El F.B.I. cortó lazos con al menos un puñado de informantes y emitió advertencias sobre decenas de otros después de una revisión interna provocada por preocupaciones de que estuvieran relacionados con desinformación rusa, dijeron funcionarios actuales y anteriores de EE. UU.
La revisión se llevó a cabo en 2020 y 2021 por un pequeño grupo dentro de la división de contrainteligencia del FBI, con los hallazgos luego pasados a las oficinas de campo, que manejan informantes.
Esto llevó al cese de fuentes, algunas de las cuales habían ofrecido información sobre oligarcas alineados con Rusia, líderes políticos y otras figuras influyentes, en un momento en que el FBI estaba pidiendo a los agentes que produjeran más información de y sobre esas mismas redes. La revisión se llevó a cabo durante y después de las elecciones de 2020, cuando las preocupaciones sobre la injerencia rusa estaban en su punto máximo, y en un momento en que Estados Unidos estaba monitoreando de cerca si Rusia invadiría Ucrania.
El episodio puso de relieve un equilibrio delicado: cuanta más acceso tengan los informantes a inteligencia valiosa, mayor es el riesgo de que puedan ser utilizados consciente o inconscientemente para canalizar desinformación. Esto es particularmente cierto con respecto a los países postsoviéticos, donde las alianzas cambiantes entre oligarcas, políticos y servicios de inteligencia tienen consecuencias de gran alcance que pueden ser difíciles para los gobiernos occidentales discernir.
Incluso en una era de inteligencia de alta tecnología y vigilancia, las fuentes humanas continúan desempeñando un papel importante en la aplicación de la ley y la seguridad nacional, brindando a los agentes la oportunidad de recopilar información y perspectivas que no siempre se pueden obtener de interceptaciones de comunicaciones, por ejemplo.
El New York Times ha confirmado de manera independiente, pero no está divulgando, las identidades de varios de los informantes del FBI que proporcionaron información sobre Rusia y Ucrania y que fueron cortados alrededor del momento de la revisión realizada por la división de contrainteligencia del FBI, incluido un informante que precedió a la revisión.
Johnathan C. Buma, un agente del FBI que supervisó al menos cuatro de los informantes que fueron cortados, sugirió en una declaración escrita proporcionada al Comité Judicial del Senado el año pasado que la aplicación de la ley debería abrazar la oscuridad que conlleva operar en las sombras.
“Las operaciones típicas de desinformación se basan en verdades parciales, y la única forma de determinar la veracidad de las acusaciones es llevar a cabo una investigación independiente para intentar corroborar”, escribió el Sr. Buma al explicar su oposición a los ceses.
Su declaración al Comité Judicial del Senado, liderado por los demócratas, así como una declaración que el Sr. Buma presentó anteriormente a un subcomité especial de la Cámara controlada por los republicanos, se produjo después de que presentara una queja como denunciante acusando al FBI de suprimir información de sus fuentes y tomar represalias contra él.
El FBI está investigando las relaciones de Mr. Buma con un informante con el que trabajó después de que el FBI cortara los identificados en la revisión de contrainteligencia, dijo una persona familiarizada con el asunto.
El FBI había estado consciente de los esfuerzos de desinformación rusos durante años, y eventualmente se preocupó de que la campaña se extendiera a sus propios informantes.
En particular, el FBI observó cómo los informantes en las diferentes divisiones del buró comenzaron a difundir nueva información que era políticamente explosiva. Esto incluía informes sobre la familia del presidente Biden y el ex presidente Donald J. Trump, así como otros temas inflamatorios, según funcionarios actuales y anteriores de EE. UU. y un exinformante de la división de contrainteligencia.
Los tipos de preocupaciones que motivaron la revisión se hicieron públicos en febrero, cuando los fiscales acusaron a un informante de larga data en asuntos de Rusia y Ucrania, Alexander Smirnov, de mentir al FBI.
Los fiscales lo acusaron de fabricar afirmaciones sobre sobornos pagados a los Biden por una empresa energética ucraniana cuya junta directiva incluía al hijo del presidente, Hunter Biden. Los fiscales dijeron que el Sr. Smirnov había transmitido información sobre Hunter Biden, aunque no proporcionaron detalles, desde inteligencia rusa.
Mr. Smirnov fue señalado como parte de la revisión del FBI, pero no fue cerrado, porque la información que estaba proporcionando se estaba utilizando en otras investigaciones, dijeron los funcionarios actuales y anteriores de EE. UU.
Alrededor del momento de la revisión, el FBI circuló memorandos internos a los agentes insinuando imperativos competitivos. Por un lado, se instruyó a los agentes a recopilar más inteligencia de informantes sobre los esfuerzos rusos para interferir en la política de EE. UU. y para retaliar contra Estados Unidos por su apoyo a Ucrania.
Por otro lado, se les instó a estar atentos a la desinformación, la información errónea o las operaciones de influencia de gobiernos extranjeros que apuntaban a la política estadounidense, según los memorandos, que fueron obtenidos por The Times.
Los memorandos, cada uno de los cuales llevaba el título de “mensaje de prioridades de recolección”, enumeraban los números de identificación y los agentes encargados de los informantes que podrían ser de ayuda en tales asuntos. Los memorandos no mencionan los ceses, ni las preocupaciones sobre informantes específicos.
Un funcionario anterior dijo que se le advirtió a docenas de agentes del FBI en las oficinas de campo que manejaban a sus informantes, conocidos como fuentes humanas confidenciales, con cuidado adicional porque los rusos podrían haber estado al tanto de su contacto con Estados Unidos. Según la política del buró, la decisión de finalizar las relaciones con los informantes recae en las oficinas de campo del FBI y no en la sede.
Un funcionario de EE. UU. describió este esfuerzo como una “campaña de concientización” dentro del FBI.