Cuando la contaminación se encuentra con la política, los esfuerzos por limpiar el aire en las grandes ciudades del mundo pueden traer riesgos además de beneficios. Londres y Nueva York lo experimentaron esta semana.
Londres publicó datos esta semana que muestran que el aire está más limpio desde que su alcalde, Sadiq Khan, tomó la decisión políticamente controvertida de expandir las tarifas a los vehículos contaminantes que ingresan a Londres. Dos ingredientes clave de la contaminación responsables de empeorar el asma y otras dolencias, las partículas en suspensión y el óxido de nitrógeno, disminuyeron significativamente en los primeros seis meses después de que Londres expandiera lo que llama su Zona de Bajas Emisiones Ultra, según los nuevos datos.
Los datos forman parte de los esfuerzos de Khan para persuadir a los automovilistas, especialmente a los de los suburbios, de que los costos adicionales son buenos para la salud pública. El aire es mediblemente más limpio en Londres exterior, donde la oposición a la expansión era fuerte.
“La decisión de expandir la ZBEU fue difícil, pero correcta”, dijo en una reunión con reporteros, utilizando el acrónimo de la zona de bajas emisiones.
**Lucha de Nueva York por la congestión de precios**
Es la primera evidencia que muestra lo que la congestión de precios, impuesta en toda Londres, ha hecho a los niveles de contaminación. Como tal, podría ofrecer lecciones para otros políticos, incluidos los de Nueva York, donde la primera política de congestión de precios de Estados Unidos fue suspendida en junio por la gobernadora Kathy Hochul, solo semanas antes de que comenzara, durante un año electoral crucial.
Los problemas de la gobernadora crecieron esta semana, con dos demandas presentadas alegando que excedió su autoridad al pausar el plan de precios.
En muchas ciudades, como Londres y Nueva York, los automóviles y camiones que funcionan con gasolina y diésel son la principal fuente de gases de efecto invernadero que están impulsando el cambio climático. Los funcionarios de la ciudad han enfrentado una creciente presión pública para limpiar su aire en los últimos años, pero también enfrentan presión de automovilistas e industrias opuestas a las políticas de congestión de precios.
Las nuevas cifras de contaminación de Londres podrían utilizarse para respaldar los esfuerzos de alcaldes de todo el mundo para abordar la contaminación del aire en las ciudades, así como la congestión del tráfico y, en última instancia, sus objetivos para frenar el cambio climático.
Londres ha tenido desde hace mucho tiempo un cargo de congestión de 15 libras (aproximadamente $19) para todos los vehículos, incluso los eléctricos, que ingresan al núcleo de la ciudad. En 2019 se aplicó una nueva tarifa a los vehículos contaminantes que ingresan a un área ligeramente más grande de Londres. Los vehículos tenían que cumplir con los estándares de emisiones de escape o pagar 12,50 libras (unos $16) para ingresar.
Luego, en agosto del año pasado, Khan amplió ese cargo a toda la ciudad, lo que significaba que los conductores de las regiones exteriores estaban cubiertos.
**Tema electoral para el alcalde de Londres**
Fue políticamente arriesgado. Hubo protestas. Se derribaron cámaras de tráfico. Luego, a medida que se acercaban las elecciones municipales, la expansión de la Zona de Bajas Emisiones Ultra se convirtió en un tema de batalla.
Los oponentes del Partido Conservador de Khan lo criticaron, diciendo que traería dificultades financieras en un momento de crecientes costos de vida. Incluso algunos de sus colegas del Partido Laborista instaron a la precaución.
Luego llegaron las elecciones, a principios de mayo. Khan prevaleció, ganando un tercer mandato como alcalde con una mayoría cómoda.
El jueves, su oficina publicó cifras sobre cómo había cambiado el aire de la ciudad en los primeros seis meses de la zona de bajas emisiones ampliada. Los niveles de materia particulada inhalable, conocida como “2.5”, de los automóviles se estimaron en un 22 por ciento menos en las áreas exteriores de Londres. Se estimó que el óxido de nitrógeno era un 21 por ciento menor.
Igualmente importante, mostraron las cifras más recientes, la gran mayoría de los vehículos que ingresan a la ciudad cumplen con los nuevos estándares de emisiones de escape. Resulta que no muchos londinenses tienen que pagar la tarifa.
La BBC informó en abril que la Zona de Bajas Emisiones Ultra en toda la ciudad había aportado más de 130 millones de libras a las arcas de la ciudad. Dicho esto, las autoridades de tránsito de la ciudad, que administran el programa, proyectan que para 2026, la ciudad no espera recaudar ingresos de las tarifas de la ZBEU, porque todos los automóviles cumplirán.
**¿Qué hay de otras ciudades?**
Estocolmo tiene un precio de congestión desde 2007. Un estudio de 2018 mostró que había reducido la contaminación del aire en un 5 a un 15 por ciento y también había reducido la tasa de ataques de asma aguda entre los niños pequeños.
La experiencia de Nueva York es un contraste marcado.
La ciudad de Nueva York ha fracasado en sus esfuerzos de décadas por promulgar un precio de congestión en los automóviles que ingresan a partes de la ciudad. Se esperaba que redujera la congestión en Manhattan y recaudara $1 mil millones anualmente para mejoras en el transporte público.
Ese plan fue suspendido abruptamente en junio por la gobernadora Kathy Hochul, una demócrata. Dijo que crearía dificultades financieras para algunos conductores. Pero algunos de sus críticos dijeron que se había doblegado porque era políticamente arriesgado en un año electoral crucial.