El niño creció pesado en la leche, crema y mantequilla de su abuela cariñosa. A los 13 años, Neeraj Chopra pesaba casi 190 libras, convirtiéndose en uno de los chicos más grandes de su pequeño pueblo agrícola. Su padre y tíos le instaron a unirse a un gimnasio para perder peso. Por casualidad, vio lanzar un jabalina y notó que, en vuelo, parecía moverse como un pez por el agua. Quedó prendado.
Una década después de ese improbable comienzo, Chopra ganó la competencia de jabalina en los Juegos Olímpicos de Tokio en 2021. Fue la primera medalla de oro jamás ganada por India en atletismo, considerado el deporte estrella de los Juegos de Verano, y solo la segunda del país en un evento individual en más de un siglo de competencia olímpica.
El triunfo de Chopra inspiró a atletas en toda India, la nación más poblada del mundo. Y mientras elevaba los sueños del país de obtener más medallas en los Juegos Olímpicos de París de este año, también ayudó a avivar una ambición nacional aún mayor: la posibilidad de albergar los Juegos de Verano por primera vez.
En octubre, el primer ministro Narendra Modi declaró en una reunión del Comité Olímpico Internacional en Mumbai que India “no escatimará esfuerzos” en buscar ser sede de los Juegos Olímpicos y Paralímpicos de 2036. Esa búsqueda podría conducir a otro momento transformador para India: un enorme esfuerzo nacional tanto para involucrar a una vasta población joven en el deporte como para aprovechar uno de los últimos escenarios verdaderamente globales como validación del predominio económico, político y tecnológico de India.
Si la candidatura de India para albergar los Juegos tiene éxito, los Juegos Olímpicos de 2036 seguirán un modelo establecido en los últimos 60 años por otras tres naciones asiáticas: Japón (Tokio 1964), Corea del Sur (Seúl 1988) y China (Pekín 2008), para quienes los Juegos Olímpicos de Verano sirvieron como símbolo de transición y emergencia.
“Sería el momento en que realmente hemos llegado”, dijo Abhinav Bindra, quien ganó la primera medalla de oro individual de India, en tiro, en los Juegos de Beijing 2008.
Un Estado Dedicado al Deporte
A lo largo del camino hacia Khandra, un pueblo de alrededor de 3,000 habitantes en los campos de arroz y trigo a unas 70 millas al noroeste de Nueva Delhi, dos letreros anuncian el estatus de Chopra como campeón olímpico. Fotografías de él adornan las paredes del patio y la puerta de la Escuela Pública Sanskriti, a la que Chopra ha donado jabalinas y otro equipo deportivo.
“Parecía casi imposible que alguien de aquí pudiera ganar una medalla olímpica”, dijo Tushar Chopra, de 15 años, un primo lejano y atleta de la escuela. “Ahora, con Neeraj, parece a nuestro alcance.”
La brillante e improbable carrera de Chopra ilustra el creciente abrazo y posibilidad de los deportes olímpicos en India, donde, tan recientemente como a fines de los años 90 y principios de los 2000, algunos de los principales aspirantes olímpicos vivían en cobertizos construidos para animales y en vagones de tren mientras los administradores residían en lujosas viviendas.
“Mucha gente me pregunta, ‘¿Quiénes son tus ídolos?'”, dijo Chopra, ahora con 26 años, en una entrevista en una competencia de atletismo en Eugene, Oregón, en septiembre. “Mi propio viaje me motiva.”
A diferencia de China, que se convirtió en una potencia olímpica utilizando un sistema centralizado de identificación, reclutamiento y entrenamiento de atletas a gran escala, India confió durante décadas en un enfoque fragmentado dirigido por sus 28 diversos estados.
Uno de los más dedicados al deporte es el estado norteño de Haryana, que incluye a Khandra. Una región agrícola que representa alrededor del 2 por ciento de la población de India, produjo casi el 25 por ciento de los más de 120 competidores del país en los Juegos Olímpicos de Tokio 2021.
Haryana es conocido principalmente por sus luchadores y boxeadores, atletas de robusta fuerza. El gobierno estatal fomenta la participación en deportes ofreciendo empleos, tierras y premios en efectivo a los medallistas. Los deportes también brindan refugio y liberación para las mujeres en una zona conservadora y patriarcal donde a algunas chicas de algunos pueblos no se les permite usar pantalones vaqueros ni tener teléfonos celulares.
Sin embargo, no había (y no hay) un estadio o sistema de desarrollo juvenil en Khandra. Chopra comenzó a asistir a un gimnasio en la cercana ciudad de Panipat y a correr en la pista de un estadio adyacente allí. Un día, notó a un atleta mayor, Jai Chaudhary, lanzando una jabalina y lo intentó él mismo. Chopra dijo que entonces no había ningún sueño olímpico, solo la curiosidad de un adolescente.
Sin acceso regular a entrenamiento formal, Chopra comenzó a enseñarse a sí mismo. Para desarrollar resistencia, a veces trotaba detrás de la motocicleta de un tío, usando las zapatillas del tío, un número más pequeño, y soportando ampollas para completar sus entrenamientos. Perfeccionó su técnica de lanzamiento viendo videos en el teléfono celular de Jan Zelezny, un triple campeón olímpico de la República Checa, y compartía una jabalina con otros en sesiones de entrenamiento. (Primero, sin embargo, usaban una bomba para regar el suelo duro y seco del campo, temiendo que si no lo hacían, sus preciosas lanzas podrían romperse al aterrizar.)
Finalmente, Chopra avanzó a centros de entrenamiento regionales y nacionales. A los 18 años, estableció un récord mundial junior. Para entonces, el desarrollo general de India había despertado a la burocracia deportiva del país.
Desde 2017, Chopra ha sido instruido por entrenadores de élite alemanes. Después de una cirugía en su codo derecho en 2019, se recuperó en el primer centro de alto rendimiento financiado privadamente de India.
También ha sido ayudado por la Autoridad Deportiva de India, un brazo del ministerio de deportes que subvenciona el entrenamiento, viaje y formación de atletas de élite y les proporciona una beca mensual de alrededor de $600. Cuando Chopra ganó su medalla de oro olímpica, el propio Sr. Modi lo llamó para felicitarlo.
Ahora, con 190 libras esculpidas, con una amable belleza que ha aparecido en la portada de Vogue India, Chopra es uno de los atletas más celebrados de su país. Tiene nueve millones de seguidores en Instagram y cuenta con Visa, Coca-Cola y Tata Life Insurance entre sus patrocinadores, cultivando una marca personal que ha elevado su riqueza a millones de dólares.
Y aunque Chopra ha dejado atrás su distrito natal y su preciado Ford Mustang para entrenar en Sudáfrica y Europa, su influencia en India es clara.
“Todos quieren un Neeraj Chopra en su hogar”, dijo Poonam Singh, entrenadora de taekwondo femenino, “ya sea una niña o un niño”.
La Ambiciosa Meta de India
El anfitrión de los Juegos Olímpicos de 2036, los siguientes Juegos de Verano disponibles después de París, Los Ángeles y Brisbane, Australia, no se espera que se elija hasta al menos 2026 o 2027. Pero Thomas Bach, el presidente del Comité Olímpico Internacional, dijo en octubre que hay un “sólido caso” para que India emerja de un gran grupo de posibles candidatos.
Sin embargo, la victoria no está en absoluto asegurada. El calor extremo y la persistente mala calidad del aire podrían afectar las posibilidades de India. Un escándalo que involucra acusaciones de abuso sexual dentro de la federación de lucha del país sigue atrayendo intensa atención. Y los funcionarios deportivos reconocen un grave problema con el dopaje.
También persiste el escepticismo sobre la capacidad de India para organizar uno de los eventos deportivos más grandes del mundo. Su organización de los Juegos de la Commonwealth en 2010 estuvo marcada por la corrupción, la falta de preparación y condiciones insalubres en la villa de los atletas. El Sr. Bach ha advertido claramente que si el COI no tiene suficiente confianza en el históricamente disfuncional comité olímpico nacional de India, “no hay una candidatura válida”.
“Tienen que superar la percepción general de que son incompetentes”, dijo Richard Pound de Montreal, un influyente delegado del COI durante más de 40 años y ahora miembro honorario del comité olímpico.
Anurag Thakur, exministro de deportes de India, se irritó ante la sugerencia del Sr. Pound, señalando que India recientemente se convirtió en la primera nación en aterrizar una nave espacial cerca del polo sur de la luna y el año pasado acogió una cumbre económica del Grupo de los 20 en 60 ciudades.
“Si te va bien en otros campos”, dijo el Sr. Thakur, “¿por qué no en los deportes?”
El objetivo declarado de India es terminar entre los 10 o 15 primeros países en el recuento de medallas en los Juegos Olímpicos de 2036 y entre los cinco primeros para 2048, un siglo después de obtener la independencia del dominio colonial británico. El presupuesto deportivo federal se ha triplicado en la última década, dijo el Sr. Thakur. Y el Sr. Modi sugirió en octubre que asegurar los Juegos Olímpicos provocaría alrededor de $1.3 billones en gastos para modernizar la infraestructura de India.
Eric Garcetti, el embajador de Estados Unidos en India que desempeñó un papel integral en asegurar los Juegos Olímpicos de 2028 para Los Ángeles cuando era alcalde de la ciudad, dijo que sentía que era cuestión de cuándo, no de si, India sería elegida para ser sede.
Entre otras cosas, dijo, sería un reconocimiento democratizante de que los Juegos Olímpicos no son “solo un club de ricos”.
Un Modelo de Éxito
La medalla de oro de Chopra en Tokio sigue siendo un momento transformador en lugares como Panipat. Después de su victoria, dijo un entrenador local, aproximadamente 100 chicos y chicas vinieron al estadio donde él comenzó, ansiosos por probar la jabalina. Réplicas de jabalinas hechas de bambú aparecieron en las tiendas. Y la federación de atletismo de India comenzó a celebrar el 7 de agosto, el día de la victoria de Chopra en Tokio, como el Día Nacional de la Jabalina.
El estado oriental de Odisha ha construido desde entonces el primer estadio cubierto de atletismo de India. Y al menos siete entrenadores extranjeros han sido contratados para ayudar a preparar a los corredores, saltadores y lanzadores de la nación para los Juegos de París. Scott Simmons, un estadounidense que entrena a los corredores de distancia de India, dijo: “Su potencial es ilimitado”.
La inversión ya está dando frutos. India estableció un récord nacional al ganar 107 medallas en los Juegos Asiáticos de 2023. En la competencia de jabalina en los campeonatos mundiales de atletismo en Budapest el verano pasado, Chopra terminó en primer lugar, y dos compañeros de equipo fueron quinto y sexto. El equipo de relevos 4×400 metros de hombres de India, preparado por un jamaicano que una vez ayudó a entrenar a Usain Bolt, estableció un récord asiático al llegar a la final.
El éxito, de repente, se siente contagioso.
“Ahora”, dijo Chopra, “puedo decir, ‘Si yo puedo hacerlo, tú también puedes'”.
La federación de atletismo de India dijo que estaba buscando aumentar el número de entrenadores de alto nivel a 5,000 de 1,100. Y planea mejorar o construir 200 centros de alto rendimiento, con la esperanza de expandir el grupo de atletas de élite en el deporte a 10,000 o más de los actuales 150.
Por ahora, sin embargo, el Estadio Shivaji en Panipat, donde Chopra apareció por primera vez hace una década, sigue igual: austero y descuidado, con una pista de tierra rodeando un campo de tierra.
En una tarde fría y brumosa de enero, Shabnam Singh, de 20 años, llegó como lo hace seis días a la semana, montando una motocicleta media hora desde casa con su madre para practicar con una jabalina que costó aproximadamente la mitad del salario mensual de $180 que su padre gana como peón agrícola.
La Sra. Singh había visto en televisión cuando Chopra ganó su medalla de oro en Tokio, dijo, y lo conoció más tarde en el Estadio Shivaji. Desde entonces ha ganado una competencia de Día de la Jabalina. Ahora quiere más.
“Quiero jugar en los Juegos Olímpicos”, dijo. “Mis sueños son realmente altos.”