El dron de vigilancia apareció en lo alto de la base aérea ucraniana sin previo aviso a principios de julio. Minutos después de transmitir datos de localización a una base rusa, una lluvia de misiles balísticos golpeó el campo aéreo, dijeron funcionarios ucranianos, contando el episodio.
“Ese primer golpe fue tan poderoso que incluso nuestras ventanas temblaban”, dijo Valeria Minenko, de 21 años, quien vive cerca de la base aérea en Myrhorod, en el centro de Ucrania, uno de los muchos objetivos en los ataques implacables de Rusia en los últimos meses.
“Ahora están atacando la base aérea con cohetes todo el tiempo”, dijo la Sra. Minenko.
Rusia ha estado saturando los cielos sobre Ucrania con drones de vigilancia, explotando lagunas en los sistemas de defensa aérea, para lanzar ataques cada vez más sofisticados a las posiciones ucranianas. Su dominio en el aire a lo largo de partes del frente le ha permitido bombardear las posiciones ucranianas con cientos de potentes bombas guiadas cada día, ayudando a sus fuerzas terrestres a lograr avances lentos y costosos.
La estrategia de Ucrania era contrarrestar a Rusia en la guerra aérea con la ayuda de los codiciados aviones de combate F-16 del Oeste que dice desplegará este verano.
Pero los ataques a las bases aéreas ucranianas subrayan la determinación de Rusia de limitar el impacto de los aviones incluso antes de que entren en combate. También destacan los desafíos que enfrenta Ucrania al prepararse para desplegar los aviones sofisticados por primera vez.
Ucrania espera que los F-16, que vienen con potentes sistemas de guerra electrónica y una variedad de otras armas, puedan ser utilizados en coordinación con otros armamentos occidentales como los sistemas de defensa aérea Patriot para ampliar el área considerada demasiado peligrosa para que los pilotos rusos vuelen. También esperan que los aviones añadan otra capa de protección para las ciudades ucranianas y la infraestructura crítica frente a los implacables ataques de misiles y drones.
Pero la escasez de pilotos entrenados y un número limitado de aviones limitarán el impacto inmediato, según expertos.
“Rusia ha tenido tanto tiempo para fortificar sus defensas, especialmente a lo largo de las áreas del frente”, dijo Hunter Stoll, analista de defensa en RAND, una organización de investigación. “Los F-16 y sus pilotos enfrentarán una fuerte resistencia de las defensas aéreas rusas, tanto en tierra como en el cielo.”
Ucrania dice que está “en proceso” de trasladar los primeros F-16 al país, aproximadamente dos años y medio después de que suplicara por los aviones. Ha pasado un año desde que la administración Biden finalmente revirtió la política y permitió que los aliados occidentales transfirieran aviones de combate estadounidenses a Ucrania.
“Hoy, ya podemos decir claramente, hemos ingresado al club de países que tienen F-16”, dijo Yuri Ihnat, representante de la Fuerza Aérea de Ucrania, en una entrevista. “Este es un punto de inflexión para nuestra nación.”
La llegada de los aviones – el número exacto no ha sido revelado públicamente – llega en un momento de profunda incertidumbre en la guerra. Las fuerzas rusas están involucradas en furiosos asaltos a lo largo de los 600 kilómetros de frente, la red energética ucraniana está paralizada por años de bombardeos incesantes y una elección presidencial en Estados Unidos que podría remodelar la futura asistencia militar.
Además de los ataques rusos a las bases aéreas ucranianas, Ucrania también se verá limitada por el pequeño número de pilotos entrenados, según funcionarios militares ucranianos y estadounidenses. Se espera que alrededor de 20 aviadores en los diversos programas de formación estadounidenses, holandeses y daneses estén listos este año, según funcionarios estadounidenses.
Los comandantes aéreos dicen que suelen asignar al menos dos pilotos por avión – para descanso de la tripulación, entrenamiento y otros asuntos. Por lo tanto, eso permitiría a Ucrania volar solo alrededor de 10 F-16, como máximo, en misiones de combate este año.
Otro factor limitante importante, dicen estos funcionarios, es el número de personal de mantenimiento y apoyo entrenado en tierra para mantener volando los F-16.
“No solo se necesitan pilotos”, dijo el general Charles Q. Brown Jr., presidente del Estado Mayor Conjunto y piloto de F-16 de toda la vida, el mes pasado. “El mantenimiento también es una parte clave de eso, y el entrenamiento de los mantenedores.”
El general Serhii Holubtsov, jefe de aviación de la Fuerza Aérea de Ucrania, dijo que los ucranianos “no se ponen gafas de color de rosa” y comprenden que el F-16 “no es una panacea”.
La estrategia, dijo a Donbas Reality, una rama de Radio Liberty, podría pensarse en tres fases – “gatear, caminar, correr” – y llevaría tiempo.
“Aún no hemos aprendido a gatear”, dijo.
Antes de que los aviones puedan empezar a desempeñar un papel en dar forma al campo de batalla, Ucrania necesita estar segura de que pueden ser protegidos. Mientras Rusia ha estado atacando las bases aéreas ucranianas desde las primeras horas de la guerra, el ataque de principios de julio en Myrhorod fue diferente, dijeron funcionarios ucranianos.
“El enemigo ideó una nueva táctica”, dijo el Sr. Ihnat.
Específicamente, dijo, los rusos estaban mejorando misiles y drones de reconocimiento, “haciendo que no podamos influir en ellos con la guerra electrónica”.
También están preprogramando drones de vigilancia para volar profundamente en Ucrania sin emitir firmas electrónicas reveladoras, lo que los hace más difíciles de detectar.
El general Oleksandr Syrsky, comandante militar de alto rango de Ucrania, dijo esta semana que Ucrania necesita con urgencia encontrar nuevos métodos para destruir drones enemigos.
El Sr. Ihnat dijo que la Fuerza Aérea ucraniana había adoptado efectivamente tácticas de engaño – como construir aviones modelo para actuar como señuelos, camuflar aviones y moverlos – para proteger su mermada flota de aviones de la era soviética, y haría lo mismo con los F-16.
“Si alguien quiere reírse de esto, que lo haga”, dijo. “Gracias a los modelos, el enemigo ya ha perdido decenas o incluso cientos de sus misiles.”
Ucrania también está empleando aviones de entrenamiento Yakovlev Yak-52 de la década de 1970 para cazar drones de vigilancia rusos, dijo.
Las aeronaves de hélice han estado cazando drones de vigilancia rusos en el sur de Ucrania, con fuerzas ucranianas y rusas publicando videos de los enfrentamientos aéreos.
El general Holubtsov dijo que espera que los ataques a las bases aéreas aumenten. Por esa razón, dijo, Ucrania no mantendrá todos los F-16 prometidos en el país.
“Hay un cierto número de aviones que se almacenarán en bases aéreas seguras, fuera de Ucrania, para que no sean atacados aquí”, dijo. “Y este será nuestro reserva en caso de necesidad de reemplazo de aviones defectuosos durante el mantenimiento de rutina.”
El presidente Vladimir V. Putin de Rusia ha dicho que el almacenamiento en el extranjero de aviones u otros activos militares ucranianos podría “representar un grave peligro de que la OTAN se vea más involucrada en el conflicto”.
El enfoque de la administración Biden para armar a Ucrania ha sido impulsado en gran parte por preocupaciones sobre una posible escalada con Moscú, razón por la cual se resistió a permitir la transferencia de F-16 de aliados durante tanto tiempo.
El general de la reserva David A. Deptula, decano del Instituto Mitchell de Estudios Aeroespaciales en Washington, dijo que la demora “le ha dado a Rusia el regalo del tiempo”.
“Les dimos tiempo para cavar y establecer defensas que ahora son mucho más difíciles de desentrañar”, dijo.
Oficiales estadounidenses, holandeses y daneses han estado trabajando con homólogos ucranianos para ultimar los detalles de la sincronización de la llegada de los aviones prometidos, equipándolos con municiones aire-aire y aire-tierra, y pensando en el uso más eficiente y efectivo del grupo inicial de aviones, dijeron funcionarios estadounidenses y ucranianos.
Después de pasar un tiempo acostumbrándose a los aviones, dijo el general Holubtsov, los F-16 pueden ser utilizados en el esfuerzo por rechazar los aviones de ataque rusos que han estado bombardeando Ucrania.
El general Holubtsov dijo que los F-16 por sí solos no serían suficientes para hacer retroceder a los aviones de guerra rusos. Trabajarían en conjunto con defensas aéreas terrestres como los Patriots, coordinando esfuerzos con una poderosa red de intercambio de información occidental llamada Link 16.
El proceso llevará tiempo, dijo, y hay una serie de factores que podrían complicar el esfuerzo, incluida la escasez de sistemas de defensa aérea en Ucrania, que necesita desesperadamente para proteger activos civiles y militares.
Pero si los aviones rusos pueden ser obligados a retroceder aún más desde el frente, dijo el general, “puede considerarse un punto de inflexión y una victoria – si no superioridad, entonces paridad en el espacio aéreo.”
Dzvinka Pinchuk contribuyó con la información. Nataliia Novosolova contribuyó con la investigación.