en el Emirates; tal vez la modifiquen con nuevos elementos visuales o con un trasplante de cabello como decoración. Las expectativas son altas.
“Me gusta cómo ya tiene un canto para la canción ‘That’s Amore’, que le da la bienvenida con su cultura italiana al norte de Londres”, dice Cico Tagliavini, que vive en Highbury y tiene raíces familiares en Bolonia.
“Estoy aún más contento porque viene del Bolonia, que propulsó su carrera en una temporada histórica (llegó a la Copa de Europa/Liga de Campeones por primera vez desde 1964), lo que es un motivo de orgullo extra. Pasa de un equipo al que apoyo a otro. Tengo muchas ganas de verlo y lo hará en el escenario más grande de todos”.
Como dijo el legendario ex defensa central italiano Leonardo Bonucci: “Será un referente para nuestra selección nacional durante los próximos 15 años”.
El Arsenal sólo puede esperar que logre algo similar para ellos.
(Foto superior: Nick Potts/PA Images vía Getty Images)