La muerte antes del amanecer de un líder de alto rango de Hamas en Teherán el miércoles dejó a todo Oriente Medio en vilo, provocando promesas de venganza de los líderes de Irán y amenazando con sabotear las frágiles negociaciones para un alto el fuego en Gaza. El líder de Hamas, Ismail Haniyeh, de 62 años, un importante negociador en las conversaciones de alto el fuego que había dirigido la oficina política del grupo militante en Qatar, fue asesinado después de que él y otros líderes de grupos militantes respaldados por Irán habían asistido a la inauguración del nuevo presidente de Irán. Los líderes israelíes no confirmarían ni negarían si su país estaba detrás de la osada violación de las defensas de Irán. Pero los líderes iraníes y los funcionarios de Hamas culparon inmediatamente a Israel y prometieron vengar la muerte del Sr. Haniyeh, aumentando los temores de una guerra regional más amplia. El líder supremo de Irán, Ayatolá Ali Khamenei, emitió una orden para que Irán golpeara directamente a Israel, según tres funcionarios iraníes informados sobre la orden. Y el nuevo presidente de Irán, Masoud Pezeshkian, dijo en un comunicado el miércoles, un día después de haber asumido el cargo con el Sr. Haniyeh sentado en la primera fila: “Haremos que el régimen terrorista ocupante se arrepienta de su acción. Irán defenderá su soberanía, dignidad, reputación y honor.” En los últimos años, Israel ha llevado a cabo varios asesinatos de alto perfil en Irán, sacudiendo a los líderes del país. En noviembre, el primer ministro Benjamin Netanyahu de Israel dijo a los periodistas que había ordenado al Mossad, el servicio de inteligencia extranjera de Israel, que “actuara contra los líderes de Hamas, dondequiera que estuvieran”. Horas antes del asesinato del Sr. Haniyeh en la capital iraní, los aviones de combate israelíes habían llevado a cabo una operación separada en los suburbios del sur de Beirut, la capital del Líbano, y mataron a Fuad Shukr, un miembro de alto rango de Hezbollah, la milicia libanesa que, al igual que Hamas, es respaldada por Irán. Hezbollah ha estado librando una guerra de bajo nivel con Israel desde octubre y ha respaldado a Hamas, que lideró una violenta ola en el sur de Israel que precipitó la guerra en Gaza. Hezbollah confirmó el miércoles que el Sr. Shukr había sido asesinado en el ataque israelí a un edificio en un suburbio densamente poblado de Beirut. No estaba claro cómo había sido asesinado el Sr. Haniyeh. Los dos ataques cambiaron el cálculo en Oriente Medio después de que Israel y Hamas parecieran estar acercándose a un alto el fuego en Gaza, donde decenas de miles de personas han muerto en casi 10 meses de guerra. Los negociadores esperaban que dicho acuerdo también llevara a un alto el fuego entre Israel y Hezbollah, que comenzó a disparar en el norte de Israel en apoyo de Hamas. John F. Kirby, un portavoz de seguridad nacional de la Casa Blanca, dijo que la administración Biden creía que era “demasiado pronto para saber” qué efecto podría tener el asesinato en las negociaciones sobre un alto el fuego y la liberación de rehenes. Dijo que Estados Unidos seguía en contacto con funcionarios de Egipto y Qatar que habían estado actuando como mediadores en las conversaciones. Ahora, el foco está en cómo responderán Hamas y Hezbollah a los ataques contra sus líderes, cómo reaccionará Irán a un ataque en su territorio y si alguna de las reacciones conducirá al estallido de una guerra más amplia. Un miembro de la oficina política de Hamas, Mousa Abu Marzouk, prometió que el grupo tomaría represalias contra Israel, diciendo que el asesinato del Sr. Haniyeh había sido “un acto cobarde y no quedará impune”, según Al-Aqsa TV, un canal dirigido por Hamas. Las Brigadas Qassam, el ala armada de Hamas, también dijeron en un comunicado que el asesinato era “un evento peligroso” que tendría repercusiones para toda la región. “El enemigo ha calculado mal”, añadió el comunicado. En un discurso televisado el miércoles, el Sr. Netanyahu, que no mencionó el asesinato del Sr. Haniyeh en Teherán, adoptó un tono desafiante y dijo que Israel no se doblegaría a la presión externa para poner fin a la guerra en Gaza. “Nos esperan días desafiantes”, dijo. “Desde el ataque en Beirut, escuchamos amenazas por todas partes. Israel cobrará un alto precio por cualquier agresión, desde cualquier frente.” En un comunicado difundido por los medios de comunicación estatales iraníes, el Sr. Khamenei dijo que vengar la muerte del Sr. Haniyeh era “nuestro deber” porque había sido asesinado en suelo iraní. Prometió imponer “un castigo severo”. Dio la orden de contraatacar en una reunión de emergencia del Consejo Supremo de Seguridad Nacional de Irán, dijeron los tres funcionarios iraníes, incluidos dos miembros de los Cuerpos de la Guardia Revolucionaria Islámica, que hablaron bajo condición de anonimato porque no estaban autorizados a hablar públicamente sobre cuestiones sensibles. El Sr. Khamenei también instruyó a los líderes de los Cuerpos de la Guardia y del ejército a preparar planes para un ataque y una defensa en caso de que la guerra se expandiera y Israel o Estados Unidos respondieran, dijeron los funcionarios. El Ministerio de Relaciones Exteriores de Irán acusó a Estados Unidos de ser “cómplice” del ataque al Sr. Haniyeh. Pero el secretario de Estado, Antony J. Blinken, dijo durante un viaje a Singapur el miércoles que Estados Unidos no había sabido del ataque antes de que ocurriera. “Esto es algo de lo que no estábamos al tanto ni en lo que estuvimos involucrados”, dijo en una entrevista con Channel News Asia en Singapur. Blinken dijo que la administración Biden seguiría centrándose en tratar de desescalar la guerra entre Israel y Hamas en Gaza. Más tarde el miércoles, un portavoz del Departamento de Estado, Vedant Patel, dijo que Estados Unidos “continuaba instando a la moderación a todas las partes para evitar una escalada hacia un conflicto regional más amplio”. El Departamento de Estado también advirtió a los estadounidenses el miércoles que no viajaran al Líbano, elevando su advertencia de viaje para el país al Nivel 4, o “no viajar”, desde el Nivel 3, o “reconsiderar viajar”. Los funcionarios libaneses parecían cada vez más preocupados de que el asesinato del Sr. Haniyeh complicara los esfuerzos para contener los enfrentamientos entre Israel y Hezbollah a lo largo de la frontera entre Líbano e Israel. “Me fui a la cama ayer pensando en que, bueno, esto aún se puede manejar”, dijo en una entrevista con The New York Times el miércoles el ministro de Relaciones Exteriores del Líbano, Abdallah Bou Habib. “Pero ahora, cuando me levanté esta mañana y leí sobre Haniyeh, pensé, oh cielos, se acabó.” El ministro de Relaciones Exteriores de Egipto también condenó el asesinato en Teherán, calificándolo de “escalada peligrosa”. El primer ministro de Qatar, Mohammed bin Abdulrahman Al Thani, que ha estado ayudando a mediar en las negociaciones indirectas de alto el fuego entre Hamas e Israel, sugirió que Israel había dañado el esfuerzo al matar al Sr. Haniyeh. “¿Cómo puede tener éxito la mediación cuando una de las partes asesina al negociador del otro lado?” escribió Al Thani en las redes sociales. “La paz necesita socios serios y una postura global contra el desprecio por la vida humana.” Aunque el Sr. Haniyeh estaba muy involucrado en las negociaciones del alto el fuego, funcionarios estadounidenses e israelíes dijeron que Yahya Sinwar, líder de Hamas en Gaza, había ejercido un veto decisivo sobre cualquier propuesta de alto el fuego. Einav Zangauker, cuyo hijo Matan fue secuestrado durante el ataque liderado por Hamas a Israel en octubre, dijo que esperaba que la muerte del Sr. Haniyeh no pusiera fin a las conversaciones. “Eliminar a Haniyeh no debe llevar al fracaso del acuerdo, a sentenciar a muerte a nuestros seres queridos en cautiverio”, dijo Zangauker en las redes sociales. En Gaza, algunos palestinos dijeron que temían que el asesinato pudiera estancar aún más las negociaciones de alto el fuego, mientras que otros dijeron que su muerte no les preocupaba, dada la magnitud de su miseria. “No pasó por el sufrimiento del desplazamiento, el hambre o sintió alguna de las cosas que estamos sintiendo”, dijo Reda Shahyon, una madre de dos hijos de 42 años en Deir al-Balah, en el centro de Gaza, sobre el Sr. Haniyeh. “Estaba sentado en una mansión, digno, mientras nosotros moríamos de hambre, de sed y de humillación.” Los analistas dijeron que Hamas buscaría reemplazar rápidamente al Sr. Haniyeh como líder del ala política del grupo. “Hamas sobrevivirá”, dijo Joost Hiltermann, director del programa de Oriente Medio y el norte de África del Grupo Internacional de Crisis. “Tienen muchos otros líderes.” Algunos analistas dijeron que el asesinato podría ofrecer una salida a la guerra al darle a Netanyahu la capacidad de reclamar una gran victoria y acordar un alto el fuego. Pero en su discurso del miércoles, Netanyahu, que ha prometido destruir las capacidades militares y de gobierno de Hamas, indicó que Israel no estaba listo para poner fin a su ofensiva en Gaza. “Durante meses, la gente no ha dejado de decirme ‘termina la guerra'”, dijo. “No me rendí a esas voces entonces, y no lo haré ahora.” Se contribuyó a la información de Michael Levenson, Euan Ward, Hwaida Saad, Vivian Yee, Ephrat Livni, Aaron Boxerman, Isabel Kershner, Alan Yuhas, Bilal Shbair, Johanna Reiss, Hiba Yazbek, Iyad Abuheweila Abu Bakr Bashir, Edward Wong y Zach Montague.
