Pasa un tiempo navegando por YouTube o Instagram y es posible que te encuentres con un nuevo género en crecimiento: los vlogs de viajes a China. Hay un estadounidense que hizo un “vlogumentary” de cuatro horas sobre comer dumplings en Shanghai. Hay un viajero alemán maravillado por lo rápido que aceleran los trenes bala de China. Hay una pareja británica admirando la colorida ropa tradicional en la región occidental de Xinjiang. Todos tienen cientos de miles de visitas.
Los videos son aún más populares en las redes sociales chinas. YouTube e Instagram están prohibidos en China, pero los usuarios chinos han encontrado formas de compartirlos en sitios chinos, con seguidores ávidos. Los bloggers han sido entrevistados por los medios estatales chinos y sus experiencias promocionadas con hashtags de tendencia como “Los turistas extranjeros se han convertido en nuestros portavoces en internet”.
La aparición de estos videos refleja el regreso de los viajeros extranjeros a China después de que el país se aislara durante tres años durante la pandemia de Covid. El gobierno ha introducido una serie de políticas de visa gratuita para atraer más turistas. Los bloggers han aprovechado la oportunidad de ver un país al que antes tenían acceso limitado.
Pero para China, los videos hacen más que estimular su economía. Son una oportunidad para que Beijing contraataque lo que llama una narrativa anti-China en Occidente. China en los últimos años ha alentado a los locales a tratar a los extranjeros como espías potenciales; ha ampliado su estado de vigilancia; y ha expulsado o arrestado a periodistas de medios chinos y extranjeros. Pero señala los videos de viaje despreocupados como prueba, de occidentales, de que las críticas sobre esos temas son fabricadas.
“Las audiencias extranjeras descubren que a través de estos videos, ven una China real y en rápido desarrollo que difiere de la que se muestra en la narrativa dominante en Occidente”, dijo un artículo en The Global Times, un tabloide controlado por el Partido Comunista.
Los propios bloggers a veces refuerzan el argumento oficial chino, con títulos de video como “¿Los medios mintieron a TODOS sobre China? Compartimos la VERDAD”.
“Esto se considera una de las áreas más controvertidas en China si te basas en los medios occidentales”, dijo la pareja británica, Libby Collins y Tauseef Ahmed, en su video sobre viajar a Urumqi, la capital de la región de Xinjiang. Los países occidentales y los grupos de derechos humanos han acusado a China de abusos en la región, incluida la detención masiva y la vigilancia de uigures y otras minorías musulmanas. China dice que se necesitan estrictas medidas de seguridad para erradicar el terrorismo.
“La gente uigur, todos parecían estar bien”, dijo el Sr. Ahmed.
Los influencers han negado cualquier vínculo con el gobierno. Muchos de los videos en el género parecen auténticos, sin los sellos típicos de la participación estatal, dijo Fang Kecheng, profesor de la Universidad China de Hong Kong que estudia la propaganda china. El mercado de los videos, tanto en Occidente como en China, apunta a un verdadero anhelo de historias más diversas y humanas sobre China, dijo el profesor Fang.
“De hecho, refleja que los medios de comunicación tradicionales tienen sus problemas en términos de cobertura de China”, dijo. “Suelen centrarse más en la geopolítica”.
Pero advirtió que los videos de viaje, al hacer declaraciones generales sobre la “China real”, corren el riesgo de ser igualmente unidimensionales. “También es otro tipo de falta de respeto a la agencia o autonomía de las personas que realmente viven en este país”.
En entrevistas, los influencers occidentales que fueron presentados en los medios chinos dijeron que no habían salido con el objetivo de desmentir ninguna narrativa. Simplemente querían experimentar por sí mismos un país del que habían escuchado tanto en los titulares diarios.
Mac Candee, quien publicó el video de cuatro horas de Shanghai en YouTube, dijo que estaba ansioso antes de su viaje de seis días, al haber escuchado que no se le permitiría filmar. Eso no fue un problema: documentó bailando con jubilados en un parque, probando dumplings y recibiendo un masaje.
“No presto tanta atención a la preocupación por la política, la religión, todos estos tipos de cosas más generales”, dijo el Sr. Candee, de 31 años. “Quiero conocer a las personas”.
Pero los videos no evitan esas preguntas por completo. Muchos contrastan sus tomas de viaje con clips dramáticos de programas de noticias occidentales. Algunos preguntan a los lugareños sobre la libertad de expresión o religión, como prueba aparente de que las restricciones no existen.
Esas aparentes contradicciones son especialmente centrales en los videos sobre Xinjiang.
En el video de la pareja británica, ven a mujeres vestidas con trajes tradicionales dar un espectáculo de danza. Señalan mezquitas. En un momento, paseando por un puesto de control de seguridad para entrar en un mercado, la mujer, la Sra. Collins, dice: “Pueden controlar quién entra y quién sale. Lo hace agradable y seguro para todos”.
Luego pasan por un vehículo blindado estacionado en la calle. Notan cómo un guardia aparece repentinamente desde el interior. “Es como Jack en la caja”, señala el Sr. Ahmed con una risa.
En una entrevista, el Sr. Ahmed dijo que no se preocupaba por cómo se usaba su contenido por la propaganda china u otros. “Al final del día, la gente puede darle la narrativa que quieran. Son solo dos personas que van por ahí y graban sus aventuras de viaje”, dijo. “Desde nuestro lado, estábamos contentos con lo que vimos”.
La pareja también reconoce que su perspectiva, como visitantes a corto plazo, puede haber sido limitada. Los periodistas que viven en China son seguidos constantemente cuando están en Xinjiang y las personas con las que hablan son acosadas.
Cheng Lei, una periodista australiana que fue liberada recientemente después de cumplir tres años de prisión en China por cargos de poner en peligro la seguridad nacional, ha descrito a China como un “paraíso cerrado” donde la prosperidad y la destreza tecnológica ayudan a encubrir los abusos del autoritarismo.
“Si eres un visitante, puedes pasar un buen rato paseando en bicicleta por los callejones, probando la comida, hablando con los lugareños, tomando el tren de alta velocidad”, escribió este mes. “Olvidas que estás en un gran plató de cine, viendo una fachada de libertad”.
Inevitablemente, sin embargo, a medida que China ha permitido la entrada de más visitantes extranjeros, y cámaras, se vuelve más difícil dar forma a la narrativa que emerge. Algunos bloggers han compartido experiencias que el gobierno está menos interesado en promover.
Una blogger australiana que publica en YouTube bajo el nombre de “josie lifts things” viajó recientemente a Tíbet, que solo está abierto a extranjeros con permiso, en un viaje pagado por una empresa estatal de tours. La blogger había sido presentada anteriormente en el sitio web del gobierno de Shanghai por su video sobre sus viajes allí.
En el video de Tíbet, elogió el paisaje y los templos. Pero, agregó, “Aunque intento viajar sin los prejuicios que los medios podrían haberme mostrado en el pasado, era difícil ignorar algunas de las señales obvias de confirmación que tenía delante”, mientras mostraba imágenes de su séptimo puesto de control de seguridad ese día.
Otro viajero, Sara Qiu, una ciclista española que ha estado recorriendo el oeste de China, compartió publicaciones entusiastas en Facebook e Instagram sobre su viaje: ser invitada por extraños a unirse a la boda de su hijo o a cenar en sus hogares. Sus viajes han ampliado su comprensión del país del que sus padres emigraron, dijo la Sra. Qiu, de 32 años, en una entrevista.
Pero también ha compartido historias sobre ser seguida por coches de policía, especialmente mientras estaba en Xinjiang, y ser rechazada en hoteles por ser extranjera.
Cuando compartió un video de su experiencia reservando una habitación – un empleado del hotel dijo que tenía que hacer una llamada antes de aceptarla y la policía la visitó más tarde – algunos comentaristas que parecían ser chinos la acusaron de difamar a China.
“Dicen por qué estás publicando esto, cuál es el significado”, recordó. “Solo quería reflejar la situación”.
Siyi Zhao contribuyó con la investigación.