Esta fue la primera oportunidad de Joe Biden para definir cómo será juzgado por la historia.
En un raro discurso televisado desde la Oficina Oval el miércoles por la noche, habló de sus logros. Habló de sus humildes raíces. Elogió al pueblo estadounidense. Dijo que el futuro de la democracia estadounidense está en sus manos.
Lo que no hizo, a pesar de decir que siempre sería sincero con los estadounidenses, fue proporcionar una explicación directa para la pregunta más grande del día.
No dijo por qué se convirtió en el primer presidente en ejercicio en abandonar una candidatura a la reelección, justo unos meses antes de que comiencen las votaciones.
Y eso es lo que más interesará a los libros de historia.
Insinuó. Habló alrededor de ello. Pero nunca lo abordó directamente. Quedó para que el pueblo estadounidense leyera entre líneas.
“En las últimas semanas”, dijo el Sr. Biden, “se ha vuelto claro para mí que necesito unir a mi partido”.
Luego repitió lo que se ha convertido en un coro creciente entre los demócratas: que era hora de “pasar la antorcha” a una nueva generación.
Si bien dijo que sus logros, que enumeró detalladamente, merecían un segundo mandato en el cargo, agregó que “nada puede interponerse en el camino de salvar nuestra democracia, y eso incluye la ambición personal”.
Lo que no se dijo fue la dura realidad de que renunció porque estaba cada vez más claro que iba a perder contra Donald Trump en noviembre. Y ese es un resultado que aquellos en su partido ven universalmente como catastrófico.
Rezagado en las encuestas, avergonzado por un miserable desempeño en el debate y con un coro creciente en el Partido Demócrata pidiendo que se apartara, no había un camino claro hacia una victoria de Biden.
Aunque el presidente no lo dijo, su predecesor republicano, y ahora ex rival por la Casa Blanca, no tuvo tales reparos.
En un mitin en Charlotte, Carolina del Norte, unas horas antes del discurso, Donald Trump dijo que el Sr. Biden renunció porque estaba perdiendo mal.
Luego atacó a Kamala Harris, la nueva candidata presuntiva del partido, afirmando que era una “lunática radical de izquierda” y la “fuerza impulsora ultraliberal detrás de cada catástrofe de Biden”.
Grupos republicanos han estado inundando las ondas en estados clave, en un intento de definir a la Sra. Harris en sus términos, no en los suyos. Según una investigación de la Associated Press, el bando de Trump está programado para superar en gastos a sus contrapartes demócratas en una proporción de 25 a 1 durante el próximo mes.
Un anuncio había estado diciendo que la Sra. Harris era cómplice en encubrir el “obvio deterioro mental” del presidente.
El discurso del Sr. Biden ofreció una oportunidad de televisión nacional en horario estelar para ofrecer una respuesta a los ataques contra su vicepresidenta y abordar firmemente las preocupaciones sobre su capacidad para seguir cumpliendo con sus deberes presidenciales.
Fue una oportunidad que en su mayoría desaprovechó.
Hacia el final de su discurso, el presidente elogió a su compañera de fórmula. Dijo que la Sra. Harris era “experimentada, fuerte, capaz” y una “socia increíble para mí y una líder para nuestro país”.
Fueron palabras fuertes, pero no hubo muchas de ellas. Pasó más tiempo hablando de Benjamin Franklin que de su vicepresidenta, la persona a la que respaldó el domingo y la que será la portadora de antorcha más importante para su legado en los próximos meses.
Con poco respaldo del presidente, la Sra. Harris y su equipo tendrán que decidir si, y cómo, responder a los ataques republicanos en los próximos días.
El Sr. Biden puede tener otra oportunidad de elogiar a su ex compañera de fórmula en la convención demócrata en Chicago el próximo mes, pero este es un momento delicado para la nueva candidata presuntiva, ya que su campaña apenas está despegando y los estadounidenses todavía la están conociendo.
El presidente puede haberse sentido incómodo siendo demasiado político en lo que podría ser su último discurso en la Oficina Oval. Pero si le preocupa su legado, el éxito o fracaso de Harris, más que cualquier otra cosa que haga a partir de ahora, importa.
Determinará si la historia lo juzga como un hombre que hizo un sacrificio noble, o como alguien que puso en riesgo a su partido aferrándose egoístamente al poder durante demasiado tiempo.