Durante meses, los soldados ucranianos en el sureste de Ucrania pudieron resistir los asaltos rusos. Incluso con escasez de proyectiles de artillería, la 58ª Brigada de Infantería Motorizada repelió ataques repetidos mientras luchaban por defender los limitados avances de su contraofensiva del año pasado. La brigada sufrió bajas pero frustró cada ataque ruso, incluido uno de una brigada de marines de élite, dejando vehículos blindados rusos quemados esparcidos por la estepa abierta. Pero a finales de marzo, las tropas rusas centraron su atención en dos pequeños pueblos: Urozhaine y Staromaiorske. Les llevó a los rusos tres meses, pero después de ocupar Staromaiorske en junio finalmente lograron romper la resistencia de los cansados defensores ucranianos y reclamaron Urozhaine el 14 de julio. Un relato de la feroz defensa y la pérdida de Urozhaine y Staromaiorske se reconstruyó a través de conversaciones con soldados ucranianos que sirvieron en los pueblos, así como a través de una publicación en redes sociales de un sobreviviente. Publicaciones oficiales rusas en redes sociales confirmaron muchos de los detalles. La pérdida de los pueblos fue un golpe para Ucrania, ya que ocurrió en medio de recientes avances rusos en muchas partes de la línea del frente de 600 millas, y porque la infantería de marina ucraniana había luchado tanto por capturarlos durante la sangrienta contraofensiva. Para los hombres de la 58ª brigada, que habían estado defendiendo Urozhaine desde octubre, y las unidades de la Guardia Nacional adjuntas a ellos, fue doblemente difícil. Hasta 100 hombres murieron o desaparecieron durante tres meses de combates en el pueblo y los comandantes se estaban preparando para las recriminaciones de alto mando militar, que suele exigir a sus soldados que mantengan sus posiciones hasta el final. Soldados y oficiales que estuvieron dentro de los dos pueblos dijeron que no había civiles viviendo allí y las casas estaban tan destruidas que no quedaba nada que defender. “Las batallas tuvieron lugar en ruinas, desde sótanos”, dijo Karay, de 43 años, un mayor del ejército que estuvo dentro de Urozhaine y presenció algunos de los combates anteriores. “Había algunas trincheras, pero no había estructuras defensivas, y era imposible construirlas”. Pidió que solo se le identificara por su seudónimo, Karay, de acuerdo con el protocolo militar. Urozhaine consta de solo dos calles y las tropas rusas ya habían ocupado la mitad del pueblo en junio, dijo Karay. “Durante un mes y medio, fue como una pelea entre dos grupos de perros”, dijo. “Había tantas cosas volando alrededor que los heridos solo podían ser evacuados por la noche”, dijo. “Así que llegó un momento en que no tenía sentido mantener a la gente allí”. El final, cuando llegó, fue extremadamente rápido y obligó a una retirada rápida del pueblo. Los que sobrevivieron a la retirada final de la 58ª Brigada estaban en el hospital y no estaban disponibles para entrevistas, dijeron los oficiales de la brigada. Un miembro de 40 años de la Guardia Nacional, que pidió ser identificado solo por su primer nombre, Mark, publicó un relato dramático en la plataforma de redes sociales X. The New York Times pudo verificar su identidad. Ordenados a ayudar a defender Urozhaine el 8 de julio, su unidad “dio en el clavo”, escribió. Refugiándose en el sótano de una casa, resistieron cuatro días de intenso bombardeo ruso. Para el 12 de julio, su casa estaba siendo atacada por drones. Su comandante les advirtió que la unidad ucraniana delante de ellos se había retirado y que los rusos habían ocupado posiciones en una casa frente a ellos. A primera hora de la mañana, se les ordenó retirarse a otra posición, lo que hicieron de manera segura mientras comenzaba otro bombardeo. Informes oficiales de noticias rusas describieron los mismos eventos. “Una unidad de fusileros motorizados y tripulaciones de tanques del grupo Vostok agotaron al enemigo, creando condiciones adecuadas para el asalto final”, informó un periodista con tropas rusas en First Channel. “Luego, grupos acorazados con unidades de asalto salieron de tres direcciones”. Mark, miembro de la Guardia Nacional ucraniana, describió que tres transportes de tropas rusos pasaron corriendo frente a su posición a las 6 de la mañana, insertando infantería que bloqueó su retirada. El asalto principal había comenzado. First Channel informó que los marines rusos llevaron a cabo el asalto principal, utilizando buggies para un ataque rápido al pueblo. “Lo despejamos tan rápido que los chicos ni siquiera se dieron cuenta, en una hora y media, tal vez dos horas”, dijo un soldado ruso, que se identificó con el seudónimo de Hors, al reportero. A la unidad de Mark se le ordenó retirarse a través de los campos porque la carretera estaba bajo control ruso. Esto comenzó de manera ordenada pero en cuestión de horas se convirtió en una carrera desesperada bajo el fuego de artillería con heridos y muertos abandonados. “Los drones enemigos sobrevolaban constantemente los grupos en retirada, ajustando la artillería enemiga”, escribió Mark. Una hora más tarde, fue alcanzado por una explosión y resultó herido en ambas piernas. “No podía seguir”, escribió. “Había otro hombre herido conmigo”. Se aplicó un torniquete en la pierna y vio pasar grupos de soldados en retirada. Un soldado de la Guardia Nacional que usaba el seudónimo Ruberoid, se detuvo para ayudar. Liderado por Ruberoid, Mark dijo que se arrastró a través de la maleza y un campo minado hasta el punto de recogida designado para los heridos. El segundo hombre herido intentó seguir, pero estaba demasiado débil y les dijo que lo dejaran. “Lo único que realmente temía era no poder volver a ver a mi familia”, escribió Mark. “Esa fue mi principal motivación mientras tenía que arrastrarme por la tierra caliente y los rastrojos de la estepa de Donetsk bajo el sol abrasador y no rendirme”. Le llevó más de 12 horas llegar a un puesto médico. Los miembros de su compañía salieron todos con vida, pero otras compañías sufrieron muertos y heridos, escribió. Los rusos ondearon su bandera sobre el pueblo esa noche, pero lo más difícil fue mantener el pueblo ya que los drones ucranianos comenzaron a atacarlos, dijo el soldado ruso, Hors. “Dispararon con todo lo que tenían”, dijo sobre los ucranianos. “El cielo estaba negro por sus drones”. En conversaciones después de la caída del pueblo, los soldados en el frente cercano dijeron que estaban sintiendo la presión de tres asaltos rusos a gran escala en octubre, noviembre y febrero, y luego tres meses de intensos combates en Urozhaine. Describieron a las tropas de asalto rusas como una fuerza determinada y motivada. Los miembros de la 58ª brigada pasaron un día reciente agazapados en trincheras de barro en la línea del frente cerca de Urozhaine, escuchando los proyectiles y drones entrantes, y repeliendo drones explosivos con inhibidores electrónicos portátiles. Han instalado cercas de metal y colgado alfombras sobre muchas aberturas para bloquear los pequeños pero mortales aviones explosivos. Se escuchaba poco fuego de artillería ucraniano. El momento más peligroso para los hombres es cuando las unidades se relevan después de varios días en la línea del frente y a menudo son alcanzados por fuego de artillería. En una noche reciente, un escuadrón fue alcanzado por fuego de mortero mientras regresaba del frente. Tres hombres, reclutas recién llegados que se habían unido recientemente a la brigada, resultaron heridos y un cuarto fue asesinado, dijeron los miembros de la brigada. La unidad de francotiradores de la 58ª brigada se ha reentrenado para actuar como equipo de drones y ha sido desplegada en Staromaiorske desde junio. “Los contendremos tanto como podamos”, dijo un francotirador de 28 años que usa el seudónimo Sten y ahora trabaja como piloto de drones. Mostró videos en su teléfono de sus exitosos ataques con drones a vehículos rusos, a un motociclista solitario y a un almacén de municiones en el pueblo. “Están intentando atacar nuestras posiciones constantemente, principalmente en pequeños grupos en motocicletas”, dijo sobre las tropas rusas. “Se meten en las líneas de árboles y se atrincheran allí. Se dispersan como cucarachas”. Oleksandr Chubko contribuyó con el reportaje desde la región de Donetsk en Ucrania.
