Tras ganar tres títulos de MVP y un campeonato de la NBA, Nikola Jokic está al borde de asegurar la gloria eterna en Serbia si puede llevar a casa una medalla de oro olímpica en París para el país apasionado por el baloncesto.
El regreso de Jokic a la competencia internacional llega un año después de que se saltara la Copa del Mundo de Baloncesto en Filipinas, donde Serbia terminó en segundo lugar después de una emocionante derrota por 83-77 ante Alemania en la final.
La ausencia del jugador de 29 años de ese torneo desató la indignación en Serbia justo meses después de ser colmado de amor cuando llevó a los Denver Nuggets a ganar un título de la NBA.
Los fanáticos serbios se volcaron a las redes sociales para criticar a Jokic, con el centro estrella de la NBA siendo etiquetado como “traidor” por muchos.
“El sentimiento de la nación es totalmente justificado al creer que jugar para el equipo nacional es más un pasatiempo para él que un acto de patriotismo o deseo genuino”, dijo el periodista deportivo serbio Vladimir Zivanovic a AFP.
El baloncesto ha sido desde hace mucho tiempo una obsesión en Serbia, con algunos equipos locales llenando regularmente los estadios de Belgrado con capacidad para 18,000 espectadores.
Los fanáticos suelen despertarse temprano por la mañana para ver los partidos de la NBA y participar en coloridas rivalidades que hacen de Serbia uno de los mejores lugares para ver baloncesto en vivo en el mundo.
Las actuaciones de Serbia en Francia serán de las competencias deportivas más seguidas que involucren al país durante los Juegos Olímpicos.
La carrera internacional de Jokic comenzó con promesa, después de ganar una medalla de plata en Río durante los Juegos Olímpicos de 2016.
Pero desde entonces, no ha podido ganar ningún torneo internacional importante con Serbia, un hecho que espera cambiar en París.
El entrenador del equipo nacional de Serbia, Svetislav Pesic, dijo que Jokic era uno de los componentes vitales del equipo rumbo a los Juegos Olímpicos.
“La participación de Jokic sin duda importa, en todos los sentidos. Tanto desde la perspectiva de la calidad individual como desde la perspectiva de su personalidad”, dijo Pesic durante una entrevista en junio.
Origen y caballos
El MVP reservado siempre ha sido franco acerca de valorar su tiempo lejos del juego, un punto destacado en sus apariciones en los medios durante su carrera por el título de la NBA el año pasado.
“El trabajo está hecho, podemos irnos a casa ahora”, dijo famosamente durante una entrevista en la cancha momentos después de ganar la final.
Fuera de la cancha, Jokic regresa regularmente a su Sombor natal, una tranquila ciudad del norte cerca de la frontera con Croacia.
Allí, la estrella de la NBA prefiere mantener un perfil bajo y evita las entrevistas, mientras pasa tiempo con su familia y se entrega a su otra pasión: los caballos.
Cuando no está en la pista de carreras, Jokic suele visitar su antigua escuela en Sombor para hablar con jóvenes jugadores en una pequeña cancha.
Los videos publicados en las redes sociales a lo largo de los años también lo han mostrado bailando música folklórica con amigos o destacando en los famosos clubes nocturnos de Serbia.
MVP
En la cancha, su estilo de juego recuerda a una fórmula desarrollada en la antigua Yugoslavia descrita como “baloncesto de jazz”, que se basa en la creatividad individual en lugar de la velocidad y la pura potencia.
Jokic es conocido por mantener las cosas simples en la cancha, combinando movimientos ligeros y toques simples junto con una precisión láser, especialmente con su juego de pases, que lo llevó a terminar en segundo lugar en la liga en asistencias este año.
En mayo, Jokic fue nombrado MVP de la NBA por tercera vez en solo cuatro temporadas.
El título siguió a una temporada de All Star donde promedió 26.4 puntos, 12.4 rebotes y nueve asistencias para vencer al estrella del Oklahoma City Thunder, Shai Gilgeous-Alexander, y a Luka Doncic de los Dallas Mavericks en la votación final para el premio.
Pero asegurar el último título de MVP fue seguido por una decepcionante derrota durante las semifinales de la Conferencia Oeste ante los Minnesota Timberwolves.
La salida temprana en teoría le ha dado al centro de 2.11 metros (6 pies 11 pulgadas) mucho tiempo para descansar antes de los Juegos Olímpicos, donde Serbia está entre los favoritos para terminar en el podio.
El baloncesto fue introducido por primera vez por un enviado de la Cruz Roja Americana hace un siglo, mientras que el gobierno de la antigua Yugoslavia invirtió generosamente en el deporte, construyendo canchas de baloncesto en casi todos los barrios.
Los Balcanes siguen siendo un campo fértil para el talento y Jokic está firmemente establecido entre los mejores de la región.
La presión para llevar sus victorias en la NBA a París durante los Juegos Olímpicos sigue siendo alta.
“La expectativa es sin duda que compense todos los años anteriores y sea el mejor jugador del equipo”, dijo Zivanovic.