La frase “Pájaros alienígenas invasores” suena como el eslogan de una aterradora película de Hollywood, pero para la gente de la costa de Kenia no es una cuestión de ficción. Las autoridades están tan preocupadas por la molestia creada por los cuervos domésticos indios que han comenzado el proceso de matar a un millón de ellos. No han apuntado a los humanos, como en la película de terror de Alfred Hitchcock “Los Pájaros”, pero estos llevan décadas causando interrupciones generalizadas, depredando la vida silvestre, saqueando áreas turísticas y atacando granjas avícolas. Ahora se está utilizando veneno en las ciudades de Watamu y Malindi para matar al primer grupo de la despiadada subespecie. Esta ambiciosa campaña de envenenamiento tiene como objetivo detener el avance de los cuervos hacia la capital, Nairobi. Los pájaros, conocidos en la costa como “kunguru” o “kurabu”, se originaron en la India y otras partes de Asia, a menudo propagándose a otros lugares viajando en barcos comerciales. Pero se cree que fueron introducidos intencionalmente en África Oriental alrededor de 1890 en un intento de abordar un creciente problema de desechos en el archipiélago de Zanzíbar, entonces un protectorado británico. Desde allí, se extendieron al continente y hacia arriba por la costa hasta Kenia. Los cuervos domésticos indios se alimentan principalmente de carne. Fueron registrados por primera vez en el puerto de Mombasa en 1947 y desde entonces, sus números han explotado, gracias a la creciente población humana y las montañas de basura que la acompañan, que proporcionan un entorno ideal para que las aves se alimenten y se reproduzcan. También no tienen depredadores naturales. Los cuervos domésticos indios, considerados una de las aves más invasoras y destructivas del mundo, han continuado su viaje hacia el norte. “Depredan a las especies autóctonas, no solo aves, sino también mamíferos, reptiles, y por lo tanto, su impacto en la biodiversidad es devastador”, dijo Jaap Gijsbertsen, un experto en aves holandés, que está visitando el área de Watamu de Kenia, a la BBC. Los conservacionistas dicen que los cuervos han reducido significativamente el número de pequeñas aves autóctonas en la región, como tejedores y capullos, destrozando sus nidos mientras apuntan a los huevos e incluso a los polluelos. “Cuando la población de aves locales disminuye, el medio ambiente comienza a sufrir. Habrá un posible aumento de plagas e insectos dañinos que las aves depredan”, dijo Lennox Kirao, un científico investigador del grupo de conservación A Rocha Kenia. También dañan cultivos, ganado y pollos. “Atacan a los pollitos y los comen como locos. Estas no son aves normales, actúan salvajemente”, dijo Eunice Katana, una residente del pueblo de Takaye en el condado de Kilifi. También se sabe que utilizan un sonido único para comunicar angustia o cuando ven una presa, según el Sr. Kirao. Los pájaros han desfigurado casas en Mombasa al defecar en las paredes y los techos, mientras que muchas personas evitan sentarse a la sombra de los árboles por temor a ensuciarse con sus excrementos. “Estos cuervos se levantan temprano e interrumpen nuestro sueño con sus molestos chillidos y graznidos”, dijo Victor Kimuli, residente de Mombasa, a la BBC. Dadas todas estas cuestiones, las autoridades sintieron que tenían que actuar y tienen como objetivo reducir a la mitad la población de cuervos domésticos indios mediante el envenenamiento, que comenzó el martes. Esto sigue a meses de consultas con expertos ambientales, conservacionistas, líderes comunitarios y representantes de la industria hotelera, dijo el Servicio de Vida Silvestre de Kenia (KWS). “Estamos tratando de reducir su población a un número controlable”, dijo el Sr. Kirao. El proceso de sacrificio implica meses de pre-cebado, donde se anima a los pájaros, dejando carne, a reunirse en varios lugares cerca de sus sitios de descanso. “Luego los envenenamos después de juntar el mayor número en los sitios de cebo”, dijo Eric Kinoti, un funcionario de A Rocha Kenia. Un veneno aviar llamado Starlicide es hasta ahora la única sustancia conocida que ha demostrado ser efectiva en la reducción de los números de cuervo, sin afectar a otras aves o animales. Cerca de 2,000 cuervos fueron asesinados en 2022 durante pruebas de eficacia realizadas en el veneno por Little Kenya Gardens, la empresa autorizada para importar el veneno, dijo Cecilia Ruto, propietaria de la empresa. “El veneno de acción lenta es metabolizado completamente por el cuervo antes de morir, lo que significa que hay poco riesgo de envenenamiento secundario para cualquier otra especie que se alimente del cuervo muerto”, agregó la Sra. Ruto. Actualmente hay 2 kg (4.4 lb) del veneno en el país que se estima que puede matar a unos 20,000 cuervos en la erradicación en curso. Pero hay planes para importar más de Nueva Zelanda. Su uso en Kenia, sin embargo, ha suscitado preocupaciones éticas de activistas de derechos de los animales y las aves, que argumentan que envenenar a los cuervos es inhumano y que deberían explorarse métodos alternativos y no letales. “La intoxicación masiva es una solución a corto plazo que no aborda la causa raíz del problema”, dijo Leonard Onyango, un ambientalista. “Es necesario buscar enfoques sostenibles y humanos para gestionar la población de cuervos”, agregó. Pero quienes participan en el programa enfatizan la necesidad de proteger las especies nativas y garantizar el equilibrio ecológico. “Si no hacemos nada ahora, el daño podría volverse irreversible”, dijo el Sr. Kirao, que está involucrado en el programa de sacrificio. Esta no es la primera vez que el gobierno ha iniciado planes para controlar especies de aves invasoras. El intento anterior hace más de 20 años redujo la población de aves, pero más tarde el gobierno prohibió la importación de Starlicide en un esfuerzo por regular lo que entraba en el país. Aparte de los vertederos, los hoteles turísticos se han convertido en el lugar favorito de los cuervos, donde se congregan en áreas de comedor, interrumpiendo a los huéspedes mientras disfrutan de sus comidas, se han quejado los propietarios de hoteles. “Los cuervos realmente se han convertido en una gran molestia para los huéspedes que visitan nuestros hoteles para disfrutar de sus comidas fuera de las playas tropicales”, dijo Maureen Awuor, presidenta de la Asociación de Hoteleros y Caterers de Kenia. Algunos hoteles atrapan y sofocan a los cuervos, mientras que otros han contratado personal con catapultas para asustarlos. Pero se dice que atrapar es ineficaz ya que los pájaros son lo suficientemente inteligentes como para evitar áreas donde ven a otros cuervos muriendo o siendo atrapados. A pesar de los enormes números que se planea sacrificar, las autoridades sienten que no tienen otra opción, especialmente ahora que hay preocupaciones de que los cuervos puedan extenderse tierra adentro. Los pájaros han sido vistos en el área de Mtito Andei, a unos 240 km (150 millas) de la capital, Nairobi, dicen los conservacionistas. “Mi mayor temor es que si no hacemos nada ahora, los cuervos llegarán a Nairobi. Esto representará una gran amenaza para la vida de las aves en el país, especialmente en el Parque Nacional de Nairobi”, dijo el Sr. Kirao.
