El príncipe Harry sufrió un revés en su larga campaña legal contra los tabloides británicos el martes después de que un tribunal superior rechazara un intento de implicar a Rupert Murdoch en las acusaciones sobre cómo los periódicos londinenses de Murdoch desenterraron detalles personales sobre él y posteriormente ocultaron o destruyeron evidencia al respecto.
El juez Timothy Fancourt dictaminó que los abogados de Harry y alrededor de otros 40 demandantes no podían modificar su demanda contra News Group Newspapers, editor de The Sun, para incluir al Sr. Murdoch, el magnate de los medios de 93 años que controla la empresa, así como a otros altos ejecutivos de News Group.
“Existe un deseo por parte de quienes dirigen la litigación del lado de los demandantes de apuntar a ‘objetivos de trofeo’, ya sean cuestiones políticas o personas de alto perfil”, declaró el juez Fancourt en la resolución de 284 páginas. “Esto no puede convertirse en un fin en sí mismo. Solo importa para el tribunal hasta donde sea material y proporcional a la resolución de las causas de acción individuales.”
“El juicio”, agregó, “no es una investigación.”
El juez también rechazó el intento de Harry de ampliar el marco temporal de las presuntas acciones ilegales a antes de 1996 y después de 2011, diciendo que sus abogados habían presentado esa enmienda demasiado tarde. Eso descarta las acusaciones de acciones dirigidas contra su difunta madre, Diana, Princesa de Gales, o su esposa, Meghan.
El caso, que está programado para ir a juicio en enero, marcará uno de los capítulos finales del extenso litigio que surgió del escándalo de las escuchas telefónicas, un episodio que trastornó la industria de los periódicos británicos, desencadenó el cierre de un importante tabloide, News of the World, y llevó a cambios en las prácticas periodísticas.
Harry ha estado a la vanguardia de ese esfuerzo, presentando demandas contra tres editores de Londres por lo que él dice fue una campaña de intrusión ilegal que duró décadas. La litigación ha producido algunas victorias notables, incluyendo un fallo en diciembre pasado contra el editor del Daily Mirror que había hackeado su teléfono celular y utilizado otros métodos ilegales para recopilar información sobre él.
Pero Harry también ha tenido reveses. En julio de 2023, el juez Fancourt desestimó su demanda contra News Group de que había hackeado su teléfono entre 1996 y 2011, argumentando que sus abogados habían esperado demasiado tiempo para presentarla. El juez permitió que las afirmaciones de Harry sobre otros actos ilegales, incluida la contratación de investigadores privados, siguieran adelante. El martes, el juez señaló que Harry aún no había eliminado las afirmaciones de hackeo de su denuncia y que tendría que hacerlo antes de que comenzara el juicio.
News Group dijo en un comunicado que el tribunal había “vindicado completamente la posición de NGN”. El abogado de la compañía, Anthony Hudson, argumentó que los demandantes estaban tratando de involucrar a Murdoch y a otras figuras conocidas para convertir el caso en “un vehículo para una campaña más amplia contra la prensa sensacionalista.”
Al testificar ante el Parlamento en 2011, Murdoch dijo que no debería ser considerado personalmente responsable por las escuchas, dado que dirigía una empresa global con 53,000 empleados. Sin embargo, cerró News of the World, el tabloide más vinculado a las escuchas, y emitió una disculpa contrita. En años recientes, Murdoch ha estado más preocupado por las demandas derivadas de la cobertura de Fox News sobre las secuelas de las elecciones presidenciales de 2020 en los Estados Unidos.
Al explicar por qué no aceptaría las enmiendas de Harry, el juez señaló que el juicio ya estaba programado para exponer acusaciones de encubrimiento por parte de “lugartenientes de confianza” de Murdoch, incluidos su hijo James; Rebekah Brooks, la directora ejecutiva de News U.K.; y Will Lewis, un ex ejecutivo de News que ahora es el editor del Washington Post.
El juez permitió a los abogados de los demandantes agregar el nombre del Sr. Lewis a una lista de ejecutivos a los que acusan de formar parte de un plan para ocultar evidencia de las escuchas al eliminar archivos de una computadora perteneciente a la Sra. Brooks. Los archivos fueron transferidos a una unidad USB que o bien se perdió o no se ha abierto porque estaba encriptada, según la denuncia modificada.
News Group señaló que la Sra. Brooks fue interrogada sobre la eliminación de correos electrónicos durante su juicio penal en 2014, y fue absuelta de los cargos. El Sr. Lewis, que ayudó a gestionar la respuesta al escándalo de las escuchas, nunca fue acusado. Luego pasó a ser director ejecutivo de Dow Jones & Company, editor del Wall Street Journal, antes de ser nombrado editor del Post en noviembre pasado.
Una portavoz del Sr. Lewis declinó hacer comentarios. En 2020, él le dijo a la BBC que las acusaciones de mala conducta eran “completamente falsas.”
Para Harry, que ahora vive en Montecito, California y visita Gran Bretaña solo ocasionalmente, las demandas a menudo parecen ser tanto sobre poner un fuerte foco en la prensa sensacionalista y sus principales actores, como sobre ganar los casos.
En junio pasado, testificó contra Mirror Group Newspapers, convirtiéndose en el primer miembro de la familia real británica en ocupar el estrado desde 1891, cuando el hijo mayor de la Reina Victoria, el Príncipe Alberto Eduardo, testificó en un caso sobre malas prácticas durante una partida de baccarat en la que estuvo presente.
En un testimonio emocional, Harry dijo que la avalancha de historias negativas sobre él y los miembros de su familia lo había llevado a desconfiar incluso de sus amigos más cercanos. Muchas historias se habían centrado en la relación de Harry con una ex novia, Chelsy Davy, quien, según él, encontró un dispositivo de seguimiento en su automóvil.
En febrero, dos meses después de su victoria sobre Mirror Group, llegó a un acuerdo por al menos 400,000 libras esterlinas ($508,000) en el resto de sus reclamaciones de privacidad. El príncipe señaló al ex editor del Daily Mirror, Piers Morgan, a quien dijo que “sabía perfectamente lo que estaba pasando”. El Sr. Morgan, que ahora es presentador, ha negado estar involucrado en las escuchas.
Harry también afirmó que su hermano, el Príncipe Guillermo, había recibido una “gran suma de dinero” de News Group para resolver las acusaciones de que había hackeado su teléfono celular. El acuerdo, dijo, formaba parte de un “acuerdo secreto”, en el que la familia aplazaría las demandas legales contra la empresa y así evitaría el espectáculo de tener que testificar sobre detalles embarazosos de sus mensajes de voz interceptados.
Ni News Group ni Kensington Palace, donde William tiene su oficina, han confirmado tal acuerdo.
El juez Fancourt dijo que entendía los motivos de los abogados para querer involucrar a Murdoch y otros nombres importantes en el caso. Lo comparó con periodistas de investigación que encuentran piezas faltantes de un rompecabezas y sugirió que los abogados estaban jugando tanto para la prensa como para el tribunal.
“Esto es en cierto sentido comprensible, como la psicología de los periodistas de investigación o aquellos que aman los rompecabezas”, escribió. “Pero la pregunta para el tribunal es diferente: ¿qué se necesita para que un juicio justo de las reclamaciones individuales tenga lugar?”