Un reciente informe de Deloitte descubrió los asombrosos costos económicos de las desigualdades en salud mental en América, y debería servir como una llamada de atención para todos nosotros. Los hallazgos son alarmantes: $477.5 mil millones en gastos innecesarios anualmente, proyectados a alcanzar $1.3 billones para 2040 si no se abordan. Pero más allá de los números impactantes se encuentra una verdad más profunda: América está en medio de una epidemia de soledad que solo fue exacerbada por la pandemia de Covid-19. Y está teniendo un costo devastador en nuestro bienestar mental y físico.
Varias ideas clave del informe subrayan esta realidad. Se espera que el costo de tratar enfermedades crónicas físicas relacionadas con las desigualdades en salud mental se dispare 3 veces para 2040. Los desafíos de salud mental a menudo son un acelerante invisible, lo que dificulta que las personas manejen enfermedades crónicas comórbidas. Las pérdidas de productividad debido a las desigualdades en salud mental se proyectan a más que duplicarse a $252 mil millones en ese mismo período de tiempo, ya que las personas luchan con el ausentismo y el presentismo en el trabajo. Y las muertes prematuras por suicidio, abuso de sustancias y enfermedades mentales no tratadas podrían costar a la sociedad casi $1 billón anualmente para 2040.
Si bien es cierto que estas cargas recaen desproporcionadamente en las poblaciones desfavorecidas que enfrentan mayores barreras para acceder a la atención, sería un error asumir que las luchas de salud mental están limitadas a los más pobres entre nosotros. La epidemia de soledad atraviesa todos los segmentos de la sociedad. En los últimos años, el aislamiento creado por la pandemia ha debilitado los lazos personales y comunitarios, que son fuertes predictores del bienestar mental y físico. Los servicios preventivos de salud mental ciertamente tienen un papel que desempeñar para enfermedades graves, pero pueden tener menos impacto a gran escala para aquellos cuyos problemas se derivan principalmente de la falta de conexión humana.
Como sociedad, debemos reconocer que gran parte de la crisis de salud mental está aguas abajo del desgaste del tejido social. Ciertamente, integrar la salud conductual en la atención primaria e incentivar exámenes regulares, como sugiere el informe, son pasos importantes. Pero la forma más efectiva de reducir la presencia y los costos de estas desigualdades es ayudar a las personas a reconstruir relaciones y comunidades, especialmente aquellas más en riesgo.
Como presidente de una plataforma de servicios de salud, reconozco que los proveedores de servicios de salud tienen un papel que desempeñar en este enfoque, pero son solo una pequeña parte de la identificación y solución de este problema. Para empezar, hay tres elementos que enfatizaría:
Invertir en “terceros lugares” públicos
El concepto de “terceros lugares” – espacios compartidos que no son el hogar ni el trabajo donde las personas se congregan – es bien entendido. Para algunos, eso significa bares y restaurantes, y para otros significa bienes públicos como parques y bibliotecas. Esa última categoría está cada vez más desfinanciada. Aquí en Nueva York, hemos visto cómo las horas de las bibliotecas se reducen constantemente, dejando a muchas bibliotecas de Nueva York como un respiro de 9 a 5 para las personas sin hogar y proporcionando horas limitadas para que las familias lleven a sus hijos, o para que los adultos mayores creen oportunidades de reunión. Eso es miope. Los terceros lugares son partes invaluables de cada comunidad en tanto que proporcionan la infraestructura física para la socialización. A medida que esos entornos se cerraron durante la pandemia, se han convertido en una prioridad menor dentro de la vida moderna americana. Necesitamos revertir esa tendencia.
Estructurar políticas sociales para aumentar la presencia privada de espacios compartidos
Si has pasado tiempo en Nueva York, es probable que hayas visto espacios públicos dentro de edificios privados: la mayoría de los edificios privados más reconocibles de Nueva York tienen algún tipo de espacio público reservado para reuniones. Durante años, Nueva York ha proporcionado beneficios de zonificación a los desarrolladores que aceptan incluir tales espacios públicos dentro de sus desarrollos privados. Más en general, ese modelo es uno que podemos y debemos extender más allá de la construcción de rascacielos. Los beneficios fiscales o de zonificación para crear espacios multiusos pueden ir junto con la financiación para subsidiar reuniones comunitarias (como las ligas de bolos estudiadas por Robert Putnam) y actividades de barrio (por ejemplo, festivales comunitarios, fiestas en la calle, etc.).
Involucrar a los proveedores de servicios de salud
Finalmente, al igual que hemos añadido una evaluación anual de bienestar y varios exámenes a la lista de servicios de atención preventiva reembolsables bajo Medicare, deberíamos tanto capacitar a los médicos de atención primaria y de salud mental para preguntar sobre el aislamiento social, como incluir evaluaciones utilizando herramientas validadas (como la escala de 3 ítems sobre la soledad en el Cuestionario Psicosocial y de Estilo de Vida del HRS) en exámenes regulares para ayudar a identificar a individuos en riesgo. Sin embargo, la respuesta para identificar a individuos en riesgo no es simplemente el consumo de más servicios clínicos, sino construir y reconstruir lazos sociales dentro de sus comunidades para mantenerlos fuera de los entornos de atención médica y dentro de redes de individuos de confianza. Para demasiados adultos mayores, una gran parte de su compromiso social proviene de sentarse en las salas de espera de los consultorios médicos y en breves conversaciones con sus médicos. Un estudio de 2014 en la Revista Europea de Envejecimiento hace esto explícito: al preguntar qué valoraban sobre su relación con un médico general, los entrevistados eran el doble de propensos a mencionar que eran “demostrablemente amigables, amables, capaces de bromear y tener suficiente tiempo para la consulta” que para referirse a su habilidad para brindar atención médica. Aumentar ese tipo de interconexión es una forma increíblemente ineficiente de generar lazos comunitarios más fuertes, y no propongo que enfaticemos ese enfoque como la forma más efectiva de tratar la soledad.
Esto es más fácil de decir que de hacer en una era de fragmentación social continua, pero comienza con reconocer los verdaderos impulsores del deterioro de la salud mental de la población. Necesitamos más atención culturalmente relevante y accesible que aprecie los factores sociales y situacionales que afectan el bienestar de los pacientes. Los modelos de atención deberían facilitar la conexión humana, no solo los servicios clínicos, y debemos hacer esfuerzos concertados para reunir a las personas nuevamente dentro de sus propias comunidades. Algunas de las herramientas que nos han permitido vivir por separado también pueden brindar más apoyo y conexión en salud mental, incluidas las videollamadas, las visitas de telemedicina, las comunicaciones asincrónicas (como chat con un médico o un terapeuta) y los grupos de apoyo en línea a través de foros. Estas son todas herramientas que quizás hayan perjudicado la asistencia a reuniones en persona, pero establecen formas más modernas de lazos comunitarios y, con suerte, un apoyo social duradero.
Los costos económicos delineados en el informe de Deloitte son asombrosos, pero los costos humanos son aún mayores. A medida que salimos de la fase aguda de la pandemia, tenemos la oportunidad y la obligación de abordar la soledad y la desconexión que aquejan a nuestra sociedad. Solo haciendo de esto una prioridad podemos esperar revertir la crisis de salud mental y construir una América más saludable y resiliente para todos.
Imagen: Getty Images, CasarsaGuru
Michael Botta se desempeña como Presidente y Cofundador de Sesame, un innovador mercado de servicios de salud que revoluciona el acceso a la atención asequible para individuos y empleadores autoasegurados en todo el país. Bajo su liderazgo, Sesame ha cultivado una vasta red de clínicos en los 50 estados, ofreciendo a los pacientes una asequibilidad incomparable en una amplia gama de servicios clínicos, incluidas visitas en persona, imágenes, servicios de laboratorio y consultas de telemedicina. El Dr. Botta lidera las asociaciones clínicas estratégicas de Sesame y las colaboraciones empresariales, supervisando notablemente el papel de la empresa como proveedor de beneficios a nivel nacional para los miembros de Costco Wholesale. En 2024, Sesame está preparado para celebrar el hito de servir a su paciente número un millón.
Un economista de la salud y experto en políticas de Harvard, el Dr. Botta obtuvo su Ph.D. con un enfoque en sistemas y economía de la salud. Antes de cofundar Sesame, se destacó como líder en la práctica de atención médica de McKinsey & Company y cofundó la línea de servicios de negociación de la firma. El Dr. Botta es un líder de pensamiento muy solicitado, citado con frecuencia en medios de comunicación y foros de la industria por su experiencia en política de salud, innovación en salud digital, emprendimiento y liderazgo ejecutivo.
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