La pareja surcoreana de Shin Yu-bin y Lim Jong-hoon se llevó la medalla de bronce en el evento de dobles mixtos de tenis de mesa en los Juegos Olímpicos de París el martes, poniendo fin a la sequía de medallas olímpicas en tenis de mesa del país que duraba 12 años.
La victoria sobre Hong Kong no solo extendió la racha de medallas para los coreanos, sino que también tuvo un significado personal para Lim, de 27 años, quien ahora estará exento de su servicio militar obligatorio que debía comenzar el mes próximo.
“Intenté pensar en ello (partido por la medalla de bronce) como solo un juego, pero sentí su peso. Estaría mintiendo si no estuviera pensando en (el servicio militar)”, dijo Lim después de la victoria. “(El compañero) Jang Woo-jin incluso me dijo que no sería humano si no pensara en el ejército”.
Jang ya había cumplido su período obligatorio como miembro del Club de Tenis de Mesa Sangmu operado por el ejército, un destino que esperaba a Lim si no lograba ganar una medalla en la capital francesa. En lugar de servir 18 meses en el ejército, Lim ahora está libre para ser un atleta de tiempo completo o entrenador de su deporte.
Dado que Corea del Sur sigue técnicamente en guerra con Corea del Norte —no se firmó un tratado de paz para la Guerra de Corea de 1950-53, pero los dos bandos alcanzaron un armisticio— todos los hombres aptos están obligados a servir entre 18 y 21 meses en el ejército. El ejército tiene equipos deportivos donde algunos atletas soldados seleccionados pueden pasar la mayor parte de su tiempo jugando su deporte. Sin embargo, tener una gran parte de la carrera limitada a una edad temprana sigue siendo una carga considerable para los atletas coreanos.
“Para ser honesto, creo que es gracias a (Shin) Yu-bin que ganamos. Le sigo diciendo lo agradecido que estoy”, dijo Lim en tono de broma, refiriéndose a su compañera de equipo, que ya había ganado una medalla de oro en los Juegos Asiáticos de Hangzhou el año pasado.
Si hubiera sido Lim, un debutante olímpico, el que se hubiera convertido en campeón de los Juegos Asiáticos, no habría tenido que preocuparse por sus obligaciones militares pendientes en París.
“Exención” militar
El ejército surcoreano otorga beneficios a atletas y artistas por hazañas sobresalientes en sus respectivos campos, incluida la exención de facto del servicio militar para aquellos que ganan una medalla de oro en los Juegos Asiáticos y una medalla de cualquier color en los Juegos Olímpicos.
Técnicamente, no están exactamente exentos del servicio en sí, pero son incorporados en la fuerza de Personal de Arte y Deportes durante 34 meses. Después de cuatro semanas de entrenamiento básico de combate, se les exige trabajar en sus respectivos campos durante el período de servicio y son dados de baja posteriormente.
Por ejemplo, el ex All-Star de la MLB Choo Shin-soo calificó para los beneficios después de ganar el oro en los Juegos Asiáticos de 2010 en Cantón. Mientras pasó los dos años siguientes en los EE. UU. jugando profesionalmente para el equipo ahora conocido como los Cleveland Guardians, todavía se le consideraba miembro del ejército surcoreano.
Durante el período de servicio, se debe tener un trabajo en su campo particular. Si un atleta se retira o es dado de baja por su equipo, puede conservar sus beneficios mudándose a otro trabajo como entrenador, no necesariamente a nivel profesional o competitivo.
Esto provocó un meme de internet de “exención-esteroide”, comparando el rendimiento sobresaliente de un atleta del equipo nacional durante eventos cruciales para obtener beneficios militares con el de un atleta dopado con sustancias ilegales para mejorar el rendimiento. Choo en el torneo de 2010 arrasó al batear .571 (8-de-14) con tres jonrones mientras registraba 11 carreras impulsadas, ocho carreras anotadas, tres robos y 10 bases por bolas con un porcentaje de embasado de .750.
Si Choo no hubiera ganado la medalla de oro en 2010, no habría sido posible para él seguir jugando profesionalmente en los EE. UU. como ciudadano surcoreano. Como tal, incluso los fanáticos de Cleveland estaban atentos a los Juegos Asiáticos, un evento que no suele ser cubierto extensamente en los medios de comunicación estadounidenses.
Pero desde 2010, Choo ha sido objeto de críticas de los fanáticos coreanos por negarse repetidamente a jugar para el equipo nacional. Ha dicho que fue para recuperarse de lesiones recurrentes, que han dificultado significativamente su carrera después de 2010. Sin embargo, los fanáticos lo acusan de evadir lo que creen que son sus deberes, instando a uno de los mejores jugadores coreanos de todos los tiempos a vestirse con la camiseta nacional.
Luego, Choo fue comparado con otros jugadores que jugaron para el equipo nacional después de ser exentos.
Park Chan-ho, el lanzador asiático con más victorias en la historia de la MLB, vistió el uniforme del equipo nacional hasta 2007, casi una década después de ganar el oro en los Juegos Asiáticos de 1998. Esto le valió el apodo cariñoso de “legítimo corredor de exención militar”, indicando que ayudó a sus compañeros más jóvenes a obtener beneficios militares de eventos deportivos importantes.
La superestrella del fútbol Son Heung-min también ha sido un miembro comprometido del equipo nacional masculino de Corea, liderando al equipo como capitán años después de ganar los beneficios militares en 2018.
El sistema también ha provocado controversias a lo largo de los años, la más grande de las cuales fue sobre la equidad. Los atletas y artistas de la música clásica o tradicional coreana pueden solicitar convertirse en Personal de Arte y Deportes, pero no existe tal beneficio para los artistas de música pop.
Los fanáticos de la banda de K-pop internacionalmente popular BTS se indignaron cuando la banda se vio obligada a tomar un descanso debido al servicio militar obligatorio de los miembros. Hasta julio, solo Jin ha sido dado de baja del ejército, con los seis miembros restantes aún cumpliendo con el servicio.
¿Quién más recibió beneficios militares en París?
La pareja de tiradores Park Ha-jun y Keum Ji-hyeon se quedaron cerca del oro en la competencia de equipo mixto de rifle de aire de 10 metros de los Juegos Olímpicos de París el sábado, pero la medalla de plata significa que Park, de 24 años, no tendrá que preocuparse por una brecha en su carrera debido al servicio militar. Se suponía que se enlistaría en marzo del próximo año, pero la victoria significa que podrá quedarse con su equipo actual.
El equipo masculino de tiro con arco obtuvo una tercera medalla de oro consecutiva en el evento por equipos, lo que significa que el joven de 20 años Kim Je-deok ahora es elegible para un puesto de Personal de Arte y Deportes. Para sus compañeros de equipo mayores, Kim Woo-jin ya obtuvo los beneficios como estudiante de secundaria en 2010, y Lee Woo-seok completó sus obligaciones obligatorias en 2019.
El esgrimista medallista de oro Oh Sang-uk ya había recibido beneficios militares con su pasado oro en los Juegos Asiáticos, al igual que el nadador medallista de bronce Kim Woo-min.
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