Novak Djokovic está de vuelta en los cuartos de final individuales de los Juegos Olímpicos de Verano por cuarta vez en cinco participaciones en los Juegos Olímpicos. Lo que realmente quiere, por supuesto, es una medalla de oro, prácticamente el único logro significativo que falta en su extraordinario currículum.
Djokovic, un serbio de 37 años que es el hombre cabeza de serie en París, necesitó un poco de tiempo para afirmarse el miércoles antes de tomar el control con una racha de cinco juegos para una victoria por 7-5, 6-3 sobre Dominik Koepfer de Alemania.
Un jugador destacado en la otra mitad del cuadro de hombres, el campeón del Abierto de Estados Unidos 2021, Daniil Medvedev, un ruso que, al igual que todos los de su país, debe competir bajo la etiqueta de “Atletas Neutrales Individuales”, identificados por la sigla francesa AIN, salió con una derrota por 6-3, 7-6 (5) ante Felix Auger-Aliassime de Canadá.
Medvedev llegó al día con un récord de 7-0 en enfrentamientos directos contra Auger-Aliassime, pero no es fanático de jugar en arcilla: Cinco de sus ocho Abiertos de Francia terminaron en la primera ronda. Medvedev llegó a seis finales de Grand Slam, todas en pistas duras, con dos de las cinco derrotas en esa etapa ante Djokovic.
Ya dueño de un récord masculino de 24 títulos de Grand Slam y más semanas en el puesto número 1 que cualquier otra persona en la historia de las clasificaciones de tenis informatizadas, Djokovic ha proclamado que el éxito en estos Juegos Olímpicos es su prioridad para el año. Su única medalla hasta ahora fue un bronce en 2008 en Beijing después de perder ante su rival Rafael Nadal en las semifinales; Djokovic también fue derrotado en las semifinales por los campeones actuales en Londres en 2012 (Andy Murray) y en Tokio hace tres años (Alexander Zverev).
“El objetivo”, dijo Djokovic, “es romper esa barrera de las semifinales”.
El verdadero objetivo, por supuesto, es el oro.
Al preguntarle si cree que Djokovic finalmente puede lograrlo, Koepfer dijo: “Espero que sí. Ya es hora. Lo ha intentado muchas veces y se lo merece. Uno de los mejores jugadores de todos los tiempos”.
El próximo rival de Djokovic será un conocido en un escenario familiar: El jueves, Djokovic se enfrenta a Stefanos Tsitsipas de Grecia por un lugar en las semifinales. Es una revancha de la final de 2021 en el Abierto de Francia, que se disputa cada año en Roland Garros, el sitio utilizado para estos Juegos, y Tsitsipas ganó los dos primeros sets ese día antes de que Djokovic regresara para ganar en cinco.
“Lo mejor que puede tener un tenista es tener la memoria de un pez dorado, así que eso es en lo que he estado trabajando”, dijo Tsitsipas, quien venció a Sebastian Baez de Argentina 7-5, 6-1 el miércoles.
“De hecho, lo he borrado”, dijo Tsitsipas, también subcampeón de Djokovic en el Abierto de Australia de 2023.
También avanzaron a los cuartos de final Carlos Alcaraz, el español de 21 años que ganó el Abierto de Francia en junio y Wimbledon hace 2 semanas y media para elevar su total de Grand Slam a cuatro, Tommy Paul de EE. UU. y Lorenzo Musetti de Italia. Alcaraz y Paul se enfrentarán en los cuartos de final, una revancha de Wimbledon, donde Alcaraz ganó en la misma ronda.
Contra Koepfer, Djokovic estuvo irregular en partes al principio, no tan preciso como cuando superó a Nadal en sets seguidos en la segunda ronda. Este estaba 5-5 en el primer set, con Koepfer golpeando grandes derechas para lograr llevar a Djokovic a lo largo de la línea de fondo.
Djokovic miraba hacia su palco, donde estaban sentados su esposa, Jelena, y su hijo. A veces extendía los brazos y murmuraba, tanto para sí mismo como para ellos.
Pero se llevó los dos últimos juegos del primer set, provocando cánticos de su apodo de dos sílabas de la multitud: “¡No-le! ¡No-le!” Cuando Koepfer se dirigió hacia la línea lateral, lanzó su raqueta hacia su banco.
Luego Djokovic comenzó el segundo set y se adelantó 3-0. Fue entonces cuando Koepfer recibió la visita de un fisioterapeuta para recibir tratamiento por una ampolla en su dedo medio izquierdo.
Koepfer es un zurdo de 30 años que tiene un récord de carrera por debajo de .500, solo llegó una vez hasta la cuarta ronda en un torneo de Grand Slam, actualmente ocupa el puesto número 70 y nunca ha llegado más alto que el número 49.
Djokovic llevaba una manga gris en su rodilla derecha, que fue operada en París a principios de junio después de desgarrarse el menisco durante un partido del Abierto de Francia. Sorprendentemente, participó en Wimbledon menos de un mes después de la operación y llegó a la final antes de perder ante Alcaraz.