Incluso en el mundo del multitarea presidencial, el 21 de julio resultó ser un domingo extraordinario y vertiginoso para el presidente Biden.
A las 12:09 p.m., descolgó el teléfono en su casa de vacaciones en Rehoboth Beach, Del., para hablar con el primer ministro de Eslovenia como parte de una arriesgada apuesta diplomática para sellar un complicado intercambio de prisioneros multinacional.
¡Solo 97 minutos más tarde, publicó una carta en línea que sorprendió al mundo abandonando su candidatura a la reelección después de una dura campaña de presión por parte de sus propios aliados demócratas, culminando en la mayor crisis de su carrera política y señalando el fin de su presidencia después de medio siglo en la vida pública.
Por cualquier medida, fue uno de los momentos más oscuros de su tiempo en el cargo electivo, ya que la inevitable realidad del tiempo, la edad y las encuestas finalmente lo alcanzaron. Y sin embargo, conduciría a uno de los días más alegres de su presidencia apenas una semana y media más tarde mientras orquestaba la liberación de estadounidenses encarcelados en las mazmorras de Rusia.
Para el Sr. Biden y su equipo, la exitosa negociación para liberar a 16 personas detenidas por Rusia el jueves, incluidos tres ciudadanos estadounidenses y un residente permanente de EE. UU., ofreció una dulce validación, incluso cuando el reloj ahora está corriendo hacia su despedida final en el cargo. Cuando el presidente apareció con familiares de los prisioneros liberados en el Salón de Estado de la Casa Blanca, claramente fue personal para él y lo enmarcó como una misión en nombre de la gran familia estadounidense.
“Mi papá tenía una propuesta simple: la familia es el principio, el medio y el fin. Sangre de mi sangre y hueso de mi hueso”, dijo el Sr. Biden antes de abrazar a la hija de uno de los prisioneros liberados. “No podría pensar en nada más consecuente”. Como suele hacer, se basó en su propia experiencia de tragedia personal. “Habiendo perdido familia”, aunque de una manera muy diferente, dijo que traer a casa a estas almas torturadas ahora, bueno, “importa, importa”.
Claramente también le importaba a él. Aunque no mencionó el increíble momento de su triunfo diplomático, justo una hora y media antes de su rendición política, reforzó su compromiso de hacer que sus últimos cinco meses en el poder cuenten. Puede que ahora sea un pato cojo, pero no tiene la intención de retirarse tranquilamente en la noche, excepto a la Base Conjunta Andrews fuera de Washington, donde planeaba dar la bienvenida a los estadounidenses a altas horas de la noche del jueves.
El personal del Sr. Biden se encargó de destacar su habilidad diplomática al negociar el acuerdo, reuniendo a siete países en el mayor intercambio de este tipo desde la Guerra Fría. Y enfatizaron que él y su administración habían ayudado a liberar a más de 70 estadounidenses detenidos injustamente en el extranjero durante su mandato.
“Esto fue Joe Biden en su estado puro”, dijo Jake Sullivan, el asesor de seguridad nacional. “Si no hubiera tenido a Joe Biden sentado en la Oficina Oval, no creo que esto hubiera sucedido”.
El Sr. Sullivan, que había estado personalmente involucrado en traer a casa a los rehenes durante años y tuvo que dar malas noticias a sus familias en muchas ocasiones, también se emocionó en la sala de prensa de la Casa Blanca. “Hoy fue un día muy bueno”, dijo, emocionado.
Fue el Sr. Sullivan quien organizó la llamada crítica del presidente con el primer ministro Robert Golob de Eslovenia el 21 de julio, según otro funcionario de EE. UU. que habló bajo condición de anonimato para compartir detalles entre bambalinas.
El día anterior, el sábado 20 de julio, el Sr. Sullivan había estado en Colorado para una reunión del Grupo de Estrategia Aspen y trabajó los teléfonos para cerrar el trato. No pudo persuadir a su homólogo esloveno para liberar a dos rusos detenidos por ese país balcánico como parte del intercambio para liberar al reportero del Wall Street Journal Evan Gershkovich y los otros detenidos por Moscú. Así que el Sr. Sullivan preguntó si podía organizar una llamada del presidente al primer ministro.
Después de regresar a Washington, el Sr. Sullivan llamó desde su casa ese domingo y conectó a los dos líderes a través de la Sala de Situación de la Casa Blanca, según el funcionario de EE. UU. El Sr. Biden estaba en aislamiento en Rehoboth recuperándose de Covid, y desconocido para casi todo el mundo, finalizando su carta de retirada de la carrera.
Durante su llamada, que duró solo unos minutos, el Sr. Biden imploró al Sr. Golob que liberara a los dos rusos bajo su custodia. Al hacer su argumento, el Sr. Biden incluso ofreció visitar Eslovenia, dijo el funcionario de EE. UU. Lo que el Sr. Biden no dijo fue que solo le quedaban unos pocos meses en el cargo para seguir adelante con esa idea.
Al ser preguntado sobre la sincronización de la llamada poco antes de la retirada, el Sr. Sullivan dijo que fue simplemente una casualidad. “Así es como las piezas se estaban encajando”, dijo.
No fue la única conversación que el Sr. Biden tuvo durante los meses de negociación. Se comunicó personalmente con otros líderes extranjeros, especialmente con el Canciller Olaf Scholz de Alemania, quien durante mucho tiempo se resistió a liberar a Vadim Krasikov, un asesino ruso condenado por el asesinato de un separatista checheno en Alemania por órdenes estatales.
Pero con el Sr. Biden presionándolo, y cinco nacionales alemanes encarcelados en Rusia incluidos en el paquete, el Sr. Scholz finalmente cedió. “Por ti, haré esto”, le dijo al Sr. Biden, según funcionarios de EE. UU.
“El acuerdo que hizo esto posible fue un logro de diplomacia y amistad, amistad”, dijo el Sr. Biden el jueves. En una referencia velada al ex presidente Donald J. Trump, quien constantemente critica y menosprecia a los socios europeos de Estados Unidos, el Sr. Biden agregó: “Para cualquiera que cuestione si los aliados importan, sí, importan”.
Ya no enfrentar otra elección podría haber facilitado de alguna manera que el Sr. Biden arriesgara cualquier repercusión política que pudiera tener el intercambio. Fue un compromiso incómodo. A nadie le gustaba renunciar a un asesino como el Sr. Krasikov por estadounidenses inocentes como el Sr. Gershkovich, el veterano de la Marina Paul Whelan y la periodista Alsu Kurmasheva, junto con Vladimir Kara-Murza, un líder de la oposición rusa y columnista ganador del Premio Pulitzer para The Washington Post que es residente permanente de EE. UU.
Negociar por rehenes siempre plantea la complicada cuestión de si alienta a los secuestradores a hacerlo de nuevo. No sorprende que los republicanos rápidamente hicieran ese punto, principalmente el Sr. Trump, quien busca recuperar su antiguo cargo y denunció dar algo a cambio para liberar a prisioneros estadounidenses.
“Hacerlo es un mal precedente para el futuro”, escribió el Sr. Trump en su sitio de redes sociales en una publicación que ni siquiera se detuvo a celebrar la libertad de los estadounidenses y otros liberados. “Así es como debería ser, o esta situación empeorará cada vez más. Están extorsionando a los Estados Unidos de América”.
Pero de hecho, el Sr. Biden y el Sr. Sullivan decidieron temprano en su administración que la vieja política ya no aplicaba y que deberían estar dispuestos a hacer intercambios, cuando estuvieran justificados, para liberar a estadounidenses encarcelados.
A pesar de la crítica predecible que vendría, concluyeron que realmente no había un costo político interno significativo, ni estaba claro que negarse a hacer acuerdos detendría necesariamente la toma de rehenes. En ese caso, razonaron que era mejor simplemente traer a los estadounidenses a casa en lugar de mantenerse en lo que consideraban un principio sin sentido y dejar que personas inocentes se consumieran en cárceles extranjeras o santuarios terroristas.
Lo hicieron por Trevor R. Reed, un ex marine estadounidense enfermo detenido en Rusia por lo que su familia llamó cargos falsos de asalto, y lo hicieron nuevamente por Brittney Griner, la estrella de la W.N.B.A. arrestada en Moscú por cargos de drogas considerados fabricados por funcionarios estadounidenses. Sin embargo, quedó fuera de todos esos acuerdos Marc Fogel, un maestro estadounidense condenado a 14 años en un campo de trabajo después de ser encontrado con marihuana medicinal. Los asistentes de Biden dijeron que seguirían intentando liberarlo también.
Cuando el Sr. Biden apareció el jueves con las familias del Sr. Gershkovich y los demás, se rió de una afirmación del Sr. Trump de que si fuera reelegido, haría que el presidente Vladimir V. Putin de Rusia simplemente liberara a prisioneros estadounidenses sin recibir nada a cambio. “¿Por qué no lo hizo cuando era presidente?” preguntó el Sr. Biden.
Con eso, salió de la habitación. Había más por hacer. De hecho, tenía otra llamada telefónica importante que hacer, esta vez con el primer ministro Benjamin Netanyahu de Israel. Después de todo, había más crisis que enfrentar, más rehenes por liberar y poco tiempo.