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Por John McGregor
Hace veinte años hoy
Sargento Pepper enseñó a la banda a tocar
Bueno, sí, no fue hace veinte años hoy que The Beatles lanzaron su obra maestra, para los matemáticos fue hace cincuenta y siete años, en 1967. Ese año fue un momento increíble para mí, y el Sargento Pepper jugó su parte musical en mi joven vida.
El año había comenzado dramáticamente. El 30 de enero me uní a la Fuerza Aérea Real. No llegué muy lejos ya que la estación de entrenamiento básico estaba a solo diecisiete millas de mi ciudad natal, Nottingham. Pero qué shock me esperaba y a otros 119 jóvenes mientras bajábamos nerviosamente de los autobuses que nos habían recogido en la estación de tren. Una rápida visita a la carnicería – quiero decir, a la peluquería – aseguró que todos rápidamente nos pareciéramos a convictos y pronto nos llevaron con elegancia a la enfermería. Allí nos examinaron – o nos miraron desnudos – un Oficial Médico (médico para ustedes) antes de llevarnos a las tiendas de ropa. Después de ser medidos, nos dieron una gran cantidad de uniformes con un gran bolso azul para meterlo todo. Nuestra ropa civil con la que habíamos llegado fue empaquetada, se nos dio papel marrón y cuerda, ¡y todo fue enviado a casa!
Así que ahora lucíamos el papel – al menos. Pero aún quedaba mucho trabajo duro por delante. Arrojados a una larga habitación con otros diecisiete jóvenes, no había lugar para la modestia. Había estado en suficientes vestuarios de chicos para el fútbol, así que sabía cómo funcionaba: exhibicionistas, fanfarrones, hombres musculosos pavoneándose. Había algunos tímidos que se desvestían en silencio con la espalda hacia todos, pero pronto le agarraban el truco. Básicamente no había dónde esconderse, y todos comenzaron a salir lentamente de sus caparazones. Fue una gran lección sobre cómo llevarse bien con tu prójimo. En el jukebox del NAAFI, Donovan estaba tocando Mellow Yellow…
Durante las siguientes siete semanas nos despertábamos a las 5:30, nos lavábamos, afeitábamos, duchábamos y desayunábamos a las 6:30 y estábamos afuera en formación a las siete. Allí éramos gritados, maldecidos y tratados con dureza mientras nos encogíamos. Pero poco a poco aprendimos a marchar, saludar, manejar un rifle, limpiar y cuidar de nuestro uniforme, equipo y ropa de cama nosotros mismos, y al mismo tiempo convertirnos en un miembro valioso de las Fuerzas de Su Majestad. Increíblemente, a mediados de febrero nos llevaron a acampar una semana en el Bosque de Sherwood – ¡y nevó: muy forjador de carácter! Pero de alguna manera, más en forma de lo que jamás había estado y nunca estaría de nuevo, pasé el examen final y me permitieron ir a casa por el fin de semana.
Nada de descanso para el cansado y pronto me dirigí a una enorme estación llamada RAF Cosford cerca de Wolverhampton. Aquí me enseñarían mi oficio, que era la radio de aeronaves. Después de la dura formación física, este era un entrenamiento mental muy difícil que encontré complicado. El curso duraba catorce semanas y teníamos que aprobar un examen cada viernes sobre lo que habíamos aprendido esa semana. Si fallábamos, era una nueva oportunidad de rendirlo y si fallábamos de nuevo, estábamos fuera. Creo que dieciocho de nosotros comenzamos el curso y catorce lo terminamos.
Un gran recuerdo de ese tiempo fue la música. En la habitación donde todos dormíamos, había poco entretenimiento, aparte de un chico que tenía un tocadiscos, ¡y solo dos discos de larga duración! Uno era The Beach Boys Concert y ¿el otro? El poderoso álbum del Sargento Pepper, que rápidamente llegué a amar; debería hacerlo, lo escuchaba tres o cuatro veces por noche durante cuatro meses. En su momento, con esa icónica portada maravillosa, fue aclamado como uno de los mejores álbumes de todos los tiempos, y sigo creyendo que lo es.
De alguna manera pasé el curso, y todo mejoró de repente. Recibí un increíble destino en la costa sur, lejos de casa, lo que en ese momento me ayudó a crecer un poco. Otros en el curso, especialmente los londinenses, estaban indignados porque no habían sido destinados al sur mientras que ellos se dirigían a Yorkshire, Escocia e incluso Irlanda del Norte.
Era julio de 1967, el Verano del Amor. La Flor de la Paz estaba por todas partes, se predicaba la paz y el amor, y Scott McKenzie nos decía que fuéramos a San Francisco. Bueno, no llegué tan lejos, pero llegué corriendo a la costa sur. Thorney Island, la estación estaba adyacente a la Isla de Hayling cerca de Portsmouth y al ser una zona de vacaciones era una meca para jóvenes vigorosos en busca de diversión y vida – eso es una forma bonita de decirlo. Con 2,000 jóvenes de sangre caliente en la isla y muy pocas mujeres, las chicas locales la llamaban ‘Isla Lujuriosa’. Siguiendo la misma temática pero yendo en la otra dirección estaba Bognor Regis con discotecas, clubs nocturnos y – Butlins, de nuevo lleno de jóvenes damas de vacaciones. Era como un Colditz al revés donde te arrastrabas bajo las grandes alambradas tratando de no ensuciarte, y luego te mezclabas con los turistas – muy divertido.
El ‘trabajo’, si se le puede llamar así, era genial, aunque un poco aburrido durante un par de semanas trabajando en un taller de servicio: de ocho a cinco soldando resistencias, creo. Pero luego me destinaron a ‘Subir a la Línea’ para trabajar en turnos alternos, días una semana, noches la siguiente. Esto implicaba trepar por todo el enorme avión de transporte Hércules que acababa de entrar en servicio, asegurándose de que las antenas estuvieran en su lugar antes y después de los vuelos, y reemplazando las cajas negras cuando alguno de los sistemas de radio no funcionaba correctamente.
Los viajes siempre me han emocionado, y aproveché cada oportunidad para ir a cualquier lugar. No todo fue dulzura y luz, Libia fue un lugar horrible para despliegues de tres semanas, pero un cierto oficial del ejército llamado Coronel Gaddafi pronto puso fin a eso. Luego nos aventuramos a otros lugares mejores y más agradables como Malta y Chipre. También tuve la suerte de viajar a Nueva York, Bermuda, las Azores y el Lejano Oriente – no fue el transporte más cómodo en los Hércules, pero genial cuando llegabas allí y de regreso.
Había querido ser piloto y emular a mi papá, pero no fue así, y no me quejo. Para cuando terminó el año, había pasado de niño a hombre y había comenzado a ver el mundo. Hice buenos amigos que han durado toda mi vida y aunque solo pasé cuatro años más en la RAF, fue una experiencia de la que estoy muy agradecido de no haberme perdido. Oh sí, 1967 fue un gran año.
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