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Eric Clapton huyó de los Yardbirds en la primavera de 1965, consternado por la perspectiva de que su último sencillo, For Your Love, trajera éxito comercial y así comprometiera su integridad musical. El guitarrista de 20 años encontró consuelo en los brazos de John Mayall, quien lo recibió en su banda, los Bluesbreakers. En cuestión de semanas, su enfoque relativamente purista del blues, si bien no producía éxitos, los había convertido en una de las atracciones más candentes en el circuito de clubes del Reino Unido.
En Mayall, el joven público ávido de blues sabía que estaba en presencia de una figura ligeramente mayor cuyo conocimiento y comprensión del género le conferían una inmensa autoridad. En Clapton tenían a un ídolo que era uno de los suyos.
En aquellos días, era instructivo ver a Mayall y sus músicos en dos ocasiones a cada lado de la llegada de Clapton: la primera vez en una gira de clubes acompañando al veterano guitarrista estadounidense T-Bone Walker, interpretando el papel de discípulos devotos y humildes; la segunda vez, de repente bañados en el resplandor del culto adoración.
Mayall, quien falleció a los 90 años, fue uno de los principales precursores del movimiento de blues británico, un guía confiable y generoso para una nueva generación cuyos miembros estaban dedicados a aprender la música que había surgido de los juke joints del Delta del Mississippi y los clubes del South Side de Chicago.
Actuando con los Bluesbreakers en Munich, junio de 1969. Fotografía: Claus Hampel/AP
Había llegado de Manchester a Londres en 1963 con una colección de discos que incluía a Muddy Waters, Elmore James, Robert Johnson, Sonny Boy Williamson y muchos otros bluesmen y blueswomen más oscuros. Él y Alexis Korner, un hombre de gustos y edad similares, alentaron a sus acólitos a compartir y absorber la música que amaban, adoptándola eventualmente – en un audaz pero finalmente fructífero acto de apropiación cultural – como su propio lenguaje.
De Blues Incorporated de Korner y Bluesbreakers de Mayall brotaba una corriente de prodigios que pronto estarían listos para emprender sus propios caminos. Cuando Clapton dejó a Mayall después de un año – y un álbum enormemente influyente, Blues Breakers – para formar Cream, fue reemplazado por el joven de 19 años Peter Green. Cuando Green se fue un año después, llevándose al baterista del grupo, Mick Fleetwood, y al bajista, John McVie, con él para formar la primera versión de Fleetwood Mac, su lugar fue ocupado por el joven de 17 años Mick Taylor. Dos años más tarde, Taylor aceptaría una oferta de los Rolling Stones.
Mientras estaban con Mayall, se convirtieron en los jóvenes dioses de la escena de clubes: una nueva generación de héroes de la guitarra que doblaban notas, hermosos chicos de cabello largo cuyas habilidades se habían adquirido a través de largas horas de práctica en sus habitaciones y que ahora se entregaban a audiencias fascinadas por su virtuosismo y la intensidad de su actitud. A miles de kilómetros y un universo en condiciones sociales lejos de la tierra donde nació el blues, jóvenes seguidores en Londres, Manchester o Newcastle, músicos y fans por igual, estaban adoptando una causa, una misión.
Al igual que Korner, Mayall no era una figura que estas nuevas audiencias pudieran ver como uno de los suyos. Aunque tenía el cabello largo y la ropa de un proto-hippie, había algo benignamente profesoral en su presencia mientras acompañaba los solos arrolladores de Clapton, Green o Taylor.
No estaba contento con interpretar covers de blues del Delta – los originales de Mayall llenarían álbumes enteros, como Bare Wires de 1968, que llegó al Top 3 del Reino Unido. Pero como cantante de blues, sentado en sus teclados, no tenía nada del atractivo visual de hombres más jóvenes que seguían el mismo camino, incluidos Mick Jagger, Rod Stewart, Eric Burdon de The Animals o Keith Relf de The Yardbirds, que no estaban más que acompañados por una armónica. Interpretando All Your Love de Otis Rush o Dust My Blues de Elmore James con una voz áspera y elevada, era convincente pero apenas tan carismático como la generación más joven.
Autoridad inmensa … John Mayall en 1977. Fotografía: BSR Entertainment/Gentle Look/Getty Images
Eso nunca pareció molestarle. Estaba feliz de seguir su propio camino dentro del mapa del blues en expansión, ya sea agregando metales, prescindiendo de un baterista o haciendo discos en solitario. Esa etapa de su vida, y de la historia del blues en Gran Bretaña, terminó en 1969 cuando se trasladó a Los Ángeles. Para entonces, había ganado la gratitud de cualquiera que tocara en una banda de blues en la década de 1960 o que observara cómo un fenómeno local se transformó en la explosión del rock de la siguiente década y más allá.
Desde su nueva base en el sur de California, continuó reclutando músicos interesantes para giras, festivales y sesiones de grabación. De Canned Heat, una de las bandas de blues estadounidenses que seguían sus pasos, tomó al bajista Larry Taylor y al guitarrista Harvey Mandel para una alineación que también contó con el violinista Don “Sugarcane” Harris. Dirigiéndose hacia el jazz, tocó con el trompetista Blue Mitchell y los saxofonistas Red Holloway, Ernie Watts y Clifford Solomon. Los guitarristas Sonny Landreth y Walter Trout fueron otros colaboradores en las primeras etapas de sus carreras.
Mayall también alternaba entre teclados y guitarra mientras desarrollaba su propia composición en áreas que se alejaban del blues hacia idiomas adyacentes, incluidos el folk, el funk y la música cajún. Su discografía finalmente abarcó más de 70 álbumes, incluidas reuniones en vivo de músicos de algunas de sus primeras bandas, y en 1993 su álbum Wake Up Call, con Mavis Staples y Buddy Guy, fue nominado para un premio Grammy.
Su último álbum, The Sun Is Shining Down, se lanzó en 2022. Ese año también dio su última actuación con su banda en San Juan Capistrano en California. Su amor perdurable por el blues resultó no ser la exploración de un callejón sin salida, sino la clave de un interés de por vida en explorar las infinitas posibilidades de la música.
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